第九話 鴉を継ぐもの
西セルディア国内における疫病の災禍は、およそ一年ほどで収束した。
民衆の間に多くの死者を出したが、死亡率はなぜか王侯貴族の方が高かった。
そんな中、マクシムの父マグヌスもひっそりこの世を去った。
「……あとは頼んだぞ」
息子にその一言だけを残し、『鴉』だった男にしてはずいぶんと穏やかな最期を迎えた。
こうして、『鴉』の血を継ぐ者はこの世に二人だけとなった。
父を看取った直後、マクシムは宰相府からの通達で聖女護衛職から外された。
「聖女の離宮生活はまだ三年は残っているはずでは!? なぜ今、解任なのですか！」
マクシムはすぐさま抗議したが、それを受ける官吏もひどく疲れた顔をしていた。
「解任ではない、異動だ」
その官吏の背後では、少数の文官たちが書類の山を抱えて右往左往していた。
実際、王宮内は疫病により、王族だけでなく、政務を支える官吏も激減していたのである。
特に王宮の内部について詳しい年寄りほど消えてしまい、運営に支障を来たしていた。だからこそ、代々王宮の裏側まで知り尽くしている『鴉』に内勤への異動が命じられたのである。
今のところ聖女の身に危険はなく、マクシムほどの男を寂れた離宮にとどめ置いている場合ではなかった。
「しかし……ならば聖女護衛はどうなさるおつもりですか」
「後任の選出についてはおぬしに一任するとのことだ」
官吏はそれだけ告げると、背中で大きく息をついて足早にその場を去った。彼らは大勢の抜けた穴を埋めねばならず、たかが聖女護衛の選任などに構っていられなかったのである。
そうして残されたマクシムは、静かに瞑目した。
――こうなることを避けたかったはずなのに。
それでも、今さら運命から逃れることは不可能だった。
情が移らぬようにとあえて引き離した二人。だが、こうなっては他に選択肢はない。
マクシムは腹をくくり、北方守備隊の駐留する砦へ書簡を飛ばした。
聖女護衛――そして『鴉』の業を息子に引き継がせるために。
この時、ユリウスは十六の成人を迎えたばかりであった。
災厄の大きな爪痕を残した王室は、生き残った主な王族が、国王、王甥のヘリオス、王の養女アウレリアの三名だけとなってしまった。
聖女アウレリアはこの年、十三歳。三年後の成人と同時に第一王子の元へ嫁ぐ予定だったが、その計画は白紙となった。ゆくゆくは王弟の遺児であるヘリオスと婚姻させるのがほぼ既定路線ではあったが、この時点でヘリオスはまだ九歳。
東西セルディアで信仰されるセラ教において、正式な婚姻は成人しなければ認められないため、アウレリアが嫁ぐにしてもまだ七年も先に延びてしまった。
つまり、それだけ離宮で護衛と過ごす時間が長くなるということでもある。
聖女護衛から内勤の文官に異動して以降、マクシムは聖女離宮を出入りすることがほとんどなくなったが、何とか時間を作り、久々に離宮へと顔を出した。
「あ、マクシム！ また来るって言ってたのに、ずいぶん久しぶりじゃない」
異動してから数か月も顔を見せなかった先代護衛の顔を見て、アウレリアは大輪の花のような笑顔を咲かせた。
「……申し訳ございません」
「ほんと、すぐ謝るところはユリウスとそっくりね」
背後に控える現役護衛と見比べながら、アウレリアはくすくすと笑う。
いつの間にかすっかり聖女護衛職に馴染んだユリウスは、久々に訪れた父を見やると小さく会釈だけを返した。親子といえども任務中に余計な私語は交わさない。真新しい徽章を胸につけた息子は、すでに一人前の騎士となっていた。
そして、何かとすぐに詫びる癖もまた親子で引き継がれていた。だが、それはただの性分というわけではない。
——嘘を見抜かれないように。
聖女の瞳は全てを見抜く。
失った妻子への哀惜を埋めるかのように聖女を慈しんできたが、同時にその裏にある闇を徹底的に隠す必要があった。だからこそ、彼は真実の代わりに謝罪を述べる。そして、その挙動を息子まで踏襲していたのである。
「ねえ、マクシム。今日はね、ユリウスにたくさん葡萄を採ってもらったの。せっかくだから一緒に食べましょう？」
アウレリアは籠いっぱいの葡萄をかかげて、嬉しそうに笑いかける。
聖女離宮から出られない彼女にとって、この中庭だけが世界と唯一繋がる場所。その一角にある葡萄棚は、聖女の好物をいつでも採れるよう、マクシムが以前に設置したものだった。
傍から見れば過保護とも映るほどの愛情を、亡き娘と同じ年に生まれた少女に注ぐ。それはただ罪滅ぼしのためだけではなかった。
――せめて、止まり木になれるように。
外へ出ることを許されず、切り取られた小さな箱庭の空を眺めるだけの日々。
そんな雛鳥にとって、一時でも安らぎを与える止まり木になろうと、彼は決意していたのである。
そうして完成した、平和な鳥籠。
その番人の役目を彼は息子に継がせた。愛情も憐憫も、すべて自身の罪悪感と板挟みになることを知りながら。
それから半年ほど経った頃、本宮文官として勤めるマクシムの元に、一つの辞令が下った。
昨年の疫病蔓延で延期されていた、東西王国の親睦を深めるための交友会が開かれることが決まり、その随行員の一人に彼が選出されたのである。
ただの文官としてではなく、『鴉』として密かに王の警護も期待されていることは明白だった。その任命書を、マクシムはことさら恭しく拝受した。
