早瀬君の恋―大学生と浪人生の片思いは、季節を越える―

八月に抱き締める恋 後

――どこかから聞こえた、

車のドアをバンと閉める音にハッとする。

俺の腕にすっぽりと包まれた小楠さんは、

動かず、小さく固まっている。

俺は、腕の中の小楠さんをそっと見下ろす。

小楠さんは、ほんの少し俺を見上げたが、すぐにうつむいた。

そして、うつむいたまま、俺のシャツの胸元をキュッと掴み、

小さくつぶやいた。

「本当なの――

早瀬君は、待たなくていいから。

――明日戸塚さんと付き合っても……いいから。」

「なんで……そこまで言うの……」

「それが、私が、お付き合いを断ったってことだから。

――早瀬君が、自由だってことだから。」

俺のシャツを掴んだまま、小楠さんは続ける。

「――分かってるし。」

「え？」

「――分かってるし……分かってるし……」

「え……？」

小楠さんは、微かに震え、必死に泣くのを堪えている。

俺は、どうしていいのか、

抱き締めたことがだめだったのか、

謝るべきなのか、

何か聞けばいいのか、

もう一度抱き締めればいいのか、

――頭の中に濁流が渦巻く。

俺は、俺のシャツを掴む小楠さんの手にそっと触れてみる。

「分かってるって……何を？」

かすれた声で尋ねる俺。

小楠さんは切なそうに首を横に振りながら、震える声で言う。

「自分が……一番分かってるし……

だから、早瀬君は待たなくてよくて、自由だって――

ね、ハイ、

これで、早瀬君も了解ですね。」

最後はおどけるように小さく言って、

小楠さんは、俺の手とシャツから、自分の手を離した。

――俺の抱擁など、なんて無力なんだろう。

俺は打ちのめされそうだ。

誰が？

何が？

世界の中の、この小さな、気立てのいい女の子に、

こんなことを言わせる？

――他愛ないやり取り、

――罪のないからかい、

――無邪気な比較、

――振りかざす正論、

――避けられない勝敗、

――確実に過ぎる時間、

――聡明すぎる性格……

俺は、行き場のない手を固く握りしめる。

気付けば、小楠さんは、神社の大きな木陰を出て、

無遠慮に降り注ぐ太陽と、照り返す熱気の中から、俺を振り返っている。

俺は蝉の鳴き声に押し出されるように、一歩進む。

小楠さんは、俺に背を向け、前を向いて歩き出す。

ふいに、俺は、

全く違う、高い場所から、

真っ暗な闇の縁に歩いていく小楠さんを見ているような気がした。

***

その瞬間、俺は転がるように走り出し、

手を伸ばして、

小楠さんを後ろから引き寄せるように、思い切り抱き締めた。

「分かった……

分かった……小楠さん、

俺が待たなくていいことは分かったから……」

俺は、小楠さんの首元に顔を埋めた。

「もう、

俺のことで、

これ以上、

小楠さんは、

傷つかないで、

いい。」

抱き締める手に、ただ、祈りを込める。

「小楠さんは、今、

誰とも付き合ってなくて、

早瀬って奴からたまに勉強教えてもらってて、

毎日毎日、

努力して、

受験勉強をしている――

今は、それだけで、

それが――今の俺たちの……

一番なんだもんな。」

俺は、腕をほどき、そっと小楠さんと向き合う。

小楠さんは、うつむいたまま、

ほんの少し笑顔になって、

かばんの招き猫をキュッと握りしめた。

***

俺たちは、駅に向かって歩き始めた。

俺は、小楠さんの手をしっかり握って言った。

「誰も見てないときは、手ェ繋いでもいいよな。」

小楠さんは黙っている。

俺は慌てた。

「あ……駄目？付き合ってねェし……？」

俺の慌てぶりに、ようやく小楠さんがクシャクシャッと笑った。

「早瀬君が決めていいよ。」

「じゃあ、つなぐ。絶対つなぐ。」

俺が熱心にたたみ掛けて手を繋ぎ直したから、

小楠さんはいよいよクシャクシャッと笑う。

俺は、心の中に、温かくて甘い飲み物が満ちていく気がした。

線路沿いに吹く夕暮れの風は随分爽やかだ。

小楠さんにもっと笑って欲しい。

俺は、繋いだ手を大きく振ってみたり、引っ張ったりする。

「エェ？」と言いながら小楠さんが笑う。

――これで、いい。

「小楠さん、腹減らねェ？

マック行かねェ？

質問会もできるし。

――あ、今から予備校行くんだっけ？」

「ううん、今日は予備校行かないから……

質問会したいな。

――早瀬先生に会った理由を作らないと。」

言いながら、自分で笑う小楠さん。

「おー、やったぜ。

上書きできる。」

「上書き？」

「あー、いや、俺、さっき、マックで泣いてたから……」

「エッ？マックの中で？」

「椅子に座って、

なんか、冷えちまったポテトの前で……」

「ポテト……私が……」

小楠さんが遠慮がちに俺を見る。

「私が来なかったから……？」

「あり得ねェし、この年で、マックで泣くとか……」

思わずぼやく俺に、小楠さんはバツが悪そうにしている。

「ごめん……今度、T線に文句言っておくから……

『電車止めたから、早瀬先生が泣いちゃった』って！」

「俺ダセェ！」

通り過ぎる普通電車の走行音と俺たちの笑い声が、

風に乗って小気味よく混ざり合う。

「小楠さん。」

笑顔のままで小楠さんは俺を見上げる。

「二次試験まで、質問会しような。」

「うん！

じゃあ、この後、マックで予定立てていい？

受験まで後何回、質問会できるかな……」

「小楠さん。」

「なあに？」

「――二次試験終わった日に、返事聞かせて。」

回送電車がカタンコトンと通り過ぎる。

小楠さんは真面目な表情で目を逸らし、

回送電車を見送りながら静かに言った。

「うん……

――ごめんね。」

小楠さんの真面目な横顔が、

こんなにも綺麗だとは思わなかった。

俺は初めて小楠さんを見る思いで、目を凝らす。

俺はもう、

どうして「ごめんね」が彼女の口から出たのか、

考えようとは思わなかった。

今からマックで質問会をして、

終わったら、

冷えたフライドポテトを、

俺が、小楠さんに食べさせてあげる。

もう今は、それで十分だ。

***

夏はすぐに過ぎる。

秋が来れば、

――もう、受験の日はすぐそこだ。