【ガチャ】が運命る異世界生活

第一部『天国篇』第一章『スタートライン』

第八話『見せかけの生』

　こんにちは、マネキ・猫二郎と申します。

　このお話は、後に改稿する、また第九話と順番を入れ替える可能性の高いエピソードであることを予めご了承ください。

　改稿する部分につきましては、主に細かい文章表現や台詞の部分になると思います。大筋を変えるつもりはありません。

　では、本編をお楽しみください。

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　──私の妻は既に一度、屍(しかばね)になっている。

　しかし、どこからともなく現れた、紫の眼をした旅(・)の(・)者(・)が、交換条件の契約の上で、奇跡を起こしてくださった。

　吉報を持って帰らねばならぬ。吉報を持って帰らねばならぬ。吉報を持って帰られなければ、奇跡は無かったものとなり、再び妻は──。

　「クッソ野郎ッッッ！！！！」

　絶叫が漏れる。

　クソ野郎のせいで、失敗した。

　もう一度、もう一度だけ、機会を乞うか。

　次こそは『勇者』を殺してみせます、と。

　殺せるだろうか。いや、確実に殺せる。それだけの実力が、自分にはある。ただ、自分は弱すぎた。私の芯はガタガタだ。心が揺れて、手が震えて、まともに命を奪えない。

　自分の帰りを待ってくれる者がいて、彼らにもきっと同じような者がいる。だから、奪うに奪えない。そうやってもたついている内に、自分から奪われるまで秒読みになる。

　「誰に頼まれて、私はこんなことを……っ」

　無論、旅の者だ。

　──「貴様の妻を天界より引き戻してやろう」

　──「『貴様』だと？　礼儀が成ってないんじゃ……いや待て、それより今、なんて言った？」

　──「貴様の妻を生き返らせることができると、そう言ったのだ」

　──「そんなことが……！？」

　──「あぁ。ただし条件付きだ」

　──「条件？」

　──「『勇者たち』を殺せ。なあに、全員とは言わないさ。数人でいい。それで貴様の妻は、貴様の死際まで生きていられるだろう」

　──「『勇者たち』？　それに殺せって。妻がそんなことをしてまで蘇りたい訳が……」

　──「もう、一線は超えてしまってるんだろう？　墓荒らし」

　──「──っ！？」

　──「案ずるな。貴様をどうこうする気はない。次なる『勇者』の出現場所は分かっている。そこに行って、生まれたての『勇者』をサクッと殺せばよい」

　──「そ、それなら、自分でやればいいじゃないか」

　──「それが出来ぬのだ。なぜならば、我は『救う力』しか持っていないからな」

　──「本当に、妻は蘇るんだな」

　──「ああ。先に貴様の願いを叶えてやろう。勇者殺しはその後でいい」

　──「なら……是非に」

　違う、私自身だ。

　クソ野郎が頼んだ。クソ野郎が願った。

　妻は頼んでいない。妻は願っていない。

　結局、自分勝手が生んだ無意味な延長時間だ。その無意味が、さらなる悲劇を呼ぶだけの時間。

　「失敗致しました」

　私は恩(・)人(・)に、事実をありのまま伝えた。

　数秒間、沈黙が流れる。

　頬を伝う冷汗と、嫌に高鳴る心臓と、ひざまづいた全身が震えているのは、死にたくない、死なせたくないからだ。まだ、諦め切れてない、自分の弱さだ。

　だから──

　「どうか！　どうかワタクシめに、あと一度だけの機会をください！　必ずや『勇者』を仕留めてみせますッ！」

　今すぐ首が吹き飛んでもおかしくない。一秒一秒を長びかせるような静寂。しかし幸いにも、恩人の返答は遅くなかった。

　「よかろう」

　それも、望んだ回答だ。

　思わず笑みを零しながら顔をあげた瞬間、恩人はさらに一言付け加えて言う。

　「ただし貴様の嫁も、その戦場に連れてゆくことを条件とする」

　「は、はい！」

　もちろん、どんな条件だって飲み込んでやる。喜びに浮かれた勢いで、適当な返事をするも後の祭り。その数秒後に内容を認知した。

　「……え？」

　思わず口から漏れ出たのは疑問符。

　「貴様の妻は『魔女』の称号を冠しておろう？」

　「しっ、しかし妻は、人殺しが嫌いで……」

　「ならば再び死ねばよい」

　「──ッ」

　そうだ。この期に及んで、手段は選べない。

　『魔女』である妻の力を借りれば、『勇者』が束になっても勝てる見込みがある。あとは、情けを捨てられるか。

　「なあに、心配するでない。我も力を貸そう」

　「……！？　そ、そんな、貰ってばかり」

　「気にするでない。ほんの少し、貴様らに『魔力』を分け与えてやるだけだ」

　「魔力を……！？　──うブッ」

　途端、目眩が吐気が悪寒が痙攣が、同時に身体を支配する。脳味噌が揺れ震える感覚。記憶が駆け抜ける。

　──「あら、私、死んだと思ったのだけれど」

　──「──うぐっ、っ、よがった」

　──「……？　あなた、髪も髭も随分伸ばして。そのせいかな、小汚くなったように見えるわ」

　──「っ、酷いなあ……」

　──「少し老けたようにも見えるし、私じゃなければ、貴方が貴方だなんて分からないくらいよ」

　──「っ、流石キミだね、こんなになった僕でも、分かってくれるんだ」

　──「……ねえ、教えて。何をしたの？」

　宝石の埋め込まれた金色のネックレスが、よく似合っている。久しぶりに口を動かした彼女からは、温かみが溢れ、死臭などしなかった。

　「──うボォえ」

　頭の中がグチャグチャに掻き回されて、場面が飛び飛びになる。

　──「そこまでして私は……！」

　──「そこまでしてでも僕は君を……！」

　そうだ、僕は君を、

　──「救いたかったんだ」

　──「何が『救いたい』よ。人の墓を荒らして死者蘇生の研究？　その産物が、あの座敷牢にいる化けッ、人達だなんて。それに、人殺しの依頼と引替えに、私……そこまでして、そんなことするくらいなら、死んでいた方がマシだった」

　──「んなこと言ったって、もう、契約しちまった。死んだって、逃げられない！」

　──「っ、この大馬鹿者ッ！！！」

　また場面がトぶ。

　──「じゃあ、行ってくるよ」

　『勇者』を殺そうと、黒いローブに身を包んで旅に出た朝、彼女は何も言わなかった。

　──「何をっ…何を飲ませたぁ」

　──「そりゃあ味わってのとおり……濃〜い苦汁♡」

　沸々と怒りが込み上げてくる。

　どいつもこいつも、俺の気持ちを汲んでもくれない。

　──「っ、この大馬鹿者ッ！！！」

　そうだ、俺は大馬鹿者だ。

　あの旅人が現れてから、いや正確には、君が死んでから、俺は一度でも誰かの気持ちを汲んだことがあっただろうか。

　意識が遠のいてゆく。俺が俺じゃなくなるみたいに。

　こんな事になるくらいなら、最初から愛さなければ良かった。その方が、君も僕も幸せだったんじゃないか。そう思ってしまう。──もう随分、遅いみたいだけど。

　※※※

　貴方が帰ってきたら、座敷牢に閉じ込められたこの人達を、元の場所へ還らせよう。

　死に切れていない尸(しかばね)を見ていると……ああああ────。自分の身体が気色悪い。

　確かにあの日、急性の心臓発作によって私は死んだ。確信を持って言えるのは、だってだって『天国』にいたんだもの。神様が告げた。あなたは心臓の病で死んだと。

　んんんんんんんん。おかしい。おかしい。どこからホントでウソなの。んんん。ウソとかホントとか関係ないでしょ。んんん。

　「────ッ！！！」

　金切り声を挙げた。軽い息切れを起こしながら、膝を曲げて蹲(うずくま)る。これ以上、何かを考えたら、おかしくなる。──もう何も考えられない。

　「ただいま」

　人殺しが帰ってきた。

　「殺せなかったよ」

　「……へ？」

　「やっぱ、僕は人殺しなんて出来なかったよ」

　生きている中で、一番安心した報告だった。でもそれじゃ、私を蘇らせた旅人との契約が……。

　「あの旅人は、それで良いって言っているの？」

　「ああ」

　ホッと溜息が零れる。

　「なーんだ。それで、私はどうなるの？」

　この際、このまま生きていようが、今すぐ死のうが、どうでもいい。

　「ああ、それなんだがな」

　至って穏やかな心持ちで、彼の言葉を待つ。

　「一緒に『勇者』を殺して欲しい」

　「────は？」

　麻痺した脳味噌が理解を拒む。貴方は、貴方の優しさ故に、せめてその一線だけは越えられないものだと思っていたのに。

　「いやっ」

　貴方はすっかり壊れてしまったみたい。

　本能的に逃げることを選んだ私の視界に入ったのは、座敷牢の死者たちだった。

　そう、貴方はもう随分前に、一線を超えてしまっていた。

　麻痺した脳味噌で、やっと気づくことができた。──私には、どうしようもないことだったみたいだけど。

　「──うブッ」

　目眩。吐気。悪寒。痙攣。脳味噌が揺れ震える。記憶が駆け抜ける。

　──『僕と、結婚してくださいッ！』

　──『ええ、喜んで』

　私は、理知的で穏やかな貴方に惹かれた。

　──『じゃーん、これなーんだ』

　──『欲しかったネックレス！』

　──『正解！　今日は君の誕生日だろ？』

　遊び心もあって、一緒にいて楽しい人だった。けれどそんな貴方は見る影も無くなってしまった。私が死んだ時、きっと貴方も死んでしまった。

　──皮肉にも、どちらが欠けても人生が解(ほつ)れてしまうように、私たちは運命の糸で結ばれていたんだと思う。

　「──おボォえ」