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第87話: 形見の剣と、偽りの涙

医療区画は、

戦場の喧騒から切り離された別世界だった。

消毒薬の匂い。

布が擦れる音。

命が戻る吐息と、途切れる心音が、

同じ空気の中で混ざり合っている。

悠真がテントに入った瞬間、

数人の治療兵が慌てて立ち上がり、

驚きの視線を向けた。

「悠真様が……このような場所に？」

「彼が、わざわざ足を運ぶなんて……」

そんなざわめきに、

悠真は一瞬だけ眉をひそめた。

だが今は、

気にしている余裕などなかった。

「重傷の兵がいると聞きました。

剣を……預かってほしいと」

案内された奥。

簡易寝台の上で、毛布に包まれた一人の女兵が横たわっていた。

顔色は蒼白。

腹部には分厚い包帯。

血の匂いが、まだ消えきっていない。

だが、彼女は目を開けていた。

悠真と視線が合った瞬間、

その瞳が、ほんのわずかに揺れた。

「……来て、くれたんですね」

声は掠れている。

それでも、

逃げない意志だけははっきりしていた。

「無理して話さなくていい」

「いえ……今じゃないと……」

彼女は毛布の端を、

弱々しく引き寄せた。

その下から、

布に包まれた細長い物体が現れる。

「……これを」

悠真が受け取ろうとすると、

彼女は一瞬だけ、手を引いた。

躊躇。

ためらい。

そして、決意。

「……父の、形見です」

空気が、わずかに張りつめた。

「前線で戦って……倒れました」

「最後まで、剣を離さなかったって……」

包みが少しずれ、刃が覗く。

刃こぼれ。

黒ずんだ紋様。

魔族特有の、歪な鍛造痕。

人の手による剣とは、

どこか決定的に違う“癖”が刻まれている。

そして――

血が染み込んだ部分だけ、

紋様が異様に濃く浮かび上がっていた。

まるで、

生き物の血を吸って“目覚めた”かのように。

「……呪われています」

彼女は、隠さなかった。

「魔族の呪いに触れて……こうなったって」

「もう、武器としては使えないかもしれないって……」

「皆、捨てろって言います」

一度、目を伏せる。

「でも……捨てられなくて」

ゆっくりと、悠真を見上げた。

「父が……命を賭けて守ったものなんです」

「でも……私が捨てたら、

父を裏切ることになる気がして……」

言葉が、静かに胸へ沈んでくる。

戦利品でもない。

素材でもない。

“想い”の形をした剣だった。

「あなたの進化なら……」

彼女は、わずかに息を整えた。

「この呪いを……救えるんじゃないかって……」

その瞬間、

悠真の中で“進化”の意味が変わる。

強くするための力じゃない。

壊すための力でもない。

“間違ってしまったものを、

正しい場所に戻す力として”。

今、求められているのはそれだった。

悠真は、慎重に剣へと手を伸ばした。

触れた瞬間、

微かな違和感が走る。

ずしり、と重い。

それは金属の重さというより、

何かを“閉じ込めている”ような、

嫌な密度だった。

（……見えない？）

無意識に鑑定をかけるが、

すぐに止まる。

情報が、途中で途切れる。

まるで薄い膜を一枚隔てて、

剣の正体が見えなくなっているかのようだった。

（封呪……いや、隠蔽系の術式か）

拒絶ではない。

危険を訴える圧でもない。

ただ――

“ここから先を見るな”と、

静かに遮られている感覚。

（……戦場の拾い物にしては、妙に手が込んでる）

一瞬、疑念がよぎる。

だが同時に、彼女の言葉が重なった。

父の形見。

呪われてしまった剣。

それでも捨てられないもの。

理由は、通っている。

むしろ、こういう剣だからこそ、

封じるための術が施されていても不思議じゃない。

悠真は、ゆっくりと剣を受け取った。

「……預かります」

それは承諾であり、

同時に“責任を引き受ける”という意味だった。

彼女――ヴァルミラの目が、わずかに潤む。

「ありがとうございます……」

「すぐに何かするわけじゃありません。

状態を見て、どう扱うか決めます。

勝手に壊したりはしません」

その言葉に、彼女の肩から力が抜けた。

「それだけで……十分です……」

剣は、悠真の腕の中で静かに沈黙している。

だが、鑑定を拒むその膜の奥で、

何かが“待っている”気配だけは、確かにあった。

――そのとき。

ヴァルミラの胸の奥で、

小さな歯車が、ゆっくりと噛み合った。

（……完璧。通った）

表情は、ただの“救われた兵士”のままだった。

安堵と感謝に揺れる、弱い少女のそれ。

だが内側では、すべてが計算通りに進んでいる。

悠真が踵を返す。

剣を抱えた背中を、

彼女は霞む視界の向こうで見送った。

（進化は……願いを叶える力）

唇が、ほとんど動かないほど小さく、歪む。

テントの中に、静寂が戻る。

それは安らぎの静けさではなく、

嵐の直前にだけ訪れる、薄く張りつめた沈黙。

悠真の腕の中で、

血に濡れた剣は、まだ沈黙している。

鑑定も、進化も拒む殻の中で――

“完成”の瞬間だけを、静かに待ちながら。

悠真は医療テントを出た。

夜気が肌を撫で、戦場特有の鉄と土と血の匂いが肺に入り込む。

――どこか、落ち着かない。

（……さっきより、重い？）

錯覚かもしれない。

だが、触れている指先に、微かな脈のようなものが伝わってくる。

もっと静かで、浅く、息をするような振動。

「……気のせい、か」

これまで何百と進化させてきた。

進化の前触れは、もっとはっきりしていたはずだ。

魔力の奔流。

空気の軋み。

世界が一瞬、別の位相に引き込まれる感覚。

だが、この剣は違う。

あまりに静かで、

あまりに“内側”に閉じている。

歩くたび、

布越しに剣の柄が掌に触れる。

そのたび、

何かがこちらを確かめるように、

わずかに応じる。

（……嫌な感じじゃない）

それが、逆に不気味だった。

進化は、いつも荒々しかった。

雷鳴のように、炎のように、暴風のように。

だがこれは、まるで――

“眠っているものが、

目を開けかけている”みたいだ。

補給路沿いの簡易通路に入ったとき、

悠真は無意識に剣を抱え直した。

その瞬間だった。

――ピリッ。

静電気のような刺激が、指先を走る。

ほんの一瞬。

だが、はっきりと。

（……今のは）

足が止まる。

空気が、変わったわけじゃない。

音が消えたわけでもない。

周囲はいつも通り、

兵の足音と金属音がしている。

それなのに。

剣だけが、世界から一歩、前に出た。

布の上からでも分かる。

魔力が、じわりと滲み出している。

「……まさか」

悠真は、息を殺して柄に触れた。

その瞬間。

世界が、ほんのわずかに歪んだ。

雷鳴もない。

光も爆発もない。

ただ、

空気が“裏返る”感覚。

悠真の視界に、見慣れたものが浮かびかける。

淡い、光の文字。

（……早すぎる）

条件が整っていない。

意志も、覚悟も、まだ定まっていない。

「……待て」

思わず、声が漏れた。

剣は応えない。

だが、確実に“こちらを掴み返して”いる。

まるで言っているようだった。

――触れたのは、お前だ。

悠真は歯を食いしばる。

「今は、進化させない」

そう言い聞かせるように、

剣を布の奥へと押し戻す。

すると、光の文字は、

完全に浮かびきる前に霧散した。

魔力の滲みも、

潮が引くように収まっていく。

……だが。

完全には、消えなかった。

剣の奥に、

“進化を待つ状態”が、確かに生まれてしまった。

（封じてたんじゃない……誘導してたのか？）

鑑定を拒む膜。

触れただけで、反応する構造。

段階を踏ませるような作り。

誰かが、最初から「進化に至る道」を設計している。

その“誰か”の顔が、脳裏に浮かぶ。

医療テント。

蒼白な顔。

震える声。

涙の奥で、なぜか揺れなかった瞳。

「……まさか」

喉の奥が、ひくりと鳴った。

「……彼女か」

ぞくり、と背筋が冷える。

あの女兵。

あの場所で、あの剣を差し出した“彼女”。

胸の奥に、嫌な予感が沈殿していく。

守られる側だったはずの存在が、

もし“用意した側”だったとしたら――。

悠真は、腕の中の剣を見下ろした。

今はまだ、

ただの“異様な剣”にすぎない。

だが、一度でも進化が始まれば、

それはもう止められない。

進化は、触れただけで起こる。

必要なのは、

持ち主の意思と、

剣に刻む“願い”だけ。

（……まずいな）

この剣は、もう迷っていない。

向かう先を、最初から決めている。

静かで、

深くて、

取り返しのつかない場所へ。

悠真は無意識に、剣を抱え直した。

その瞬間、

布の内側で、ほんのわずかに――

“応えた”感触があった。

背筋に、冷たいものが走る。

まだ進化は起きていない。

だがそれは、止まっているのではなく、

ただ、

引き金に指が掛かったまま、

待っているだけだった。

第87話、最後まで、ご覧いただき本当にありがとうございます。（^^)

リアクションd(^^) もたくさんいただいて嬉しいです！ありがとうございます！

次回は、

第88話『願いの完成』

間違いない。

何百と見てきた、あの感覚そのものだった。

「……しまっ――」

その時。

女兵の体から、微かな魔力が滲み出た。

弱々しいものではない。

押し殺され、封じ込められ、息を潜め続けていた“圧縮された意志”のような流れ。

（抑えてた……いや……）

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