第13話：魔法なき王都の、聴き屋（ききや）
魔法が消えた王都は、物理的な不便さだけでなく、深刻な「対話不足」という病にかかっていた。これまで魔法の念話や、感情を補正する魔導具に頼りすぎていたせいで、人々は目を見て相手の本音を伝える術を忘れていたのだ。
事務所には、今日も依頼人が訪れていた。だが、その内容は「スライム退治」や「宝探し」のような派手なものではない。
「夫が、魔法がなくなった途端に口を利かなくなったんです。毎日、ただ窓の外を眺めて……何を考えているのか、怖いんです」
依頼人は疲れ切った顔でそう呟いた。
かつてのツヨシなら、「動機とトリックの解明」に心を躍らせていただろう。だが、今の俺にはわかる。これは物理的な証拠が残る事件ではない。ただ、二人の間に横たわる「喪失感」という名の深い溝の問題だ。
「ツヨシ、私が話を聞いてこようか？」
エリスが申し出る。
かつての爆破魔エリスは、今や見違えるように落ち着きを見せていた。彼女は魔法という圧倒的な力を持っていたからこそ、これまで他人の弱さに無頓着だった。しかし魔法を失い、自分の非力さを知った今、彼女は「他人の言葉をそのまま受け取る」という、最も難しく、そして大切な技術を身につけていた。
「ああ、頼む。ただし、論理的に分析するな。ただ、相手の言葉の『重さ』だけを聴いてきてくれ」
その日の午後。エリスは依頼人の家から戻ると、俺のデスクの向かいに座り、珍しく神妙な顔で口を開いた。
「……ツヨシ。あの旦那様、魔法を失ったのが悲しいんじゃないんだって」
「どういうことだ？」
「『魔法のせいで、妻が何を考えているか本当には分からなかった』って言ってた。昔の結婚記念日、妻は嬉しそうにしていたけど、念話越しには少しだけ寂しそうな音が混ざっていた気がする……でも魔法の便利さに甘えて、それを確認しなかった自分を責めてるんだって」
俺はペンを止めた。
かつてなら「それは誤解だ」と論理的に論破していただろう。だが、エリスの言葉を聴いていると、それが単なる「誤解」ではなく、魔法というフィルターが積み重ねてきた、一人の男の「後悔の層」なのだと分かる。
「そうか。……なら、俺たちの仕事は、犯人を追い詰めることじゃないな」
俺は立ち上がり、コートを手に取った。
「エリス、俺たちで、その『会話』を再構築しよう。論理的な証拠を集めるんじゃなく、彼らが隠していた『言葉にならなかった想い』を、再びテーブルの上に並べるんだ」
夕暮れの街を歩きながら、俺は自分の胸の内の変化を感じていた。
以前の俺は、この世界を「システム」として冷徹に見つめていた。だが今は、一人一人の人間が抱える、魔法よりも複雑で、魔法よりもずっと解きにくい「人生の謎」を、一つ一つ解き明かすことに、かつてないやりがいを感じている。
「ツヨシ、探偵って、爆破するよりずっと難しいね」
「ああ、そうだな。……だが、人間という名のパズルは、世界をハッキングするよりもよっぽど面白いぞ」
俺たちは依頼人の家へ向かった。夕日が沈み、魔法の消えた街にランタンの灯りがともる。それは魔法のような煌びやかな光ではないが、どこか温かい。
俺の論理は、今や誰かを裁くためではなく、誰かと誰かを繋ぐためにある。
魔法の消えたこの王都で、俺たちは探偵として、そして人間として、少しだけ大人になっていく。
