早瀬君の恋―大学生と浪人生の片思いは、季節を越える―

八月に泣き出す恋 後

俺たちは、七月に手を繋いだ線路沿いを、並んで歩き始めた。

日影が多いその道には、人通りがほとんどない。

「――結構……怖いんだ……」

ふいにポツリと飛び出した小楠さんの一言に、俺は戸惑った。

「怖い……？俺が？」

小楠さんはうつむいている。

「私は勉強しなきゃだし……

早瀬君は……大学生で、インカレのサークルも入ってて……モテるし……」

「モテねェし！何言ってん……」

「私が、お付き合いしますって答えて……

でも、遠距離みたいなお付き合いで……

結局、私が振られたら……」

俺は何か言おうとした。

が、必死に言葉を探す小楠さんの顔を見て、

言葉はどこかに消えて行った。

「――それで、受験まで落ちたら……

私……どうして、そんなに傷つかなきゃいけないのかな……」

「そんな、仮定の話……」

「仮定？」

小楠さんはキッと俺を凝視した。

その素朴な瞳は、怒りではなく――苦しみと痛みで溢れかえっていた。

「仮定じゃない。

私にとっては、仮定じゃないよ。

――仮定じゃないよ。

仮定だなんて……どうして言えるの？」

――仮定じゃないか。

そんなこと――

俺は息苦しくなって立ち止まる。

「どうすればいいの？

どうすれば――俺は――」

俺は掠れる声を振り絞る。

「俺は――小楠さんを振るとか、振らねェとか、そんなん考えらんねェ。

さっき、小楠さんに振られたと思って、俺……

死ぬかと思ったのに……」

「私は、早瀬君に好きになってもらえるような人間じゃない。」

俺は目を見開いた。

小楠さんが……

――小楠さんが泣いている。

***

小楠さんは、静かに、顔を歪めて、泣いていた。

「さっき泣いたのは早瀬君でも――次に泣くのは、また……」

俺の目の前を、棚橋の顔が通り過ぎる。

「また、私だよ――それで、

――私だけがまた、落ちる。

これは、仮定じゃないよ。

予定だよ。」

「よく分かんねェ……」

俺は髪の毛を掻きむしる。

「俺は、結局今、

振られてんの？

――小楠さんに付き合ってもらえないってこと？」

「……」

小楠さんはうつむいて、かばんの招き猫をいじり、

何か言おうとしている。

俺の胸にキシキシと音を立てて氷が広がる。

俺は氷の海から逃れようと、ただ足掻く。

「何が怖いの？

小楠さんは予定って言うけど、俺にとっては仮定だし――

あり得ねェ仮定だし――」

「戸塚さんの弟が予備校通ってて」

急に話が転がって来る。

「戸塚さんに、早瀬君が予備校に来て、私と会ってるって言ったみたいで……

前にMINEが来た。

――早瀬君と付き合ってるの？って。」

「俺が告白した後？」

小楠さんは小さく首を横に振る。

「もう少し前……」

小楠さんは、思い決めたように俺の顔を見た。

「早瀬君はお散歩サークルに入っていて、早瀬君狙いの子がいるとか……

戸塚さんも早瀬君が気になるから、はっきりさせたいって。

そのときは、どうして早瀬君が、

私に会いに来てくれるかなんて、よく分かってなかったから、

私は付き合っていないし、

小川先生に会うついでに教えてくれてるだけだと思うって、返信した。」

「ハァ？」

俺は開いた口が塞がらない。

「何だそれ。

戸塚さんとか、俺狙いとか、全然知らねェよ。

そのサークルに入ったのは、街に詳しくなって案内できるようになるって言われて……

小楠さんを……」

俺は不意に泣きたい気持ちになった。

が、何とか飲み込んで続ける。

「小楠さんが合格したら――合格してなくてもいいんだけど、

小楠さんを案内して、歩きてェなって思ったから入ったし……」

「それでも……早瀬君は、女子から狙われてるし……」

「だから、俺、狙われてねェし！

サークルは、散歩イベントのときに顔出ししてるだけ。

――でも、

俺、サークルを辞める。」

「え？」

小楠さんが目を丸くする。

苦しそうな目の色に、ほんの少し光が差す。

俺の胸にも、光が差す。

「後、よく分かんねェけど、

俺、モテたことなんかねェよ。

告白されたことも、

付き合ったこともねェし、

童貞だし。」

小楠さんが真っ赤になる。

俺は一縷の望みにすがって、足掻き続ける。

「後は、小楠さんが怖いのは……あ、遠距離ってやつか。

――小楠さんが受験勉強中だから、付き合っても、たまにしか会えねェのは分かってる。

でも、次に会うときは、太田数学三周した後とか、

全国模試の後とか、目標決めてさ……」

小楠さんは再びうつむく。

俺は、マックのフライドポテトを思い出す。

「質問会しよう。また、マックとか……ロッテリアとか……モスとか……」

ハンバーガー尽くしの俺の提案に、小楠さんはうつむいたまま笑顔になる。

「――フライドポテトは頼みそうだね。」

「おー、それは必須。」

俺は一歩だけ、小楠さんに近づいた。

「俺さァ、告白してから今日まで、

夜勤のバイト入れまくって、大学の図書館にこもってて……

もし、俺と付き合ってくれるなら、

会えねェときはそんな感じにする。

で、小楠さんに、ハンバーガーセットを奢るし。」

「アハハハハ！」

俺の必死の、迷走極まる提案に、とうとう小楠さんが笑い出した。

日陰の道に、少し涼しくなった風が吹き抜けていく。

俺はもう一歩、小楠さんに近づいた。

少し手を伸ばせば、届く距離だ。

小楠さんは、ひたすら招き猫をいじる。

「はっきりさせて欲しい、小楠さん。」

俺は、もう一度、俺自身を、

審判の前に引きずり出した。

「俺は、小楠さんのことが好きです。」

小楠さんは、息まで止めた。

「――俺と、付き合ってください。」