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【第3章　逢ひ見ての　のちの心に　くらぶれば】全年齢版①

【第３章　第１話】

「それじゃあ、蓮さん。柊さんを頼みますね」

　柊と共に、渡辺さんをはじめ、ひまわりの里のみんなを見送る。姑獲鳥の一件後、職員や子供たちは、しばらくの間、他県の施設で預かりとなった。

「蓮にいちゃん、必ず……会いにきてよ。柊にいもね」

　半べその日向が、バスの窓から身を乗り出し、手を振っている。

「おう。大丈夫。すぐにまた会えるから！」

　気休めかもしれない。終わりはまだ見えない。それでも、早く日常を取り戻したいという気持ちに嘘はなかった。

「何かあれば、すぐに連絡してください。立場は変わっても、あなたたちは私の大事な子供なんですから」

　優しい眼差し。子供たちを心配させまいと気丈に振る舞う渡辺さんは強い。

「ありがとうございます。皆さんも、お元気で」

　奇跡的に怪我人を出さずに済んだ。しかし、半壊した施設は、自分の弱さを突きつけられているようで、胸が苦しかった。

「大丈夫だよ。また、すぐにみんなで暮らせるようになる。おれが一緒にいるから」

　柊が、そっと俺の肩を抱く。優しい言葉に、こらえていたものが揺れる。

「……柊。残ってくれて、ありがとうな。ひとりだったら……きっと、抱えきれなかった」

　何を、とは言わなかった。それでも、柊は分かったように笑った。

「当たり前だろ。蓮は、おれが守るって約束した。それに……玄武の力も借りられたしな」

　二人で、吉岡酒店へと歩き出す。花冷えの風に、思わず肩を寄せた。

「あれはマジで、まさかって感じだったな。俺も、正直びっくりした」

「はは。それは、おれの方が驚いたよ。勇ましく戦うヒーローが、まさか蓮だったなんて」

　まるでヒーロー番組の感想を言い合うみたいに。

　向き合わなければならない現実と、これから始まる新しい生活への不安と期待が、静かに混ざり合っていた。