第十話 東西の闇
東西セルディア王国は分裂してから三百年が経過している。
王国の分裂も、王位継承時に領地を協議により分割したことに始まっており、以降一度も戦火を交えたことがなかった。
無論、その間ずっと友好的だったわけではない。何度も断絶の危機はあったが、それを何とか回避してきたのは、毎年の両国王族による「交友会」の存在も少なからず影響していた。
この交友会は年に一回、東と西の王宮で交互に実施されてきた。
前年は西の疫病のため延期されたが、二年ぶりとなったこの年は東のヴァルディス王宮で開催された。
参加できるのは成人のみであるため、西からは国王ただ一人が向かう。その随行員に、文官に擬態したまま護衛もできるマクシムは打ってつけだったのである。
マクシムは長年、聖女離宮に詰めていたため、隣国のヴァルディス王宮を見るのはこれが初めてだった。そして、その絢爛さと堅牢さに彼は圧倒された。
西セルディアは統一王国時代からの伝統を重んじ、今でも古い建物を改修しながら使用しているが、東のヴァルクレウス王国では、あえて国の独自性を主張するために全く趣向の違う荘厳な建築様式が発展した。——そして、防衛能力も格段に上がっていたのである。
昔の開放的な造りのまま運用しているセラーナ王宮を思い出し、マクシムは背筋が冷えるような感覚に陥った。
——あまりに慣れすぎた母国の平和が、薄氷の上にかろうじて立つものではないかと。
その懸念をさらに裏打ちしたのが、交友会に出席した東の王子を初めて見た時であった。
ヴァルクレウス王国第一王子、アレクシス。
国内の権力争いで揉め、王から冷遇されていると聞いていたが、その姿を見た瞬間、マクシムはつまらぬ先入観を瞬時に投げうった。
離れた場所から見ていてさえ、その異様なほどの圧力を感じずにはいられなかったのである。
灰色の髪、灰色の瞳。
神の祝福から遠いとされる色を持つ王子は、しかし、そのようなものを必要としているようには見えなかった。瞳の奥で静かに燃える、苛烈な炎の熱を感じ取り、マクシムは思わず息を飲んでいた。
この年、アレクシス王子は二十四歳。まだ青年と呼べる年齢にも関わらず、突出した巨躯も相まって、歴戦の宿将のような威圧感を発していた。
一方、西の国王は晩餐会の豪華な食事に舌鼓を打ち、上等な酒をあおってすっかり酔いが回り、隣国の王子の異様な空気などまったく気づいてもいないようだった。
とはいえ、マクシムに王への諫言をする資格などない。彼はただ主命に従うだけの「影」なのである。
そんな緊張感に欠ける晩餐会の端で、彼は己とは違う「影」の存在に気づいた。
貧相な体つきと所作から見て、武芸においては完全な素人丸出しの文官。
恐らく剣すら握ったことがないだろう。
マクシムのように気配を殺し、闇に溶け、裏仕事をこなす「影」ではない。だが、それでも他の並みいる文官たちとはまとう空気が異なっている。
その頼りないほど柔弱な体と青ざめた顔の男が、不意に会場を滑るように抜け出した。
察知されぬよう、気配を消してマクシムもそれに続いた。
国王の外遊ともなれば、随行員の数はそれなりに多くなる。
前回までの交友会には王弟夫妻が参加していたが、二人ともすでにこの世にない。そのため、交友会の立ち回りをよく知る王弟派一族の人間も今回の外遊に含まれている。
少し前まで「麗しき王弟殿下こそ王にふさわしい」と意気込んでいた彼らは、その旗頭に掲げるホノリウスを失い、すっかり消沈していた。一方で、忘れ形見の遺児ヘリオスを擁して次期王位を狙う者たちも出るなど、王宮内で不穏な空気を醸成していたのである。
「国王陛下もずいぶんと呑気に飲んでおられるが、継承者の件はどうするおつもりなのだろうな」
「まったく、継承名簿すら何のかんのと理由をつけて放置しておるからな」
随行員内の王弟派貴族たちにより、晩餐会の傍らでそんな会話が小声で交わされていた。
彼らにとって今、交友会の主賓に国王が座していること自体が苦々しい。前回までは王弟ホノリウスが主役だったからこそ。
そして何より、王はなぜか弟の遺児であるヘリオスを後継者に指名することを先延ばしにしていた。他に血縁の近い男子がいないにも関わらず。
そのことが彼らの不満をますます高めていたのであった。
そんな彼らのそばに、一つの影がするりと近づいた。
「――国王陛下のヘリオス殿下に対する仕打ち、あまりに無体だとは思いませんか？」
その不穏な台詞が、彼ら王弟派貴族の胸に突き刺さった。
彼らがまさに思っていたことを、無関係な他者が代弁してくれたのである。その言葉に、男たちは文字通り飛びついた。
「その通りですぞ！ 陛下と来たら何をお考えなのか……！」
「ヘリオス様以外に選択肢はないと言うのに、なにゆえ継承名簿に御名を載せぬのか、理解できませぬ！」
口々に言いつのる彼らを、影のように現れた男は冷静に制した。
「あまり大声で話されては皆様のお立場も悪くなるでしょう。まずは親交を深めるため、こちらへおいでいただけますか？ 別室をご用意いたしておりますので」
そう告げると、貧相なその男は奥の別室へと彼らを誘導した。
さすがにマクシムがそこまで追うことはできない。恐らく間諜を警戒して、簡単には盗み聞きもできない場所へ移動してしまった。
歯噛みしながらも、マクシムは彼らの追及をあきらめ、王の護衛に戻るよりなかった。
こうして不穏の種を観測したまま、東西交友会は表面上つつがなく幕を閉じた。
