第49話 もう噂では済まない
護衛の声が重なり、クレールが王宮の管理下へ置かれることが決まった、その直後だった。
訓練場の入口で、また別の足音が止まる。
「陛下」
「シュバリエ殿より報告が入っています」
近侍が一礼し、封の切られた紙を捧げ持ったまま前へ進んだ。
王はすぐには受け取らず、低く命じる。
「要点だけ述べろ」
「はっ」
近侍は紙面へ一度だけ目を落とし、すぐに読み上げた。
「ソレイユ側にて、ベンデル卿の私的な動きがここ数日で急増。表の執務記録にない側近の出入りが複数確認されています。加えて、夜間のみ使われる連絡路があり、正規記録に残っていないとのこと。その周辺で、見慣れぬ人員の出入りもあったと」
クレールが、護衛に支えられたまま肩を震わせる。
私は口を挟まない。
今は最後まで聞いた方がいい。
近侍は続けた。
「さらに、ベンデル卿については以前から“若い”“老けない”との噂があり、貴族筋だけでなく使用人の間でも同様の話が出ています。ただし、誰も表立っては口にしなかった、と」
訓練場の空気が、そこでまた一段冷えた。
クレールの証言だけなら、怯えから出た話として押し戻せたかもしれない。
だが、外から来た報告まで同じ名を指し始めた。
老技官が低く息を吐く。
「内も外も、同じ名ですか」
王は何も言わない。
近侍へ先を促すだけだ。
「結界崩壊後、ソレイユ側では騎士と兵の対応が追いつかず、魔物への対処が各所で増加。その中でも、ベンデル卿側だけが妙に動きが早く、先回りしていた形跡があります」
王は短く問う。
「以上か」
「ひとまずは」
近侍が頭を下げる。
「シュバリエ殿からの報告は以上です」
その言葉のあと、クレールの喉が鳴った。
「や、やっぱり……」
声は弱い。
だが、その怯えをもう誰も見過ごさなかった。
「夜の通路で……」
クレールはうつむいたまま、途切れ途切れに言う。
「俺が前に呼ばれたのも……昼じゃなかった…… 表の部屋じゃなくて……下の通路だった…… 側近と……見たことのない奴がいた……」
王の視線が鋭くなる。
「見たことのない奴だと」
クレールは頷こうとして、途中で痛みに息を止めた。
「騎士じゃない……文官でもない…… 顔はよく見えなかった…… でも、あれは……宮廷の人間じゃない……」
訓練場の空気が、そこで静かに張りつめた。
王が低く言う。
「夜間連絡路に、記録にない人間か」
ゼクスが続けた。
「シュバリエ殿の報告と噛み合います。記録にない側近の出入り、夜の通路、そしてベンデル卿です。偶然で重なるには、揃いすぎています」
誰もすぐには言葉を返さなかった。
その直後、訓練場の入口でもう一つ足音が止まる。
「陛下」
「アルネ殿から追加の報告です」
別の近侍が一礼し、息を整えてから告げた。
「国境で赤い石の変色が始まった前後、周辺では魔物の寄りが明らかに強まっています。
通常の結界の乱れだけでは説明しにくく、追加検分の結果、あの石は探知波にだけ異常反応する仕込みだったと見られます」
老技官の眉が動く。
「探知波にだけ……」
「はい」
近侍は答えた。
「持っているだけで危険なのではありません。追跡や検分が始まった時に反応した、とのことです。つまり、後に起動させるための仕掛けだった可能性が高い、と」
訓練場の中央で、隔離結界の内側に閉じ込められた石が鈍く脈を打つ。
青い色はなお表面に残っている。だが、その反応はもう結界の外へ漏れていない。
近侍は続けた。
「起動した石は、魔物を寄せるか、あるいは魔族側の干渉を招く接続を開く恐れがあります。さらに、侵入者の調べでは、石の回収はベンデル卿の意向で動いており、クレールの口封じまで視野に入っていたと確認されています」
ゼクスの目が細くなる。
「赤い石の反応と、国境側の異常が繋がったわけですね」
「はい」
近侍は頷いた。
「アルネ殿は、偶発ではなく、石の反応と国境側の異常は同じ流れで起きたと見ています」
私は石を見たまま言った。
「辻褄は合います。この石は、ただ壊すためのものではありません。後に起動し、その先へ干渉を伸ばすための仕掛けです」
訓練場の空気が、そこでまた一段重くなる。
王が私を見る。
「その先、とは何だ」
「まだ断定はできません」
私は答えた。
「ですが、少なくとも偶発ではありません。王宮で起きた石の反応と、国境側で起きた異常は、切り離して考えない方がいい」
ゼクスが短く言った。
「内側では石が動き、外側では魔物が寄った。その両方が同じ石に繋がるなら、これは事故ではなく、仕掛けです」
誰もすぐには言葉を返さなかった。
訓練場には、隔離結界の淡い光だけが静かに落ちている。
その中央で青く脈を打つ石が、ここまで出た言葉の不気味さを黙って支えていた。
王の声が低く落ちる。
「もう噂では済まんな」
外周に立つ技官たちの顔つきが変わる。
クレールの証言、シュバリエの報告、アルネの検分結果、そして訓練場の中央で脈を打つ石。
別々に集まったものが、すべて同じ一人へ繋がっていた。
ベンデル卿だ。
私は石を見たまま、静かに言った。
「ここまでは揃いました。ですが、まだ足りません」
王の目が私へ向く。
「何がだ」
「目的です。この石で、何を引き寄せ、何を通そうとしたのか」
「そこがまだ見えていません」
訓練場の中央で、石の青が小さく脈を打った。
まるで、その先がまだ残っているとでも言うように。
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