Unspoken…｛全年齢版｝

【第４章】全年齢版⑥

【第４章　最終話】

　草に覆われたゴルフ場跡。かつては価値を誇った場所も、今は役割を失い、静まり返っている。

　二人が降り立った瞬間、影が追いついた。二メートルほど離れた位置に、罪鬼が現れる。同時に、周囲に無数の衛士が姿を現した。

「このような場所に誘うとは……罪を償う気は、ないとみえるな」

　柊は、一度だけ息を吐いた。

「君の言うことは、正しいと思う。おれたちは、血を繋げない」

　蓮が続く。

「でも、どうしようもなく好きなんだ。この関係が罪だと言われても、受け入れられない。愛し合うことが、罪だとは思えない」

　静かな断言だった。

　罪鬼は檜扇を高く掲げる。

「戯言。一時の情に身を任せ、理を誤るとは愚かなり」

　扇が振り下ろされ、衛士が一斉に動いた。

　炎を纏う祭祀刀を構えるレッド。ブルーが蛇弓を引き絞る。周囲には二つの勾玉が宙に浮かび、それぞれが自律するように軌道を変えた。一つはレッドの前へ。もう一つはブルー自身の側面へ。

　衛士から、矢が放たれる。盾が自動的に矢を弾く。蓮が祭祀刀を振り抜けば、刃と刃が交錯する。衛士は、一体一体は強くない。圧倒的な数の不利はあるが、二人の連携で対処できていた。だが、罪鬼には届かない。切り裂く刃も、放たれた矢も、寸前で衛士の守りに吸い込まれていく。

　衛士の刃は鋭く、乱れがない。それは憎しみではなく、法を執行する事務的な冷徹さだった。

「……こいつら、迷いがねぇ。罪鬼は自分が『正しい』って、魂の底から信じてやがるからだな」

　朱雀が苛立ちを露わにする。その「正しさ」こそが、こちらの刃を鈍らせていた。

「レッドとブルーも、よくやっちゃあいるが…」

「うむ、流石に厳しいのう。奴らの練度と数ではいずれまた」

　式神たちの声に、焦りが混じる。

　最初は、押し切れると思っていた。だが、数が尽きない。月が、静かに高く昇っていく。腕が重い。呼吸が、追いつかない。

「……キリがねぇ」

　蓮が息を吐く。罪鬼への攻撃も入るが、手応えはない。

「無駄だ」

　罪鬼が告げる。

「吾は、罪が重なりし存在。怨念、執念、悔念。その果てに、残ったものが力となる」

　玄武が低く唸る。

「……罪にまつわる念が重なり、生じた存在か」

「だから、理に縛られてるんだな」

　朱雀が吐き捨てる。

　蓮が、罪鬼を見据えた。

「なぁ、罪鬼。子を生み出せないことは、罪か？」

「無論」

　即答だった。

「子を成さねば、人の世は滅びる」

　罪鬼の言葉が、物理的な重圧となって蓮を叩く。

「……っ、たしかに、あんたの言う通りだ。血が途絶えれば、いつか人は終わる。それは、怖いくらい正しいよ」

　蓮は膝をつきそうになりながらも、前を見据える。

「でも、正しいことだけが、人が生きる理由じゃないだろ」

　蓮は、刃を下ろしたまま言った。

「子に恵まれなかった人は？　それでも、生きてきた人は？俺はさ……幸せって、ひとつじゃないと思ってる。人の数だけ、事情があるんじゃないか？」

　罪鬼の視線が、わずかに揺れる。

　柊が、一歩前に出た。

「人の世って、子供を成すことでしか続いてきたわけじゃない。子がいなくても、教育や思想、手段や仕組み、記憶を繋いで、未来を紡いできた人たちは、確かにいた」

　一度、言葉を切る。

「……それに、おれたちには両親がいない。でも、施設の大人たちが、ちゃんと愛情をくれた。大切な人にも出会えた」

　視線を伏せて、静かに続ける。

「今は、その愛を……同じ境遇の子たちに、返しているつもりだ」

　蓮は、少し照れたように笑った。

「正直、自分の子供なんて考えたことなかった……たぶん、いたら楽しいんだろうな、とは思う」

　それから、はっきりと前を見る。

「でも、俺は、柊と二人で歩く未来が、一番ほしい」

「蓮……」

　柊の声が、わずかに震れる。蓮は、罪鬼を見据えた。

「裁くために、人の未来や可能性を、奪うことになっていないか？」

　罪鬼の扇が、震えた。

「……理を、否定するのか」

「いや、違うな」

　朱雀が答え、玄武が続ける。

「新たな理を重ねておるのじゃ。諸行無常。理もまた、移ろうものよ」

　沈黙。やがて、罪鬼は静かに檜扇を下ろした。

「吾は、その新たな理を知らぬ……だが、諸行無常……それを否定する言葉も持たぬ」

　衛士たちが、霧のように消えていく。

「吾は汝らを認めぬ。汝らの道は、未だ理の欠片も持たぬ、危うき砂上の楼閣なり」

　罪鬼は檜扇を閉じた。

「ゆえに、見守るのではない。汝らが自らの矛盾に潰れ、理に跪くその時を、吾は待とう。……せいぜい、その脆き絆を謳歌するがいい」

　罪鬼は、ゆっくりと夜空を仰いだ。静かな声が、闇へと沈んで行く。

「もし人が、再び罪を重ねるなら、その時は、吾がすべてをもって償わせよう」

「吾は人の世が続く限り滅びぬ。消えぬ。次代を見せてみよ」

　その言葉を最後に、闇は、溶けるように消えた。夜風が、月に照らされた桜を静かに散らす。残されたのは、二人の鼓動だけ。

　外装が解け、蓮と柊は、無言のまま互いの手を握り合う。まだ、何も終わっていない。けれど確かに、世界は、ほんの少しだけ更新された。

「……認めてもらえたのかな」

「たぶん、処分保留なのかも」

　しばらくして、柊がぽつりと聞いた。

「ねぇ、蓮。呪力、残ってる？」

「もう、すっからかん」

「……どうやって帰ろうか」

「あっ……」

　柊が、にやっと笑う。

「ちゅーしたら、飛べるかな？」

「それは柊がしたいだけだろ！」

「そうかも」

　二人の笑い声は、満天の星空へと、静かに溶けていった。

　数日後。

　夕方の街は、いつもと変わらない顔をしていた。仕事帰りの足音、店先の灯り、信号待ちの人の列。

　蓮と柊は、手を繋ぎ並んで歩く。通りすがる人が、ちらりとこちらを見る。驚いたように目を瞬く者。何事もなかったように視線を逸らす者。一瞬だけ立ち止まり、考え込むような顔をする者。

　誰も、声には出さない。

　ざわめきも、拒絶も、祝福もない。ただ、見られている。

「……見られてるな」

　蓮が小さく言う。

「うん」

　柊は、繋いだ手を離さない。少しだけ、指に力を込める。

「でも、離す理由もないよ」

「だな」

　歩調を揃え、二人はそのまま前へ進む。世界はまだ、完全には変わっていない。けれど、もう戻りもしない。

　好奇の視線の中を、驚きと沈黙のあいだを、二人は、当たり前の顔で歩いていく。

　それだけで十分だった。

【４章　世の中に　たえて桜の　なかりせば　

春の心は　のどけからまし】　完

---

罪鬼（ざいき）

人の世における「裁き」の概念が形を得た存在。

平安という時代は、血統・家・地位・継承が絶対的な意味を持った社会でした。

政争、策略、家の存続。

時には、無実であっても裁かれ、切り捨てられる者も存在しました。

罪鬼は、そうした時代の価値観と、理不尽に裁かれた者の想い、裁かねばならなかった側の理、そのすべてが重なり合って生まれた存在です。