第48話 若すぎるベンデル卿
訓練場の中央で隔離結界が安定すると、ようやく誰かが息を吐いた。
だが、私は石を見据えたままだった。
止めた。だからこそ、次へ進める。
「陛下」
王の視線が向く。
「この石をクレールに持たせたのは、ベンデル卿です」
訓練場の空気がわずかに張る。
老技官も、外周に立つ結界技官たちも、息を潜めたままこちらを見た。
「なら、ベンデル卿は少なくともこの術式を知っています。知らなければ、荷へ紛れ込ませる意味がありません。魔族と関わっている可能性があります」
王は即座に命じた。
「クレールを呼べ。今ここで確認する」
「はっ」
護衛がすぐに走る。
ゼクスは石と私を見比べてから、短く言った。
「ここで聞くのですね」
「はい」
私は答えた。
「石を見せた方が早いです。誤魔化せません」
訓練場の中央では、隔離結界の内側で石の青がなお鈍く脈を打っている。
光の輪は閉じている。だが、見れば分かる。あれがただの押収物ではないことくらい、魔術に詳しくない者にも伝わる。
しばらくして、訓練場の入口で足音が止まった。
連れてこられたクレールは、護衛に両脇を支えられていた。
歩いているというより、どうにか立たされているに近い。傷の痛みが残っているのだろう。
顔色は悪く、唇も乾いている。訓練場へ入った時は、王の前へ出された緊張で視線も上げられなかった。
だが――石を見た途端、その顔色がさらに変わった。
青だ。
クレールの目が、隔離結界の内側に閉じ込められた石へ釘付けになる。
喉が引きつり、肩が目に見えて震えた。
「……ぁ……」
声にならない息だけが漏れる。
王が低く言う。
「見覚えがあるな」
クレールはすぐには答えられなかった。
膝が折れそうになるのを護衛が支える。呼吸が浅い。傷の痛みだけではない。
目の前にあるものが、自分の知っている“荷”の範囲を越えていると分かったのだ。
私はクレールへ向いた。
「クレール。話せますか」
返事はない。
唇が震えるだけだ。
「少しだけです」
私はそう言って、クレールの前へ膝をついた。
護衛が警戒したが、王が止めない。
私はクレールの傷口へ直接触れず、その少し上へ手をかざした。
「リトリーヒール」
淡い光が、傷の周囲だけを薄く包む。
完全に治すつもりはない。痛みを少し和らげ、息を継げるだけでいい。
クレールの肩から、わずかに力が抜けた。
詰まっていた呼吸が、ようやく一つ落ちる。
「……ぁ……っ、は……」
「これで話せますか」
私は静かに言った。
私はクレールの目線の高さへ顔を寄せた。
「この石は、ベンデル卿の使いから渡されたのですね」
クレールの喉が上下する。
恐怖で固まっていた視線が、石と私の間を揺れた。
「お、俺は……運べと……」
「渡された時、説明はありましたか」
クレールは首を振ろうとして、痛みに顔を歪めた。
「く、詳しくは…… ただ……荷に紛れ込ませろと……それだけで……」
「ベンデル卿について、他に知っていることは？」
そこでクレールの視線がもう一度、石へ吸い寄せられた。
青い脈が、結界の内で鈍く揺れる。
その瞬間、何かが切れたみたいに、口が開いた。
「……若いんだ」
誰かが眉を動かす。
クレールの声はまだ弱い。だが、今度は止まらなかった。
「ベンデル卿は……若い。実年齢より……ずっと。裏では噂になってた…… でも……誰も口にしなかった」
王の目が細くなる。
ゼクスも黙って聞いている。
「どういう意味ですか」
私は促した。
クレールの唇が震える。
「昔から顔が変わらないって…… いや、変わっても……老け方が、おかしいって…… そういう話が、ずっとあった……」
訓練場の空気が、また別の冷え方をした。
「でも誰も言わない」
クレールは石を見たまま続ける。
「言った奴から消えるって……みんな知ってたから…… 逆らえば消える。見た者も……運んだ者も……喋った者も……」
最後の一語が、ひどく小さくなった。
私は視線を外さない。
「あなたも、そう思っているのですね」
クレールは息を呑む。
何かを堪えようとした。だが、もう遅かった。
「セラフィナ様……」
声が掠れる。
「お願いだ……」
護衛に支えられたまま、クレールの膝がわずかに折れた。
「このままじゃ、俺は消される。あいつは……口を塞ぐ。知ってる奴から先に……」
そこまで言って、呼吸が乱れる。
傷の痛みだけではない。怯えが、言葉の端々に出ていた。
私は短く息をついた。
今ので足りた。
これがいちばん素直です。
もう少し硬めなら、
「知ってる奴から先に……」
そこまで言って、呼吸が乱れる。
傷よりも、怯えが勝っていた。
私は短く息をついた。
聞くべきことは、もう出た。
狙われる側に回った。
ゼクスが低く言う。
「これで、守るべき証言者になりましたね」
「はい」
私は立ち上がり、王へ向いた。
「クレールは、生き証人です。ここから先は保護が必要です」
王は即座に命じる。
「護衛を増やせ。クレールは王宮の管理下へ置く。勝手に動かすな」
「はっ！」
護衛の声が重なる。
老技官は石を見たまま、苦い声で漏らした。
「石の術式を知り、口を塞ぐ手も回る…… 厄介どころの話ではありませんな」
王の声は低い。
「ベンデル卿へ繋がったな」
私は隔離結界の内側で脈を打つ青を見た。
「ええ」
「この石は、そのままベンデル卿へ続いています」
クレールはまだ震えている。
だが、もう黙っているだけでは済まない場所まで来てしまった。
訓練場の中央では、青い石が淡い光の檻に閉じ込められたまま脈を打っている。
そして、その外ではようやく、バルハイムが次に向くべき敵の形を掴み始めていた。
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