早瀬君の恋―大学生と浪人生の片思いは、季節を越える―

五月に走る恋 前

※読みやすさを考え、「五月に走る恋」を前後編に分けました。内容に大きな変更はありません。

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大学の授業がない、五月の平日の昼下がり。

俺は予備校最寄り駅の改札を出た。　

リュックには、受験前に俺が使っていた問題集が三冊、紙袋に入ってカサカサと音を立てている。

改札口に近い自販機でリンゴジュースを買って、階段を降りる。

五月と言っても半袖でちょうどいい。

俺は、あまり日陰のない線路沿いの道を予備校に向かって歩き始めた。

***

「早瀬君！『お散歩サークル』入ったん？」

四月、入学して間もないある日。

――顔を上げると、予備校の頃から同級生の木島と付き合っている安田さんがいた。

「おー、まあ。木島は？」

「茶道部入るって。」

「木島が茶道部？」

入学式のときに、「インカレのサークルに入る」と意気込む平野に引っ張られ、

街歩きや近くの山を登るサークルを覗いた。

サークルは面倒くせェと思っていたが、

『街の地理や歴史に詳しくなる』

『案内のプロになる』

といった話を説明されてハッとした。

ぼんやりと……

来年、小楠さんを

「ここは実はコレコレの跡だ」

「ここの大福が美味い」

などと言って、俺が案内する画が瞼に浮かぶ……

スムーズに案内したらサマになるんじゃネェの？

今度の休みはあの寺、

次はあの食いもん屋とか……

細い道で手を繋いで……

気付けば俺は、「入ります」と答えていた。

***

今日は新入生歓迎の街歩きイベントということで、新入生全員参加だ。

その中に、木島と付き合っている安田さんがいて、

話しかけられたわけだ。

「小川先生が、早瀬君によろしくって言ってたで。」

「小川？なんで？」

「一昨日、小楠ちゃんに会いに行って、そのとき、小川先生にも会ってん。」

思いがけず耳にする名前に、目が白黒する思いだ。

「よ…予備校？」

「そう！小楠ちゃん、元気かなって。」

元気なわけねェだろ。

俺は白い目で安田さんを見た。

テメェの優位を見せたいだけじゃねェの？

浪人の覚悟を決めた線路沿いの姿、

参考書を見上げる小さな背中――

きっと、安田さんを笑顔で迎え、

笑わせたりもしただろう、小楠さんのことを思うと、妙に胸騒ぎがした。

安田さんには腹が立つが、どんな様子だったのか聞きたい。

「で、元気だった感じ？小川……と、小楠さん。」

小楠さんの名前を、自然に言えただろうか？

「うん、二人とも。小楠ちゃんとはマクド行ったし。」

「……」

「ほぼ毎日、あそこの自習室を使ってるんやって。」

俺は安田さんが目の前にいることをほとんど忘れた。

――予備校に行けば会えるかもしれない。

――マックくらいは誘っても……

「今度、早瀬君も一緒に行こうよ。

小川先生と小楠ちゃんに会いに。」

「え？俺？」

「戸塚っちも誘うわ。

――MINE交換せぇへん？」

俺は、出発の声を上げる先輩の方を見て、

リュックを背負い直した。

「あー、俺はいい。木島と行ってきて。」

俺は安田さんから離れると、

新入生の間に埋もれるように、ぞろぞろと歩き始めた。

***

俺は家に帰ると、早速、受験に使った参考書や問題集を整理し始めた。

平野のおすすめと被らず、

必ず、小楠さんの役に立ちそうなもの……

そういう良質の本に限って、

俺が使い込んでヨレヨレになっている。

――しかし、そういう使い込まれた、書き込みのある本が中古品で出回ることもあると聞く……

俺は、三冊選んで、携帯を睨む。

睨むだけで、何もしない。

招き猫に「落ちない」願いを掛けたあの日――

俺は、平野のおすすめ本を書店で確認してから、

厳選した本を小楠さんにメールした。

初めてもらった小楠さんからの返信は、丁寧で優しくて、

俺はむやみにくすぐったかった。

その次の日、早速「買い」をした、というメールが来て、

今度はにやけ笑いがとまらず、電車の中でひどく苦労した。

「買い」という言葉が、小楠さんと二人だけの合言葉のような気がしたのだ。

――が、それっきりだ。

それ以上、メールをする理由がなかった。

俺は、平野のおすすめ本を、小分けにして伝えなかった自分の鈍くささを恨んでいた。

平野のおすすめ本がなくなった今となっては、

「小楠さんが好きです。」という言葉以外に、メールの理由なんかない。

でも、安田さんが、大した理由もなく会いに行ったなら、

何か、役に立つ――渡せるものでもあれば、

俺も会いに行っても――いいんじゃねェか？

そんなわけで、俺は、自分の使い込んだ本を三冊選んだのだった。

***

事前に連絡はしなかった。

小楠さんの負担になったら困るし、

偶然会えたらいいと思ったのだ。

それでも――会えるかもしれない、という期待は、

四月の怒涛の新生活とは全く別の感情軸のようだった。

――「帰ってきた」という感覚。

俺自身を取り戻した、というような懐かしい感覚だった。

予備校の校舎が見えると、思わず唾を飲み込む。

考えてみれば、小楠さんが予備校に来ていたとしても、

どこの教室にいるか分からないし、

予備校生じゃなくなった今、勝手に入れない気がする。

俺は北側の裏門に立って、途方に暮れた。

***

――と、トコトコと駐車場の脇を歩いて、北側の裏門から外に出て行く人影。

以前と変わらず、周りを見ずに、

俺が端っこに立っていることに気付きもしない。

俺は思わず大きな声を上げた。

「小楠さん！！」

小楠さんはワァという声を上げて飛び上がった。

「――早瀬君！？お久しぶり！

――小川先生と会うの？」

小楠さんの自然な質問に俺は困惑した。

「好きです」と伝えない限り、言い訳の苦しさから逃げられない。

「あー、いや……あ、俺の使ってた本、

小楠さんに見せようと思って……」

「あ、ごめん！連絡くれてた？」

小楠さんは慌てて携帯を探そうとする。

「あー、いや……帰る途中だから……

寄った方が早いし……」

「そうなんだ！エー、ありがとう！」

自分のために俺が来るとは、

思いもよらないらしい小楠さん。

俺の苦しい言い訳でも、特に疑問にも思わない風だ。

俺は急いでリュックを降ろして、紙袋を引っ張り出す。

「あ、この二冊、私も持ってる！」

俺は三分の二が無意味だったことに打ちのめされそうだったが、

パラパラとめくりながら、小楠さんは弾んだ声を出した。

「すごい！二冊とも、難しくて使いこなせなかったんだけど……早瀬君、すごいねぇ。」

「いや、すごくねェし……

ていうか、ごめん、持って帰る……」

五月の日差しが俺たちに降り注ぎ、

ジリジリと汗がにじむ。

「小楠さん、なんか用事があって出てきた？」

「コンビニに行こうと思って……お昼ご飯とか。」

俺はリュックの脇ポケットに入ったリンゴジュースを思い出した。

「あー、これ、はい。」

「エェ！いいよ！暑いし、早瀬君、飲んで！

私は自分で買うから！」

「これ、あー、小楠さんに買った。

前、無糖コーヒー渡したから……」

「ハハハハハハハハ！！！合格コーヒー！！！」

小楠さんが思い切り笑い出した。

私服の半袖から見える細い二の腕に、

割と大きなほくろがある。

笑うたびに上下に動くそのほくろが目に入ると、

たまらなくむず痒くなった。

「ちゃんと飲んだよ！」

「マジか。苦手じゃねェの……

あー、とりあえずコンビニ行く？」

俺たちは歩き出した。

「マックとかは行かねェの？」

「行かないなぁ……お腹いっぱいになると眠くなるし……」

俺は、安田さんに連れ出され、

マックで安田さんの大学生活を聞いている、

地味で素直な小楠さんを目に浮かべた。

――自分がマックに誘わなかったことに、ホッとする。

コンビニに着くと、小楠さんはおにぎりを選ぶ。

俺は近くのバナナクレープを手に取る。

「これ好きなの？早瀬君。」

「あー……懐かしいと思って……

最近食べてねェけど……

……すげェ好きだから……」

当然ながら、

「美味しいよねぇ」

「定期的に食べたくなるよねぇ」

と、自然な会話を続ける小楠さん。

俺は、バナナクレープから目を離さず、

何も伝わらない――伝えられない現実に、

ただ唇を噛みしめた。

「買うの？」

既に小楠さんはレジに並ぼうとしているようだ。

俺も、バナナクレープを持って小楠さんの後ろに並んだ。

「久しぶりに、買うわ。

――おにぎり食べるなら、フリールームで一緒に食っていい？」

言った瞬間に、しまったと思った。

しかし、小楠さんはすぐにまともな返答をする。

「一緒に食べよう、食べよう！」

嬉しさと情けなさが胸の上を行き交う。

それでも俺は、小楠さんの後ろでレジを待つ間、

彼女のTシャツの肩口に浮き出るインナーの細い紐だけは、目から離さずにいた――

***

小楠さんは、縁起がいいから三冊全部もらう、と言う。

（――分かんねェとこあったら、いつでも聞いて。）

（――昼飯くらい、マックとかでたまに食べねェ？）

（――MINE交換しねェ？）

（――合格したら、街案内するわ。）

（――合格したら……）

全ての言葉は、

口から出る前に立ち止まり、

喉の奥に帰っていった。

俺は、小楠さんを前に、

味が分からないバナナクレープを食べ終わる。

――これ以上、邪魔はできない。

「俺、帰るわ。」

俺がリュックを持って立ち上がると、

一人の浪人生らしい男が小楠さんに声を掛けた。

「おーす。今日は授業？」

「今日は自習だけ。」

真っ赤に焼けた鉄の棒で、

肋骨辺りがえぐられるようだ。

俺はうつむいて前髪の隙間からそいつを見る。

――が、次の瞬間、

言葉が、

唇の扉を蹴破って転がり出た。

「ボロボロので良ければ、

またいいのがあったら渡しに来る。」

小楠さんが、俺の顔を見た。

――初めて、目が合った気がする。

「縁起よさそう！」

すぐに目を逸らした小楠さんは、

ちょっと慌てたような笑顔で言った。

「全部、【貰(もら)い】だね！」

俺は、「じゃあ」と、何とか言葉を絞り出すと、

逃げるようにフリールームを出た。

***

校舎を離れ、線路沿いの道まで来ると、

俺は、走り始めた。

五月の日差しが降り注ぐ線路沿いの道を、

俺は、

一度も立ち止まらずに

――駅まで

　――全速力で走った。

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