第45話 人間の赤子は、じっとしていない
リーネが初めて乳以外のものを口にしてから、十日あまりが過ぎた。
離乳食は、今のところ毎朝少しずつ続けている。
最初の二口だけで大騒ぎしていたのが馬鹿らしく思えるほど、リーネはすぐに匙を見ると口を動かすようになった。
もっとも、食べられるからといって量を増やしていいわけではないらしい。
その辺りはマルタへ任せている。
私が口を出すと、たいてい「まだ早うございます」と返されるからだ。
『主も、随分とお任せになれるようになりましたね』
「人間の赤子のことは、人間に聞く方が早いと分かっただけだ」
『それを任せられるようになったと申すのですよ』
「違う」
ルヴェンは何も言わず、尾だけを揺らした。
その日の朝食を終えたあと、私はリーネを共用空間の敷物の中央へ座らせた。
最近は、目を覚ましている間ずっと抱いているわけではない。
両脚を前へ出した姿勢なら、傾いた身体を自分の手で支え、短い間は座っていられる。
腹這いにしておけば、手の届くものへ次々と指を伸ばす。
もちろん、手の届く場所に危険なものは置いていない。
大樹の家そのものも、最初からリーネが触れることを考えて作ってある。
それでも何をするか分からない以上、私はすぐ手を伸ばせる場所にいる。
「リュセル様」
イレナに呼ばれ、顔を上げた。
「何だ」
「根元の受け渡し場所へ、ヴァルネから今日の荷が届いたそうです。マルタ殿から頼まれていた穀物と布、それから辺境伯様より書簡が一通ございます」
「書簡はあとで見る。荷は？」
「地のドルムが運ぶとのことです」
「なら任せればいい」
「承知しました」
ほんのそれだけの会話だった。
私は再び敷物へ向き直った。
「……リーネ？」
先ほどまで敷物の中央にいたはずのリーネが、いない。
いや、消えたわけではない。
敷物の隅にいる。
距離にすれば、リーネの身体二つ分ほどだろう。
胸と腹を敷物につけ、両脚を後ろへ投げ出したまま、ルヴェンの尾を両手で掴んでいた。
「誰が動かした？」
私が聞くと、近くで布を畳んでいたマルタが顔を上げた。
「私は触れておりません」
「私もです」
イレナも答える。
セラとニナは食器を片づけている。二人が近づいた様子もない。
ならば、残るのはルヴェンだ。
「お前か？」
『いいえ』
「では、なぜそこにいる」
『リーネ様がいらっしゃったからですが』
「どうやって」
『ご自分で』
リーネは、こちらの話など構わず、ルヴェンの尾の毛を指の間に挟んでいる。
「……自分で？」
『はい』
「歩けないだろう」
『歩いてはおられません』
それは見れば分かる。
私はリーネを抱き上げ、さっきまでいた敷物の中央へ戻し、両脚を前へ出して座らせた。
「あぅ？」
「もう一度やってみろ」
『主、今の言葉を理解されているとは思えませんが』
「分かっている」
何か向かう先が必要なのだろう。
私はリーネがいつも持っている布の鳥を手に取り、少し離れた場所へ置いた。
手を伸ばしただけでは届かない。
だが、先ほど移動した距離よりは近い。
リーネはすぐに布の鳥へ右手を伸ばした。
もちろん届かない。
さらに身を乗り出した途端、座った姿勢が崩れた。
両手をついたものの、腕が曲がり、顔が敷物へ落ちていく。
「危な――」
私は咄嗟に手を伸ばした。
だが、リーネは両手で身体を受け止め、顔を強くぶつけずに腹這いになった。
「……なんと」
私は伸ばしかけた手を見てから、ゆっくりと引いた。
腹這いになったリーネは、もう一度布の鳥へ右手を伸ばした。
まだ届かない。
伸ばした手で敷物を掴み、肘を曲げる。
胸と腹をつけたまま、身体が少しだけ前へ滑った。
「……進んだ」
『進まれましたね』
今度は左腕を伸ばし、同じように身体を引く。
両脚も後ろで動いているが、まだ膝は使えていない。
リーネは腹をつけたまま、腕だけで身体を引きずって進んでいく。
「そうやって来たのか」
『先ほども同じように、私の尾までいらっしゃいました』
「なぜ教えなかった」
『主がお気づきになると思いましたので』
「気づかなければどうした」
『その時はお伝えしました』
結局、教えるつもりだったのではないか。
リーネはそんなやり取りなど気にもせず、布の鳥を目指している。
あと少しのところまで来たが、伸ばした手はまだ届かない。
「あぅ！」
大きな声を上げ、敷物を叩いた。
「仕方がないな」
私は布の鳥へ手を伸ばす。
「リュセル様」
マルタに呼び止められた。
「何だ？」
「もう少しだけ、お待ちになってはいかがでしょう」
「リーネは欲しがっているぞ」
「はい。ですから、ご自分で取りに行こうとなさっているのでございます」
「取ってやれば済む話ではないか」
「それでは、リーネ様がご自分で取りに行く必要がなくなってしまいます」
少し前までの私なら、危険がないのだからと、迷わず布の鳥を渡していた。
だが今のリーネは、ただ待っているのではない。
自分の腕で取りに行こうとしている。
十日ほど前に自分で決めた言葉が浮かぶ。
――リーネの早さで覚えればいい。
それなら、ここで先回りして渡すべきではない。
私は布の鳥を取らず、手を膝へ戻した。
「……分かった」
リーネはまた片腕を伸ばした。
身体が横へ傾きかけたが、反対の手をついて持ち直す。
もう一度、腕で身体を引く。
指先が布の鳥へ触れた。
「あ……」
セラの声がした。
リーネは翼に触れた指を曲げ、布を引き寄せる。
もう片方の手も届き、とうとう布の鳥の翼を両手で掴んだ。
「あぃ！」
布の鳥を掴んだまま、弾んだ声を上げる。
「取れたね、リーネ様！」
ニナも笑った。
リーネは布の鳥を両手で持ち上げ、口へ持っていこうとする。
「それは食べるものではない」
取り上げようとすると、マルタが笑った。
「そこは止められるのですね」
「当然だろう」
『主なりの線引きがあるのでしょう』
「何だ、その言い方は……まぁ、しかし…」
自分で取りに行く。
そんなことまで、もうできるようになったらしい。
つい十日ほど前には、匙の使い方すら知らなかったというのに。
「本当に、じっとしていないな」
『それは以前からでは？』
「そういう意味ではない」
昨日できなかったことを、今日はやる。
今日できなかったことも、明日にはやるのかもしれない。
人間の子供を育てるというのは、毎日同じことを繰り返すのではないらしい。
私はそう考えながら、リーネの身体二つ分ほど離れた場所へ座り直した。
衣服の裾が膝の前へ広がる。
その時だった。
「あぅ」
声に振り向くと、リーネが腹這いのまま片手に布の鳥を持ち、もう片方の手を私へ伸ばしていた。
「……ここにいる」
「あぅ」
「何だ？」
当然、答えはない。
だが、リーネは布の鳥を手放すと、両手を敷物につき直した。
「…………」
リーネは片腕ずつ前へ伸ばし、腹をつけたまま身体を引きずってくる。
『主のところへ行きたいのでは？』
ルヴェンが言った。
「私のところへ？」
『おそらくは』
それなら私が行けば早い。
立ち上がりかけて、やめた。
先ほどと同じだ。
私はその場へ座り直す。
「ここまで来られるか」
意味など分からないだろう。
それでもリーネは、少しずつこちらへ進んでくる。
途中で両腕を伸ばしたまま、頬を敷物へつける。
危険はなく、泣いてもいない。
私は手を出さずに待った。
やがてリーネは頬を敷物から離し、私の方へ右腕を伸ばしてくる。
「そうだ」
何が「そうだ」なのか、自分でも分からない。
ただ、声をかけずにはいられなかった。
あと少しだ。
私は膝の上へ両手を置いたまま待つ。
リーネの指が、ようやく敷物へ広がった私の衣服の裾に触れ、布地を掴んだ。
肘を曲げて裾を引くと、胸と腹が滑り、私の脛へ触れるところまで身体が寄ってきた。
「来たな」
「あぃ！」
私はそこで初めて手を伸ばし、リーネを抱き上げようとした。
ところが、リーネは私の服を離さない。
「どうした」
リーネは裾を両手で引きながら上体を起こした。
腹の下へ両膝を入れ、私の脛へ寄りかかるように膝立ちになる。
そこから片足を前へ出し、足の裏を敷物につけた。
さらに服を引くと、腰が持ち上がり、身体がぐらつく。
「む？」
私は反射的に両脇を支えた。
私が支えると、もう片方の膝も敷物から離れる。両足の裏が一瞬だけ敷物へ触れた。
もちろん自分だけで立てているわけではない。
ほとんど私が支えている。
それでもリーネは私の服を掴んだまま、曲がった膝を伸ばしては、また緩めていた。
「何をしている？」
尋ねても、リーネは高い声を上げるだけだ。
「リーネ様が立っていらっしゃいます！」
セラが手にしていた皿を卓へ戻し、こちらへ駆け寄ろうとする。
その袖をニナが掴んだ。
「まだです。リュセル様が支えていらっしゃいます」
そう言うニナも、姉の袖を掴んだまま一歩こちらへ出ていた。
マルタが私たちのそばまで来た。
「もしかすると、次は立ちたいのかもしれませんね」
「立つ？」
「はい。何かにつかまって、身体を起こそうとなさる時期が参ります」
離乳食を始めたばかりだというのに、自分で移動し、今度は立とうとしているらしい。
「……もう次なのか？」
リーネは答える代わりに、私の服を掴んだまま、曲がった両脚をもう一度伸ばした。
どうやら、人間の赤子は私が追いつくまでじっと待ってはくれないらしい。
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