ペステ:革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

17節 予想以上に十分な成果

「アイツ、ちゃんと傷を残していくタイプか…」

　探偵は自分の左手を見て、そこに大きな切り口があることに気づいた。

　そして彼の――ジュニオールの命が宿っていない目を自分の指で閉じ、

「本当に恐ろしいヤツだった…」

　そして、彼は老人の仮面を顔から取り出した。

《もういらないみたいだ…》

　そう思い、取り外した仮面をラウルの隣に置いた。

※※※

「もしかして、今のって銃声じゃないのか？」

　右目に包帯を巻いたロベルトは、物凄く嫌な予感がしていた。

　そしてそれがいよいよ抑えきれなくなっていた。

「そうだな…」

　あまり外に出さなかったが、ウンベルトもその予感を共有していた。

　一度は愚か、二度三度まで来たら、もはや確信と言ってよいだろう。

《ただの喧嘩のわけがない》

　音がはっきりとは聞こえなかったが、大きさ的に銃のそれとしか考えられない。

「まあ、行ってみて損はないな」

　ウンベルトがそう言い、頬の傷をかいてから、入る準備をした。

---

「中から音が聞こえた気がする…」

　ロベルトは、三人が家に近づいた所で言った。

「音…　もしかして、誰かいるのか？」

　ウンベルトはいつも通りの、渋い口調で言った。

「――だったら見に行ったほうが…」

　彼は家に向かおうとしたが、ジュニオールは腕を前に出し、彼を止めた。

「いや、ここは俺が行く」

　彼は少し険しい顔で、前を向きながら言った。

「なんだその自信？　心当たりでもあるのか？」

　ジュニオールは笑ってそれを否定した。

「いや、ただちゃちゃっと終わらせたいだけだ」

　彼はそう言い、ほかの二人より先に家に行った。

　「何かあったら呼ぶから」と、

　彼は言い残し、家に入っていった。

　そして、それ以降、

　彼は帰ってきていない。

---

　二人は何もない廊下を非常にゆっくり、警戒して進んだ。

「何もなさそうだな…」

　ウンベルトはそう思いながらも、手には武器を構えていた。

　――簡易ボウガン。

　それは知り合いに作ってもらった、いわゆるプロトタイプの武器。釘を高速で射出できる。

　二人はその性能を試すために、それを使っていたのだ。

　万が一の備えとして、ずっとそれを持ち歩いていたのだ。

　それを使う機会が来ないことが望みではあったけど。

《バカが、何もやらかしてないと良いが…》

　そう思いながら、ウンベルトはロベルトの前を歩いた。

「ウンベルト。何か、変な匂いがしないか？」

　ロベルトは突然止まり、小さい声でつぶやいた。

「……ああ、そうみたいだな」

　彼らが家の奥の部屋に近づけば近づくほど、その匂いは凄まじくなっていた。

「これ、もしかして――」

　ウンベルトが何か言おうとした時、突然大きな音が聞こえた。

　「パンッ!!」と、

　壁越しからでも十分わかる、

　ライオンをも怯えさせるほど、

　強い威力のものだった。

《これは紛れもなく…!!》

「…銃声だ」

　ロベルトも彼も壁に貼り付き、警戒心を強めた。

　――あの部屋で発生した。

　それがわかってしまっては、どうしても一つの可能性が浮かんでしまった。

「ジュニオールが…」

　ロベルトは寒気を感じ、固唾を飲み込んだ。

「……」

　ウンベルトも同じように、体が震え出すのを感じた。

　なぜなら、

　――ジュニオールは銃を持っていない。

　彼は武器の使用を拒み、素の強さを求めていたのだ。

　それが命を落とすことに繋がっても。

「行くぞロベルト…」

　彼はただそう言い、自分の予想が間違ってくれるようにと、強く願った。

※※※

　シャツの布を破り、自分の手に巻き付けながら、探偵は先程の状況を振り返っていた。

「にしても、老いたもんだ…」

　探偵は自分が弱くなったと感じ、少し遺憾に思った。

「もう少し鍛えるのも、悪くないだろう…」

　そう言って、出血がおさまった掌を開けたり閉じたりして、思考を回した。

　彼はここ数年で久しぶりにこの程度の怪我をしたのだった。

《…クソ、アイツを思い出しちまう…》

　彼は少し微笑み、立ち上がろうとした。

　ちょうどその時――

　「ドンッ」と、廊下から奇妙な音が聞こえた。

　それは虫やネズミとは言えない、人の足によるものだと彼は予想した。

「なんだ…」と、つぶやき、

　即座に銃を手に取った。

---

「造りが弱いな…」

　ウンベルトは床に沈んでしまった足を引き抜き、部屋へ向かった。

　二人とも心臓の激動を抑えられずにいたが、ウンベルトの場合は、それを上手く隠しきれていた。

　一方、ロベルトは汗を垂らし、不安が目元まで現れていた。

　二人が、部屋のすぐ隣に着いた時、ウンベルトは、

「少し待ってくれ。俺が見に行く」

　と言って、扉へ向かった。

　ロベルトは特に彼を止めようとせず、ただその言葉に従った。

　ウンベルトは一歩ずつあの部屋へと近づき、

　閉まっていた扉の前で立ち止まって、

　深呼吸をした。

　そして、ロベルトと目を合わせてから扉を蹴った。

　「パキッ!!」という音と共に扉は開き、

　彼は数発を連射した。

　そしてそれが空振ったと分かると、彼は姿勢を低くして中に入った。

《は…》

　彼はジュニオールの死体を見て、一瞬、

　油断をしてしまった。

　そして後ろを振り向いた瞬間、ある男の影が、

　扉の前に写っていた。

「パンッ!!」

　再び大きな音が鳴り響き、壁に大きな穴が開いた。

「しくじったか…」

　と、探偵が言うとともに、部屋中は煙で覆われ始め、ウンベルトはその中で動きだした。

《煙幕…!!》

　その煙幕による探偵の一次的な混乱を活用して、ウンベルトも発射した。

　一発。

　二発。

　二発目が探偵の膝に当たり、探偵は膝つく。

　ウンベルトはそれに気づき、彼の前へと移動し、その頭を狙った。

　一発。

　それは見事に額に的中した…したが、反応が全くなかった。

《まさか!?》

　何かに気づいたと同時に、

「ウンベルト、大丈夫か!!」

　と、廊下からロベルトが声をかけ、ウンベルトは素早く振り向いた。

「逃げろ、ロベル――」

「――パンッ!!」

　銃声が、ウンベルトの言葉を遮り、ウンベルトは地面に倒れる。

　探偵は背後から現れ、ウンベルトの前にあった死体を見た。

「見事だったな。お前と私だけだったら、紛れもなくお前が勝っていた」

　そう言いながら、ラウルの死体に刺さった釘を抜き取った。

「ロベルト、ジュリオに――!!」

　ウンベルトは彼の言葉に耳を貸さず、ただやるべきことをやろうとしたが、今回も遮られた。

「おい、ウンベルト!!」

　ウンベルトは探偵に踏まれた顔を頑張って上げ、

「お前も死ぬぞ!!　逃げろ!!」

　と、大いに叫び、探偵にいっそう強く顔を踏まれた。

　ロベルトは彼の言葉を聞いて、

　下を向いてから、

　黙って走り出した。

※※※

「お前はアイツ(ジュニオール)と違って、随分合理的だな」

　探偵が痛む手で銃を取りながら言った。

「だからアイツより弱いんだよ」

　ウンベルトは何の抵抗もせず、ただ横になって、ジュニオールとラウルの死体を確認した。

　状況がなんとなく分かり、

　少し悔しい顔をした。

　しかし、守れたものは守り抜いたとも確信していた。

「にしても…お前みたいな大物が来ていたなんてね」

　ウンベルトは少し視線を上げて言った。

《いつの間に…》

　探偵は自分のノタムを隠しきれなかったことを少し反省したが、それでも彼に銃を向き続けた。

「王冠ノタムが、こんなところで何の用だ？」

　ウンベルトは脇腹を手で触り、銃の穴を確かめた。そして笑みを浮かべた。

　探偵は無言で彼を見続け、少し遠ざかるロベルトの気配を感じ、銃を強く握りしめた。

「時間稼ぎはよせ」

　そう言ってから、彼の後頭部と首の間に銃を向けた。

「一応聞いとくが、仲間の居場所を教えてくれたら、病院に連れてやっても良いんだぞ」

　ウンベルトはその非常に間抜けな質問に小声で笑った。笑うごとに腹の痛みが増していったにも関わらず。

「この腐った国で生き続けるためにか……？

はっ、冗談じゃない！」

　彼は口から血が滲み出るのを感じつつ、笑顔をやめなかった。

「ふん。そうか…」

　探偵はその覚悟に敬意を示し、銃を彼の三つ編みにぐいと突きつけた。

　そして、

　「パンッ!!」と言う銃声と共に、

　ウンベルトはこの世を絶った。

---

　探偵は飛び散った血を袖で拭き、銃口をポケットにしまった。

《アイツも今のうちに…》

　彼はロベルトの所へ向かおうとしたが、何かが自分の足を引っ張っていることに気づいた。

「何…」

　彼はそれを見て、言葉を失った。

　今、

　仕留めたはずの男が彼の足を掴んでいたからだ。

《まだ息の根が…》

　それでも、探偵は歩こうとしたが、

　その時、もう一つの足も引っ張られると感じた。

　彼はそれを必死で振り払おうとしたが、先程膝を撃たれたせいで、抵抗ができなくなっていた。

　そして、

「ドタンッ!!」と、大きな音と共に、

　探偵は床に倒れた。

　強い衝撃に少し目を瞑り、それを開けた時、

　ウンベルトが自分の前にいた。

《なんだ……死んでいるじゃないか》

　探偵は驚きと共に、一人で笑い出し、

　腕で顔を覆った。

「まあ、そっちは目的じゃないし…」

　とささやき、深呼吸をした。

※※※

　ロベルトは遠くから銃声を聞いた。

「クソ…」

　彼は周囲の目を無視し、ただ走り続けていた。

　泣く暇もなく、ただ自分の腕を必死で掻いた。

「いつもより…痒い…」

　そう言いながら、橋を渡り、ある人の家に向かった。

　仲間の死に悲しみを感じながらも、それ以上に恐怖が彼を突き動かしたのだった。

---

「さて、後始末はどうするか…」

　その頃、家に一人残った探偵は、床に倒れたままつぶやいた。

　自分の周りの死体を見て、それが中々面倒くさくなることを悟った。

　――悟ったが、

「でも、予想以上に十分な成果が得られたな」

　と思い、例の紙切れを眺めた。

　すると、突然、

「ブブブブブ…」

　と、ポケットから何かが鳴り出す音がした。

《こんな時に…》

　彼はそう言い、まだ世間に知られていない道具――

　――“携帯電話”を取り出した。