婚約破棄で聖女契約が切れました。――『数値十倍』の新聖女では結界は繋がりません。私は証拠を持って隣国へ。そこでは『大魔導士』として本来の力を解放するので、今さら戻れと言われてももう遅いです

第54話 裂け目の向こう

　私の手の下で、継ぎ目に残っていた青い線がわずかに揺れた。

　露に紛れるほど薄かった光が、いまは違う。

　石と石の間に沈んでいた細い筋が、継ぎ目に沿って浮かび上がっていく。

　一本じゃない。

　隣へ渡り、角を折れ、また別の継ぎ目へ走る。

　石畳に埋もれていた痕が、ようやく表へ出てきた。

　兵が一歩だけ下がり、誰かが息を呑んだ。

　私は膝をついたまま、その線を見た。

　まだ大きくはない。

　だが、止まらない。

　訓練場で押さえ込んだはずの反応が、遅れてここに現れている。

　次の瞬間、ゼクスが私の前へ半歩出た。

「下がれますか」

「……離れられません」

　青い筋がさらに濃くなる。

　見えていなかった線が、継ぎ目に沿って次々と浮かび上がった。

　老技官がかすれた声を漏らす。

「広がっている……」

　王は何も言わない。

　だが、その沈黙だけで場は止まった。

　兵たちも誰ひとり動かず、宝物庫寄りの一角を見ている。

　私は手を引かない。

　触れてはいないが、読み取れるだけの近さは保っていた。

　封じた石に残っていた反応と、ここに浮いている線は、同じものとして繋がっている。

　ここが繋ぎ先だ。

　訓練場で止めたのは、石の働きの表面だけだ。

　最後に働きを渡そうとしていた先までは、まだ切れていない。

　その瞬間、継ぎ目の青がふっと明るさを増した。

　石畳の一角が、遅れて目を覚ましたように青く浮く。

　そこで終わらない。

　青く浮いた線は継ぎ目に沿って隣へ移り、角を折れ、また別の継ぎ目へ渡った。

　ひびとは違う。

　細い線がいくつも並び、庭の石畳に刻まれていた模様をなぞり返すように広がっていく。

　光は弱い。

　だが、弱いまま止まらない。

　兵の一人がさらに一歩下がり、鎧がかすかに鳴った。

「その位置を崩さないでください」

　私は声を落とし、石畳の前へ半歩出る。

　触れない。目だけで青い線の動きを追った。

　反応は外へ散らない。

　押さえ込まれたまま、残った力だけでここへ集まってこようとしている。

「まだ止まりません」

　ゼクスは私の前の位置を崩さない。

「大きくはありません。押さえた分だけ、向こうの繋ぎも不安定になっています」

　護衛も魔法士も口を挟まない。

　全員の視線が、その一角へ集まっていた。

　青い線がさらに増える。

　二本、三本と並び、途切れてはまた別の継ぎ目で繋がる。

　庭の空気が妙に重い。

　夜気は冷たいままなのに、その一角だけ空気の重さが違った。

　訓練場で石を封じた時と同じ、不自然さだ。

　兵の一人が息を詰める。

「石畳が……」

　最後まで言い切る前に、青い線がひとつ、ふっと明るさを増した。

　すぐ隣の継ぎ目にも反応が移り、そこからさらに先へ走る。

　もう、ただの痕ではない。

「開きます」

　王の気配が変わる。

「囲みを下げろ。正面に立つな」

　兵たちが一斉に動いた。

　前へ出るのではない。間を空け、だが逃がさない位置へ組み替わる。

　騎士が剣の柄に手をかけ、魔法士が詠唱に入る寸前で止まった。

　ゼクスは抜かない。

　ただ、視線だけは青い線の中央に固定している。

　その中央で、継ぎ目をなぞっていた光が一か所へ寄った。

　散っていた青い線が石畳の中央へ吸い寄せられ、その一点だけがじわりと色を濃くする。

　次の瞬間、低い音が庭に落ちた。

　金属ではない。

　湿った石同士が無理に擦れ合うような、鈍い音だった。

　私は息を止める。

　石畳を走っていた青い線が一斉に空中へ走った。

　集まった光が鋭く弾け、何もないはずの空間に縦の裂け目が走る。

　幅は、ほんの指先ほどしかない。

　だが、その向こうにあるのは庭の闇ではない。

　この場に属していない暗さが、裂け目の奥で静かに口を開けていた。

　空気が冷える。

　夜気が強まったわけではない。

　その一角だけ、熱が引かれたみたいに冷たくなった。

　周囲の草が、風もないのに一方向へ伏せる。

「空間が……」

　老技官のかすれた声が落ちた。

「まだ不安定ですが、止まりません」

　私は裂け目から目を離さずに言う。

　裂け目は細い。

　だが、止まらない。

　青い縁が脈を打つたび、空間の切れ目は少しずつ押し広げられていく。

　王の声がすぐに落ちる。

「囲みは崩すな。正面だけは空けるな」

　兵たちが一斉に位置を変えた。

　前へ詰めるのではない。間を空け、逃がさない形を取る。

　騎士が角度を変え、魔法士が詠唱に入る寸前で止まった。

　ゼクスは私の前に立ったまま、低く問う。

「まだ、広がりますか」

「はい」

　裂け目の奥で、暗がりがかすかに揺れた。

　見えている。

　だが、庭の先を見通しているわけではない。

　この場に繋がっていない暗さが、細い裂け目の向こうに沈んでいる。

　青い線がさらに中央へ寄る。

　裂け目の両端に沿って細い光が走り、縦の輪郭をはっきり浮かび上がらせた。

　まだ「門」と言い切るには足りない。

　だが、形はもうそこにある。

　裂け目の上下がわずかに震えた。

　指先ほどだった幅が、鈍い音とともに少しずつ押し広げられていく。

　青い縁が左右へ引かれ、そのたびに向こう側の暗さが深く覗いた。

　冷気が、今度ははっきり庭へ流れ込んでくる。

　夜気とは違う。生きたものの体温を削ぐような冷たさだった。

　裂け目はなお広がる。

　手首が入るほどの幅になり、さらにもう一段ずれた。

　ついに、人がひとり無理をすれば通れるかどうかという幅で止まる。

　縁だけが青く細く光っていた。

　その暗がりの奥で、何かが動いた。

　兵の槍先が一斉に揺れる。

　誰も前へは出ない。だが、誰も目を逸らさない。

　次の瞬間、裂け目の縁に黒いものがかかった。

　腕のようなものが裂け目の縁にかかった。

　人の手より長い。

　指先だけが異様に鋭く、爪が石を擦って嫌な音を立てる。

　誰かが息を呑んだ。

「……魔族……」

　低い呟きだった。

　断定というより、見てしまった者の喉から勝手に落ちた声に近い。

　続いて、頭が現れる。

　裂け目の向こうから押し出されてきたそれは、人に似ているからこそ、似ていない部分が目についた。

　王宮の騎士より一回り細い体つき、長すぎる関節、暗がりの中でも鈍く返る目の光。

　王宮の庭に現れていい姿ではなかった。

　裂け目の縁で、魔族は一度だけ動きを止めた。

　庭の様子を確かめるように顔を巡らせ、次の瞬間、宝物庫へ続く暗い通路へ視線を向ける。

　その視線だけで分かった。

　こいつの目的は、この庭に立つことじゃない。

　その先へ届くことだ。

　裂け目がもう一度揺れた。

　今度は荒い。

　向こう側から押し込まれる気配が、はっきり形になる。

　魔族の背後から、獣じみた影がひとつ、ふたつと続いた。

　低い唸り。

　湿った息。

　次に庭へ転がり出たのは四足の魔物だった。

　大きくはない。だが肩が張り、爪が石畳を掻く。

　続いてもう一体。さらに裂け目の奥で、別の影が身を捩る。

　本隊じゃない。

　数が少ない。

　しかも、裂け目を無理に押し広げて雪崩れ込んでくる様子でもない。

　通れるものだけが、先にこちらへ出てきている。

　兵たちが槍を構える音が重なった。

　一瞬だけ、張りつめた空気が揺れる。

　それでも誰も逃げない。踏みとどまっていた。

　ゼクスの声が、そこで初めて落ちる。

「無理に近づくな。出てきたところを叩け」

　短い。

　だが、その言葉だけで兵の構えが変わる。

　前へ出るのではない。裂け目の正面を外し、出てきたものを横から止める位置へ回った。

　魔族は、兵の動きにも王の声にも目を向けない。

　ただ、宝物庫へ続く暗い通路だけを見ていた。

　口が、わずかに開く。

「……近い」

　低く擦れた声だった。

　誰に聞かせるでもない。自分の見立てを確かめるように落とした一言。

　王の命がすぐに落ちる。

「宝物庫側を閉じろ。ここで止めろ」

　庭の空気が、そこでさらに張りつめた。

　その瞬間、背後の魔物が地を蹴った。

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