婚約破棄で聖女契約が切れました。――『数値十倍』の新聖女では結界は繋がりません。私は証拠を持って隣国へ。そこでは『大魔導士』として本来の力を解放するので、今さら戻れと言われてももう遅いです

第53話 ここで開く

　私は円盤の縁へ視線を落とした。

　隔離結界の内側で、青い石がごく小さく脈を打つ。

　強い反応ではない。けれど、止まってはいない。

　訓練場の床結界がそれに応じて細く光る。

　外へ弾けず、ひと脈ごとに同じ方角へわずかに寄った。

　西だ。

　私は息を整えたまま、円盤へ片手を置く。

　もう片方の手は石へ近づけるが、触れない。結界の表面すれすれで流れだけを追った。

　冷たい。

　石そのものの温度ではない。

　止めたはずの働きが、まだわずかに残っている。

　王もゼクスも口を挟まない。

　老技官も護衛たちも、訓練場の中央を見たまま動かなかった。

　石がまた脈を打つ。

　床の紋が細く応じる。

　やはり同じ向きだ。石の中には、本来繋がるはずだった先の痕だけが残っている。

　王宮の中へ、何かを通すための痕だ。

　何を、まではまだ見えない。

　人か、魔物か、それ以外か。

　だが一つだけはっきりしている。

　この石は、王宮へ入ったあとで働くように作られている。

　その時だった。

　訓練場の入口で足音が止まり、近侍が早足のまま膝を折る。

「ご報告します」

　王が顔を上げた。

「言え」

「西側の通路、搬入路、水路を確認しました。目立った乱れはありません。使っていない結界路にも、大きな異常は見つかっておりません」

　そこまで聞いても、私は手を離さない。

　石の反応は弱い。だからこそ、別の報告と重ねる必要がある。

　近侍が続けた。

「ただし――宝物庫寄りの庭園区画で、ごく浅い魔力反応を一箇所だけ確認しました。石畳の一角です」

　開けた場所に残る一点の反応。

　その報告で、さっきまで曖昧だった先が初めて形になった。

　私は顔を上げる。

「……そこです」

　王とゼクスの視線が同時にこちらへ向く。

「石が向かっていた先は、その庭です」

　王の目が細くなる。

　ゼクスは何も言わない。私が次を読むのを待っていた。

「石の働きは、あの庭で表に出るはずだったんだと思います。今残っているのは、その痕です」

　老技官が喉を鳴らす。

　クレールは護衛に支えられたまま、青い石と私を交互に見ていた。顔色がまたひとつ悪くなる。

　王が短く問う。

「庭で、何が起きる」

「そこまでは、まだ」

　私は首を横に振った。

「何が出るか、何が通るかまでは読み切れません。ただ、あの場所で何かを動かすつもりだったことだけは分かります」

　クレールの肩が小さく揺れた。

　さっき口にした「門」と「中へ入れば、あとは向こうが繋ぐ」という言葉が、今の流れと重なったのだろう。

　ゼクスが低く言う。

「先に押さえます。大きく動けば、相手に気取られる恐れがあります。庭だけを静かに閉じましょう」

　王はすぐに頷いた。

「西側庭園を閉じろ。宝物庫側の出入りも止めろ。まだ騒ぐな。庭だけを囲め」

　命令が落ちた瞬間、近侍と護衛が散る。

　足音は速いが、乱れていない。訓練場の中央だけが、その場に残されたみたいに静かだった。

　私はそこで、ようやく円盤から手を離した。

　石の青は、まだ消えていない。

　細い脈。弱い反応。

　けれど、その弱さがかえって嫌だった。

　本来の働きはもっと大きかったはずだ。

　隔離したからこそ、いま見えているのは残りの痕にすぎない。

　石が、もう一度だけ小さく反応した。

　今度は短い。けれど鋭い。

　まだ切れていない。そう告げるみたいな脈だった。

　私はすぐに顔を上げた。

「急いだ方がいいです」

　王が振り返る。

「まだ、向こうに反応が残っています。遅れると、先にあちらが動きます」

「行くぞ」

　ゼクスが私の隣へ並び、護衛がクレールを支え直す。

　老技官も外周を離れ、全員が西側庭園へ向かった。

　宝物庫寄りの一角。

　訓練場を出る直前、私は一度だけ振り返った。

　隔離結界の内側で、青い石がまた鈍く脈を打つ。

　止めたはずなのに、まだ切れていない。

　その感触を振り切れないまま、私は王たちのあとを追った。

　王宮西側の回廊は、夜の冷えを深く溜め込んでいた。

　灯りは必要な分しかなく、足音だけが石の廊下を短く打っては消える。

　王を先頭に、私たちは西へ急いだ。

　宝物庫側へ寄るほど人の気配は薄れ、開いた扉の先にも柱の影にも、立ち止まる者はいない。

　角をひとつ曲がると、兵の数が目に見えて増えた。

　壁際、脇道、庭へ抜ける通路。

　槍を立てた兵たちの並びは、何かが来た時に、そこから通さないための配置だった。

　宝物庫側へ近づいている。

　説明を受けなくても、それだけは空気で分かった。

　前を行くゼクスが低く言う。

「ここで動くなら、向こうも余裕はありません」

　私は答えない。

　だが、訓練場で読んだ反応と同じ引っかかりが、もう近くまで来ていた。

　前方の踊り場で、先行していた兵たちが声を潜めて待っている。

　王が歩みを緩めると、その一人が前へ出て膝を折った。

「西側庭園の入口は押さえています。……ですが、奥の石畳の一角だけ、さっきより反応が強くなっています」

　私は息を浅く吸った。

　もう目の前だ。

　ゼクスが暗がりを見たまま言う。

「急ぎましょう」

　王はただ一度、頷いた。

　そのまま全員が庭の入口へ向かった。

　庭の入口を抜けた先は、異様なくらい静かだった。

　風はある。夜気も冷たい。

　だが、音がない。兵たちが息を殺して囲っているせいで、庭全体が張りつめていた。

　見た目には何も起きていない。

　石畳、植え込み、宝物庫側へ続く暗い通路。

　その中で、ただ一箇所だけに兵たちの視線が集まっている。

　先行していた兵が低く言う。

「こちらです。最初は露かと思いましたが……違います。石畳の継ぎ目に、青い線が残っています」

　私は一歩前へ出た。

「近づかないでください」

　石畳の手前で膝を折る。

　触れずに手をかざす。

　冷たい。

　訓練場の石に残っていたものと、同じ種類の引っかかりだった。

　弱い。薄い。けれど、切れていない。

「……同じです」

　私は石畳を見たまま言った。

「訓練場で見た流れが、ここに残っています」

　王が短く問う。

「ここで、何が起きる」

「まだそこまでは」

　私は首を横に振る。

「ですが、ここで開くはずだったんだと思います。石の働きが最後に表へ出る場所が、この石畳です」

　クレールの息が背後で止まる。

　ゼクスが低く問う。

「まだ動きますか」

「大きくはありません。でも、残っています」

　その時、継ぎ目の青がほんのわずかに揺れた。

　私は息を止めたまま、声だけを落とす。

「……来ます」

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