人と人と
流れるように景色が移り変わる。
平原を抜け、大きな川をいくつも越え、トンネルを入ったり出たり。
トンネルに入った時に窓に写る自分の顔が不安そうにしているのが分かった。青い瞳、高い鼻、整った眉、容姿については周りの人間の反応などを見ると、アシュレイ自身も悪くはないと心で思っているが不安そうな今の顔は決してカッコよくない。
楽しみな反面、寂しさや孤独が待っているのかと思うと、重いため息が出る。前の座席に置いた大きな革のカバンを開けてアリシアが作ってくれたペレーチェと呼ばれる木の実から作るお菓子を取り出した。
ペレーチェは様々な木の実をペースト状にして棒に刺し、直火で炙った伝統のお菓子だ。
作る人によって木の実の使用比率や形成、焼き加減まで違う為、家庭によってまったく味が違うのが特徴。
アシュレイは子供向けに甘い果実を多く使ったアリシアさんのペレーチェが一番好きだった。またそんな事を言えばエミリアが怒って苦い木の実ばっかり使ったペレーチェらしきモノを差し出してくるだろう。
一人、そんな事を考えながらアリシアのペレーチェを食べていた。
◇◆◇◆◇
移ろう景色も若干変わり、自然から街、街から都会へと移行してきた。最初は一両しか無かった車両も大きな駅に止まる度に多くなっていく。
ハッシュヤード駅と呼ばれる場所で人は一気に多くなり、急に窮屈になった。
そんな時、鉄の鎧をまとった騎士らしき大男がアシュレイの前に座った。男は肩に少しかかるくらいのストレートの金髪で、腕が丸太のように太く、頬には無数の切り傷があり、身長は軽く１８０センチを越えるかなりのガタイをしている。
そんな男は鞘に入った剣を抱えており、刃渡り１５０センチ程、刃の厚さ５センチ程の馬鹿デカい大剣で、身体にもたれかけるように持っていた。
「悪いな。カバンどけてもらって」
「いえいえ」
アシュレイは体格だけでおののいてしまい、あまり目を合わさないように膝に乗せたカバンを漁ったり、レイウス学園の案内を開いたりしていた。が、それが逆に金髪の男に話しかけられるタネとなってしまった。
「兄ちゃんレイウス学園に入学するのか？」
「えっ……」突然の大男の言葉に不意を突かれ、返事が出来なかった。
「ほら、 レイウス学園のパンフレット持ってるからそうなんじゃないかと思ったんだけど違った？」
「あ……そうです。」
「やっぱそうかー。実はさ、俺もレイウス学園の学生なんだよなー」
「えっ！？」
アシュレイは大きく目を見開いて男の目をマジマジと見た。男はまたこの反応かと言わんばかりの呆れた表情を浮かべている。
「なんでみんな同じ反応なんだよ……。ヘコむぜ」
「すいません。普通の騎士団の方かと思ってつい……」
「あー気にしなくていいから。みんな同じ反応だからな」
男は笑った。アシュレイも無理矢理、笑顔を作って返した。
「申し遅れたが俺は剣術科のエッジだ。兄ちゃんは？」
「アシュレイです」
「アシュレイか。よろしくな！」
エッジに求められるがまま、アシュレイは握手を交わした。
この時、列車はようやくハッシュヤードを出たところだった。
「アシュレイはどの科に志願したんだ？」
「剣術科です」
「おっ、一緒か。こんな剣を振り回したいか？」
エッジは今まで自分にもたれかけていた剣をアシュレイの方へ倒した。この剣を受け止めた瞬間、アシュレイは思った。
これは無理だ。と。
一般的な人間には到底扱えない重さで、受け止めることもままならない。
「うわっ、重たいですね。さすがにこれは……」
剣に振り回されるような思いをしたアシュレイは渾身の力を込めてエッジに剣を返した。それでも剣はギリギリ、エッジの方へ傾いただけである。
「ハッハッハ。そうだろ？ でも、俺にとっちゃこいつは相棒だ。これだけ重たい分、こいつが繰り出す一撃は普通の剣で１００回斬っても崩せないようなものすら玉砕させる」
エッジは自分の方に倒れる剣を軽々と受け止めて言った。
アシュレイはエッジがレイウス学園の学生ということで心の不安がさらに増えた。こんな超人的な人ばかり集まっているのかなと……。
