婚約破棄で聖女契約が切れました。――『数値十倍』の新聖女では結界は繋がりません。私は証拠を持って隣国へ。そこでは『大魔導士』として本来の力を解放するので、今さら戻れと言われてももう遅いです

第55話 まだ来ます

　一体が低く、もう一体が半歩遅れて続く。

　狙いは近い兵だ。迷いなく喉元の高さへ飛びかかる。

「来るぞ！」

　槍が一斉に前へ出た。

　庭に金属音が重なる。

　先頭の兵が踏みとどまり、穂先で一体の肩口を払う。魔物はそこで弾かれ、石畳を爪で引っかいた。ただ、嫌な音だけが残る。

　もう一体はそのまま走る。

　低く身を沈め、槍の間を割るように横へ走った。

「横だ！」

　兵が半歩ずれて進路へ入る。

　だがその時、裂け目の前にいた魔族が動いた。

　兵を相手にせず、進路を変える。

　長い脚をひねるように使い、庭の中央を外して宝物庫へ続く暗い通路へ走ろうとする。

　私はそこで、ようやく気が付いた。

「違います」

　ゼクスの背中越しに声を落とす。

「庭へ出たいんじゃありません。向こうは、出たあとに動くつもりです」

　王の声がすぐに飛ぶ。

「そちらへ抜かせるな。宝物庫へ寄せるな」

　兵がすぐに回る。

　正面から押し返すのではない。通路へ向かう道を先に埋める。二人が斜めに入り、もう一人が奥へ下がって口を狭めた。

　魔族の目が初めて兵を捉える。

　鬱陶しい障害を見る目だった。

　ゼクスが一歩出る。

　速い。

　剣を抜く音は短く、次の瞬間にはもう相手の前へ入っていた。

　斬るためではない。

　相手が抜けようとした先へ、先に立った。

　魔族の腕が横に払われる。

　人の剣筋とは違う。長い腕を鞭みたいに振り、爪先だけで裂く動きだ。

　ゼクスは受け流した。

　半身で外し、剣の腹でその腕を押し返す。

　鈍い音がして、魔族の体がわずかに流れた。

　その一撃で分かる。

　重さはある。だが、圧し潰されるほどではない。

　力で押し切る相手じゃない。速さと爪で崩してくる。

「ひるむな！」

　ゼクスの声が庭に落ちる。

「下級魔族だ！。止められる！」

　短い。

　だが、それだけで兵の迷いが消える。

　そこで槍が追いついた。

　横から二本。足と脇腹を狙って入る。

　深くは届かない。だが十分だった。

　そこで、抜ける道が潰れる。

　魔族が低く喉を鳴らした。

　怒りとも違う。予定を崩された獣の声だった。

「まだ終わっていません」

　私は裂け目から目を離さずに言う。

　戦っている方を見ている場合じゃない。

　次に出るものを読み違えれば、遅れる。

　青い縁の脈は、まだ消えていなかった。

　老技官が息を呑む気配がした。

　王もゼクスも振り向かない。

　それでいい。いま必要なのは説明ではなく、備える時間だった。

　裂け目の奥で、また影が揺れる。

　先に出た二体の魔物は兵へ食いついている。

　だが、下級魔族だけが違った。

　足を止めず、横へ、横へと動く。

　目指しているのは勝ちではない。抜ける道だ。

「正面を合わせるな！」

　ゼクスの声が飛ぶ。

「止めるだけでいい！」

　短い一言で、庭の動きが変わった。

　前へ出かけた槍が止まり、兵たちは半歩引いて間を取り直す。

　仕留めに行く構えじゃない。宝物庫へ向かう幅だけを潰す並びへ変わる。

　騎士の一人がゼクスの左へ回り、剣を低く構えた。

　もう一人は通路寄りへ動き、兵の槍の外に出ない位置で足を止める。

　宝物庫へ続く暗い通路の前だけ、人の壁が一段厚くなる。

　魔法士たちも動いる。

　詠唱は長くない。

　大きく撃てば前の兵ごと巻き込む。

　だから一人が足元の石畳へ短い光を走らせ、もう一人が通路寄りの空気に薄い膜を張る。

　光は強くない。

　だが、魔族が踏み込む先だけを狂わせるには足りる。

　老技官も膝をついたまま、震える手で石畳に触れた。

　青い線の外側へ、鈍い金の紋が短く浮く。

「長くは持たん……！

　だが、わずかなら止められる！」

　老技官の紋が光り、魔族の踏み込みが一瞬だけ鈍る。

　その隙に、兵が先に回った。

　通路へ続く石畳の端へ槍が伸び、宝物庫側へ抜ける道を塞ぐ。

　魔族はそこで進路を変え、石畳の端を蹴ってなおも回り込もうとする。

　だが、その先にもう人影があった。

　王の命で回された兵だ。

　通路の入口を塞ぐように立ち、槍を低く構えている。

「ここで止めろ！」

　魔族が舌打ちのような音を漏らす。

　直後、体を沈めて兵の足元へ飛び込んだ。

　槍が下がる。

　間に合わない。

　だが、その前へゼクスの剣先が滑り込んだ。

　刃が魔族の胸元を浅く裂く。

　血は多く出ない。黒い筋が服のような皮膚の上に走るだけだ。

　それでも足は止まった。

　ほんの一歩。

　その一歩で進路が狂う。

　騎士が横から剣のぶつけ、兵が続けて槍の柄を叩き込む。

　そこへ通路寄りに張られていた薄い膜が触れ、魔族の体がわずかに持ち上がった。

　踏ん張る位置がずれた、その瞬間だった。

　老技官の紋が沈むように光り、魔族の踏み込みが鈍る。

　兵が横からぶつけるように槍の柄を入れる。

　魔族の体勢が崩れ、石畳へ片膝をついた。

　その背後で、裂け目が脈を打つ。

　青い縁が強くなった。

　細い光が上下へ走り、開いた口がわずかに広がる。

「まだ来ます！」

　私の声に、庭の空気がさらに張る。

　魔法士たちが一斉に裂け目へ視線を寄せる。

　だが、すぐには撃たない。

　前で押さえている兵と騎士が近すぎる。

　下手に放てば、先にこちらが崩れる位置だ。

　私は裂け目から目を離さない。

　青い縁の脈は消えていない。

　向こう側との繋がりも、まだ残っている。

　いま出ているものだけで終わる気配じゃない。

　裂け目の奥で、また別の影が身を起こす。

　四足ではない。

　細長い輪郭が一瞬だけ見えて、すぐ奥へ引いた。

　下級魔族がそれを感じ取ったように顔を上げる。

　地に手をついたまま、初めてはっきりと宝物庫側を見た。

「……近い」

　低いその声が、今度は庭の全員に届いた。

　王が即座に命じる。

「宝物庫側をさらに下げろ。通路を二重に塞げ」

　兵が走る。

　ひとつ外の列を作り、通路の入口を狭める。

　宝物庫へ向かう道だけ、空気の流れまで変わったように詰まる。

　魔族はそこでようやく理解したらしい。

　この庭を抜ける前提が、もう崩れていると。

　それでも退かない。

　立ち上がりざま、今度はゼクスへ正面から踏み込んだ。

　剣と爪がぶつかる。

　高い音ではない。湿った重い音だった。

　ゼクスは退かない。

　無理に前へも出ない。

　宝物庫へ向かう道だけを背にしたまま、相手を横へ流し続ける。

　この場で必要なのは勝負じゃない。

　通さないことだ。

　私はその背中を見ず、裂け目の縁だけを見た。

　青い光が、まだ細く脈を打っている。

　向こうは止まっていない。

　先に出てきた魔物を足止めにして、まだ奥から押し出そうとしている。

「……まだ来ます」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

「いま出ているもので終わりじゃありません」

　その言葉の直後、裂け目の奥で何かが強くぶつかった。

　青い縁がひときわ明るくなる。

　空間そのものが軋み、庭の冷気が一段深くなった。

　兵の誰かが息を呑む。

　ゼクスは魔族を押さえたまま、声だけを投げた。

「セラフィナ様！」

「はい」

「次は、何が来ますか」

　私は裂け目を見たまま答える。

「……大きいものです」

　言い切った瞬間、向こう側の暗がりで、今までより高い位置に二つの光が浮いた。

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