18/30

【第４章】全年齢版④

【第４章　第４話】

　罪鬼が姿を現してから数日が経った。Antinomieは、今日もいつも通りだった。グラスの触れ合う音と、笑い

声、ゆったりとしたBGM。

　仕事終わりの蓮は、店のカウンターに腰掛けていた。柊を迎えに来たついでに、仕事が終わるまで、軽く酒を飲んで待つつもりでいる。グラスを傾けながら、蓮は何度か視線を上げた。カウンターの中では、柊が手際よくグラスを洗い、注文を捌いている。目が合うと、言葉は交わさず、ほんの一瞬だけ視線が重なった。特別なことは何もない。ただ、それが当たり前になっていただけだ。

「最近さ、この辺、騒がしいよね」

　店の奥から、そんな声が聞こえた。

「夜に変なのが出たって話」

「なんか、昔のコスプレの人たち？　赤と青だったとか？」

　その言葉に、蓮の指がグラスの縁で止まる。ほんの一瞬だけ、呼吸が浅くなった。だが、すぐに何事もなかったように、もう一口酒を飲む。カウンターの中の柊は、グラスを棚に戻しながら、そのやり取りに気づく様子もなく、次の注文に応じていた。

　物怪、そして赤と青の話。夜に現れた何かの話。その話題が店内に溶けていく前に、ふっと、音が軽くなった。グラスの触れ合う音も、笑い声も、まるで一枚薄い膜を隔てた向こう側にあるように、遠い。

「……なんか、寒くない？」

　誰かが、冗談めかして言った。その瞬間だった。

「此処は、理に背きし処、名も家も血も問わぬ、不毛な寄合なり」

　声は低く、はっきりと響いた。どこから聞こえたのかは分からない。だが、店内にいる全員が、同時にそれを聞いた。

　空気が、変わった。冷たくて心ごと押しつぶされてしまいそうな圧迫感が、判断を鈍らせる。

「汝らの振る舞い次第で、裁定は下されよう」

　その言葉を最後に、店の入口に黒い煙が、音もなく立ち上った。煙は床を這うように広がり、やがて人の形を結ぶ。

　先に現れたのは、四、五の影。着物に似た装束。色はくすみ、時代を失ったような佇まい。頭には烏帽子。手には弓を携え、無言のまま整然と並ぶ。

　生きた兵ではない。だが、従う意思だけは、はっきりとそこにあった。そして、その中央。一歩遅れて、黒煙の奥から姿を現したのが……罪鬼だった。平安の貴族がまとう直衣。乱れひとつない衣の合わせ。手には、閉じられた檜扇。顔立ちは穏やかですらあるのに、そこに宿る気配は、明確に人のものではない。

「名も家も血も問わず、己が欲望のまま交わり、夜を過ごす」

　静かな声が、店内を満たし、檜扇が、かすかに揺れた。

「子を成さず、血を繋がず、それでもなお、絆を語る」

　視線が、ゆっくりと店内を巡る。

「それは罪か。それとも、新しき理か」

　兵士たちは、何も語らない。ただ、罪鬼の言葉を待つだけだ。

「裁かれしものは、奪われる」

　淡々と、事実を述べるように。

「名を。役割を。そして、居場所を」

「理に適わぬ存在は、やがて人の世から、零れ落ちる」

　一瞬、檜扇が開かれた。

「ゆえに、今宵は見定める。この夜が、罪の巣か、それとも、理の芽か」

　静寂。黒煙が、再び揺らぎ始める。

「え？　なに？」

「どこから入ってきたの？　イベント？」

「あのコスプレ、さっき噂に出てたやつじゃ……」

　客やスタッフの間に、ざわめきが走る。

「これ、やばいんじゃ……」

「け、警察呼ぶ……？」

　不安が、泡のように膨れ上がりかけた、その瞬間。

「……ちょっと、アンタら」

　低く、芯の通った声が割って入った。

「何者だい。飲みに来た様子には、見えないじゃないか」

　テーブルで接客をしていた穴田ママが、ゆっくりと立ち上がる。そのまま迷いなく、入口へと歩み出る。視線は、一直線に罪鬼を捉えていた。

「蓮……」

　柊と、一瞬だけ目が合う。

「最悪なタイミングだ。ここで今すぐに外装したら、みんなを巻き込む」

（おい、のんびり考えてる暇はねぇぞ）

　頭の奥で、朱雀の声が跳ねる。今にも飛び出してきそうな気配。

「汝」

　罪鬼の声が、静かに響いた。

「生まれ出でし性を捻じ曲げ、運命に背く者か」

　檜扇が、わずかに揺れる。

「理に逆らう愚かさ。償う覚悟は、あるか」

　空気が、凍りつく。穴田ママに狙いを定めた。

「ごちゃごちゃとうるさい男だね」

　穴田ママは、一歩も退かない。

「ここは、アタシのステージだよ。悪いけど、お帰り願おうか」

　低く、しかしはっきりとした声。

「天！」

　ママが、背後に声を飛ばす。

「念のためだ。アンタら、裏口から客を逃がしな」

「聞く耳を持たぬか」

　罪鬼の声が、冷たくなる。

「よかろう。なれば、汝の記憶をもって償わせよう」

　檜扇が、ぴたりと止まる。

「衛士。前へ」

　合図と同時に、兵たちが一斉に踏み出した。

「……やろうってんなら、買ってやろうじゃないか」

　穴田ママが、ふっと笑う。

　袖から腕を抜き、着物をはだけさせる。背中から右腕にかけて、彼岸花と紅葉の和彫りが覗かせる。裾を力任せに開き、床を踏み鳴らした。

「誰がぁ、呼んだか知らねぇが、夜を彩る一輪の華。鳴かした男は数知れず。千客万来、花吹雪。アンチノミーの大看板。穴田グローリーとは、あ、オレのことよ！」

　口上が、店内に響き、拳を構える。

「入店拒否はアンチのみ！　さぁ、かかってきな！！」

（おいおいおい……マジかよ）

　朱雀が、息を呑む。

（あの姉さん……物怪と、やり合う気か！？）

　穴田ママが、腰を低く落とす。

「ママ！　ダメだ！　危ない！！」

　柊の声が飛ぶ。

「……やるしか、ないか……！！」

　俺と柊が覚悟を固める、その一瞬よりも早く、穴田ママが動いた。

　重心を低く保ったまま、床を蹴る。一直線に衛士へと詰め寄り、そのまま押し倒した。

「なっ……！」

　武器を構える暇すら与えない。重心低く腰にタックルを入れて倒すと、床に叩きつけて、関節を極めるように体を絡めて締める。間髪入れず、次の衛士へ。放たれた矢が、壁に突き刺さる。だが、狭い店内と、穴田ママの動きがそれを許さない。すり抜ける。潜り込む。組みつく。無駄のない動き。洗練されたレスリングのような体術。

「きゃー！　さすが穴姉！！」

「流石！　アナコンダを締め落とした伝説の女！！」

「穴姉の寝技に落ちない男はいないわ！！」

　スタッフから、思わず声が上がる。

「穴ねぇ、穴ねぇうるさい！　穴はあんだよ！！」

　穴田ママの言葉は意味深だ。

「……感心してる場合じゃないよ！！」

　天が叫ぶ。

「あんたら！　早く客を逃がしな！！」

　その一声で、店内が動き出す。

「朱雀……」

　呆然と、目の前の光景を見つめたまま、呟く。

「なんで……物怪に、打撃が効いてる……？」

（……なるほどな）

　朱雀の声が、低く唸る。

（あいつ、とんでもねぇぞ。愛の総量が、一般人の域じゃねぇ）

（ふむ）

　玄武が、冷静に続ける。

（極々微弱じゃが、無自覚に呪力を自ら生み、まとっておる。ゆえに、打撃が通るのじゃ）

　視線の先で、倒された衛士が、ぎこちなく起き上がる。

（だが、祓うほどの力はない）

（……足止めできたら上出来ぐらいじゃな）

　その言葉通り、衛士の動きが戻り始めていた。

「蓮！」

　柊が、俺を見る。

「……やろう！！」

「……お、おう！！」

　もう、迷う理由はなかった。

「式神外装！」

「朱雀！！」

「玄武！！」

　二人の声が、重なる。青と赤の、眩い光が二人を包み込む。

「なぁ、朱雀。もしかして……穴田ママも、外装できたりする？」

「それは、無理だろうな」

　朱雀が、あっさり答える。

「主らは、別格じゃ」

　玄武の声が、静かに重なる。

「……そっか」

　柊が、小さく息を吐いた。

「よかった。こんなの、おれたちだけで、十分だもんな」

　視線が、まっすぐ俺に向く。

「蓮。おれが攻撃を防ぐ。まずは、衛士を片づけよう」

　赤と青の光が、店内を満たす。その眩しさに、穴田ママが思わず視線を向けた。

「今度はなんだってのよ！」

　ほんの一瞬の隙。穴田ママの足に矢が刺さる。

「……っ！」

穴田ママの体が、ぐらりと傾ぐ。膝が、床に落ちた。

「穴田ママ！」

　二つの影が穴田の前に出る。赤と青。交差するように駆け、衛士を弾き飛ばす。連携は完璧だった。ブルーが前に出る。盾のように立ち、矢を弾き、刃を受け止める。その背後で、レッドが一瞬だけ呼吸を合わせた。

「今だ！」

　ブルーが体勢を崩した衛士を押し返す。その隙間を縫うように、赤い斬撃が走る。一体、二体。祓われた影が、光となって弾けた。

「次、左！」

「分かってる！」

　声を交わすまでもなく、視線だけで次の動きが繋がる。二人で一つの陣形だった。確実に衛士の数を減らしていく。

　だが。倒したはずのその背後で、闇が、再び形を成す。

　一体、また一体。同じ姿の衛士が、何事もなかったかのように現れる。

「キリがねぇ！　柊！　罪鬼を狙うぞ！」

　罪鬼は、こちらを見たまま動かない。レッドの祭祀刀が、確かに罪鬼を捉えた。布を裂く感触。衝撃。

「……？」

　手応えが、ない。刃は霧散するようにすり抜け、罪鬼の姿は、何事もなかったかのようにそこに在り続けている。

「効いてねぇ……！」

　罪鬼は檜扇を閉じたまま、静かにこちらを見下ろしていた。

「番い、か」

　その一言で、胸の奥がざわつく。

「子を成さぬ番いに、何の意味がある。名も血も継がぬ関係に、その行く末に、何が残る」

　空気が、ひび割れた。

「……っ」

　ブルーが、息を呑む。反論しようとして、言葉が出てこない。否定できないわけじゃない。だが、即座に言い切れる答えを、まだ持っていなかった。

「柊、来る！」

「分かってる！」

　ブルーが前に出る。

「祓え！　勾玉！」

　展開され浮遊する盾が、矢を受け止め、レッドが踏み込む。

「朱雀、もう一度！」

「……ダメだ」

　朱雀の声が、低く割り込んだ。

「攻撃は入ってる。だが、あいつの領域に、届いてねぇ」

「玄武！　あいつの弱点は！？」

「見たことがないのじゃ」

　玄武の声は重い。

「我らの時代より後に生まれし、あるいは、理そのものから生じた物怪かもしれぬ」

　背後で、空気が歪む。新たな衛士が、闇から生まれる。一体、二体、三体。倒しても、倒しても、尽きない。

「……このままじゃ、店が持たない。レッド、外に誘い出す」

「でも……」

「ここは、守る場所だ。戦場にしていい場所じゃない！」

　その言葉に、レッドは一瞬だけ迷い、そして、頷いた。

「……分かった！」

　二人同時に跳び、罪鬼の前を横切る。罪鬼は、興味深そうに目を細めた。

「よかろう。汝らの選択を見届けよう」

　夜の空気が、外気へと変わる。路上に出た瞬間、罪鬼は檜扇を掲げた。

「汝らには、迷いが見える」

　扇が、振り下ろされると、闇が爆ぜた。今までとは比べものにならない数の衛士が、路地を埋め尽くす。

「……っ、数が！」

（まずいぞ！）

　朱雀の声が、明確な焦りを帯びる。

（呪力の消耗が早すぎる！）

（退け！　今は退くのじゃ！）

「まだ、いける……！」

　レッドが、無理に踏み込む。刃を振るうたび、身体が重くなる。呼吸が、乱れる。ブルーの盾にも、細かなひびが走り始めていた。

「蓮……！」

「大丈夫だ！」

　そう言いながら、視界が揺れる。罪鬼の声が、静かに響く。

「子を成し、育み、次代へ繋ぐ。それこそが自然の摂理。政も、血も、名も、継がれねば、人は滅ぶ」

　問いは、正しい。俺と柊の関係は、理に反するのか。その問いに、感情以外の理由で、答えを持っていない。

「……それが、答えか」

　罪鬼が、淡々と告げる。

「汝らは、己の罪を認めておらぬ」

　檜扇が、再び掲げられる。

「ならば」

　再び、闇が爆ぜた。無数の衛士に蹂躙される。赤と青が、同時に崩れる。

　変身が、解けた。

　路上に倒れ伏す二人を、罪鬼は冷ややかに見下ろす。

「刻限は、明日の夜なり」

　その声だけが、夜に残る。

「それまでに、答えを得よ」

　次の瞬間、罪鬼と衛士たちは、闇に溶けるように消えた。冷たい空気と入れ替わり、緑風が香る。残されたのは、胸の奥に残る、嫌な確信だけ。

「……負けた、な」

　息を整えながら、蓮が呟く。柊は、答えなかった。ただ、拳を握りしめている。否定されたのは、力じゃない。存在でもない。

　俺たちの愛だ。

衛士（えじ）

平安時代、宮中や門の守護を担当する兵士。

本作では、罪鬼の眷属として、裁きを執行する。