Unspoken…｛全年齢版｝

【第５章 見わたせば 花も紅葉も なかりけり】全年齢版①

【第５章 第１話】

　Antinomieの昼は、夜とは別の顔をしている。照明を落とした夜の店内とは違い、隅々まで明るい光が満ちていた。

「……いらっしゃい」

　カウンターの奥から、穴田ママが軽く手を振る。蓮と柊は顔を見合わせ、小さく頷き合ってからカウンターへ向かった。

「二人で来たってことは……ちゃんと、話してくれるのね？」

　その問いかけに、逃げ場はない。俺と柊は、これまでのことを話した。物怪の存在。成り行きではあるが、ヒーローとして戦っていること。それが、呪力を持つ自分たちにしかできない役目であること。

　そして最後に、罪鬼は、しばらくは現れないだろうという見立て。

　穴田ママは腕を組み、黙って聞いていた。

「……とても信じられない話ではあるけど」

　ふっと、息を吐く。

「あんなものを見せられたら、信じるしかないわね」

　視線が、二人をまっすぐ捉える。

「アタシとしてはね。半分、保護者みたいな気分なのよ」

　苦笑混じりに、肩をすくめた。

「あんまり危ないことは、してほしくないんだけど」

　その言葉の裏にある心配が、痛いほど伝わってくる。穴田ママはコーヒーを二つ置き、その横に、どさりと雑誌を放った。

「これ、見て」

　表紙いっぱいに、煽るような見出しが躍っている。

『人気絶頂アイドル・SHUNTA　酒池肉林パーティー』

『大人気子供歌番組・ワタルお兄さん　不倫愛』

「……うわ」

　思わず、柊が声を漏らした。ゴシップ。スキャンダル。噂話。どれも、人間の感情を煮詰めたような文字ばかりだ。

「で、問題は……ここよ」

　穴田ママは、雑誌の端を指でとん、と叩いた。小さめの特集枠。

『怪物騒ぎと謎のヒーロー？　夜の街で目撃された、赤と青の光』

　俺と柊は、言葉もなく、それを見つめた。穴田ママがページを開く。拡大された写真。Antinomieの店内。対峙する穴田ママの背中。その奥に、レッドとブルー。そして、罪鬼と衛士。

　見出しには、こうある。

『都市部で噂される怪事件。クラブを襲う怪物と闘うヒーローが目撃された』

　ページをめくる。

『市街地上空を南東へ飛行する赤と青の光』

『次週、関係者と思われる人物への突撃取材を敢行』

　最後の写真。

　罪鬼との初戦。呪力が尽き、外装が解けた直後。俺たちだ。画質は荒く、顔には黒い目線が引かれている。だが、あの夜を知る者には、十分すぎる証拠だった。

「……こんなのって」

　蓮が、ぽつりと呟く。

　俺たちが戦ってきた理由とは、ずいぶん違う場所で、話が進み始めていた。

　Antinomieのビルを出て、少し歩いたところで、背後から軽い声がかかった。

「こんちわー」

　思わず足が止まる。

「いやぁ、ええタイミングやな。にいちゃんら、ちょっとだけ話、聞かせてもらえへん？」

　振り返ると、見知らぬ男が立っていた。年は二十代後半くらい。すらりとした体躯に、どこか力の抜けた立ち方。

「ヒーロー業について、聞きたいんやけど」

　その一言で、胸の奥がひやりとする。柊と目が合った。無言のまま、互いの表情を確かめる。

　……来た。

　ごくり、と唾を飲み込む。男は、その空気を楽しむみたいに、肩をすくめた。

「まぁまぁ。ここやとアレやしな。場所、変えよか」

　断る間もなく、軽く顎で示される。

⸻⸻

　入ったのは、近くのカラオケだった。個室のドアが閉まる。外の音が遮断された途端、空気が一段重くなる。

「いややわー」

　男は、にやりと笑った。

「そんな怖い顔せんとってな。別にとって食おうなんて、思うてへんよ」

「……まぁ、にいちゃんらやったら、遊んだってもええけど」

　柊の眉が、ぴくりと動いた。

「……あの」

　低く、刺すような声。

「用がないなら、帰りますけど」

　明らかに苛立ちを含んだ言い方だった。

「あー、ごめんごめん」

　男は両手を上げ、わざとらしく首をすくめる。

「そない怖い顔せんとって。改めまして……」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「ボク、鷹宮透真」

　名乗りながら、テーブルにノートパソコンを置く。

「フリーのライターってとこやな。今はな、怪物騒ぎに興味あんねん」

　パソコンを開き、こちらへ向ける。画面が切り替わり、動画が再生された。月明かりに照らされた、だだっ広い空間。荒れた芝。朽ちかけたカート道。その中央で交錯する、赤と青の光。檜扇を手にした影と、地面から湧き出すように現れる、無数の衛士。ゴルフ場での戦い。

　映像は揺れている。距離もあった。しかし、少しずつ距離を詰め、決定的な瞬間を収めていた。視界の端で、柊の肩が、わずかに強張る。

「これ」

　鷹宮が、指先で画面を叩く。

「にいちゃんら、やんな？」

　軽い口調。けれど、その視線だけは、笑っていなかった。

「いやぁ、正直ゾクッとしたわ。あんなん、初めてや」

　鷹宮は、再生を止めた画面から視線を外し、軽く息を吐いた。

「あの怪物とのやり取り、痺れたわ。正直な、すっかり、にいちゃんらのファンになってもうた」

　一瞬、冗談のようにも聞こえる声音。

　だが、その目だけは、相変わらずこちらを逃がさない。

「……なんで、こんな動画があるんだ？」

　蓮が、低く問いかける。鷹宮は肩をすくめた。

「にいちゃんら、光りながら飛んでったやろ？」

　当然のことのように言う。

「そない分かりやすい行動しとったらなぁ。追跡なんて、楽勝や」

　柊が、わずかに眉を寄せる。

「……じゃあ、なんで、おれたちの正体に、気づいた？」

　鷹宮は、にやりと口角を上げた。

「それもな、簡単な話や」

　カバンから一冊の雑誌を取り出し、テーブルの上に、ぱさりと置く。

　見覚えのある表紙。先ほどAntinomieで見たばかりのゴシップ誌だった。

「これや」

　指先で表紙を叩く。

「この記事、書いたん、ボクやで」

　ページをめくる。

　夜の街。Antinomieの外観。そして、店内で撮られた、後ろ姿の写真。

「クラブAntinomieの内装。タイミングよく写り込む、イケてるヒーローたち」

　くつくつと、楽しそうに笑う。

「ここまで揃ってて、辿り着けへん方が嘘やろ？」

　言葉は軽い。だが、その一言一言が、確実に核心を突いていた。

「……で、目的は？」

　柊の声は低く、感情を抑えていた。

　鷹宮は、あっさりと言った。

「にいちゃんらの、独占インタビューや」

　一瞬の沈黙。その隙間に、鷹宮は続ける。

「あと十分でな、このゴルフ場の動画は、SNSに公開される」

　指先でスマホを軽く持ち上げる。

「それはもう、決定事項や」

　柊の目が、鋭く細まる。

「……脅しか」

「ちゃうちゃう」

　鷹宮は、すぐに首を振った。

「あ、もちろん、兄ちゃんらの顔は出さへんで」

　軽い口調。だが、その一言が逆に、逃げ道のなさを際立たせる。

「ボクが見せたいんはな」

　鷹宮は、再びノートパソコンの画面に視線を戻す。

「……あの怪物との問答や」

　指で、停止中のフレームをなぞる。

「良くも悪くも、世に一石を投じるやろ」

　それから、ゆっくりとこちらを見る。

「その先で、世界がどう転ぶか、最後まで見届けたいだけや」

　声は静かだった。

「安心してええ」

　鷹宮は、肩をすくめて笑う。

「ボクは味方でも敵でもない。面白いもんを、最後まで見届けたいだけや」

　その言葉が、一番信用ならなかった。

「まぁ、今日はこの辺にしといたるわ」

　鷹宮は、軽く伸びをして立ち上がる。

「ところで……」

　振り返り、まるで思いついたみたいな顔で言った。

「酒池肉林のパーティー、興味あらへん？」

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鷹宮透真（たかみや　とうま）

フリーのジャーナリスト。ゴシップ誌でライターをしている。