最終話 鴉の止まり木
その後、マクシムは『鴉』の持つ情報網を最大限利用して、東西の情勢を探った。
東の軍事演習の増加、物資の急速な収集。
西の貴族たちの頻繁な密会、東との親交。
それらを注意深く観察し続けた結果、導き出された答えは――
——やはり、戦争が近い。
その予感は日に日に増していった。すべての情報は最悪の予兆を示している。
王家の影である『鴉』ならば、当然すぐさま注進すべきだったろう。だが、マクシムは一度もその情報を王宮に報告しなかった。
——戦えば、我が国は敗れる。
そもそも戦いにすらならないだろうと彼は予測していた。
数百年前の最盛期には百万人都市であった王都セラーナは、いまや数万人程度にまで落ち込むほど国力が低下している。人口減少自体は東も同じだが、軍の練度も規模も、都市の防衛体制も、とても比べ物にはならない。
そこまでわかっていながら、彼は王への報告を避けていた。
理由は、ただ一つ。
もしこの国が滅べば、黄金の鳥籠も消滅するのではないか――
その思いが、彼の中で王家への忠誠心とせめぎ合っていたのである。
本来ならば主を守るべきだとわかっていても、囚われたままの少女にとっては、滅亡がむしろ解放になる。そのことに気づいてしまったからこそ、彼は王に危険を伝えぬまま日々を過ごした。
「ねえ、マクシム。今度はいつ会えるの？」
たまに聖女離宮を覗きに行けば、屈託のない笑顔でそう尋ねられる。
――黄金の聖女アウレリア。
大空を羽ばたけない籠の鳥には、休息のための足場が必要だった。
己は、この雛鳥にとっての止まり木になれただろうか――マクシムはそう思わずにはいられない。
妻に似ていたわけではない。
娘の代わりにしたわけではない。
それでもここまで肩入れしてしまったのは、己の罪悪感の裏返しだったのかもしれない。
長年、闇に染まるほど手を汚してきた一族の長として。
※
交友会から二年の時を経て、アウレリアが十六歳の成人を迎えたこの年、ついに戦端は開かれた。
二年前に目撃した、あのアレクシス王子が三百年続いた東西の平和を破り、突如として西セルディアへ宣戦布告したのである。
東軍の侵攻速度は凄まじく、何の対応もできぬままに西の王都セラーナは陥落した。
その直前、マクシムはあらかじめ用意しておいた逃走用の馬にアウレリアとユリウスを乗せ、王宮を脱出させようとしていた。
「アウレリア様、どうかご無事で」
マクシムがそう声をかけると、アウレリアは不安げな瞳で見上げた。
「マクシムは一緒じゃないの？」
本音を言えば、同行してそばで守ってやりたい。だが、彼は首を振った。
すると、アウレリアに代わってユリウスが父の身の振り方を尋ねてきた。
「父上は……これからどうするのですか」
「私はこれでも長年王家に仕えた身だ。国と命運をともにする。東軍の奴らに最後くらい一泡吹かせてやるつもりだ」
そう告げるマクシムの黒い瞳は決して揺るがない。彼の決意に嘘がないことを、アウレリアはその黄金の瞳で嫌でも理解したようだった。
「マクシム……」
それ以上何も言えず、アウレリアは小さく肩を震わせる。ちょうどその折、遠くから馬蹄の音が響いてくるのが聞こえた。
もはや一刻の猶予もない。そのことを三人は同時に理解した。
「急ぎましょう、アウレリア様。――父上、ご武運を」
それだけ告げると、ユリウスはアウレリアの手を引いて駆け出し、二度と振り返ることはなかった。
遠ざかる騎影を見送りながら、マクシムは目を細めた。
そういえば聖女の境遇にばかり心を砕いて、実の息子はずいぶんと粗略に扱ってきたかもしれない。しばらく見ないうちに、背丈も抜かれてしまった。
いったい、いつの間にこれほど成長していたのだろう。
自身のすべてを託せるほど逞しくなった背中が、視界の中から消えていく。今になってその大きさに気づいたことに、マクシムは苦い自嘲を浮かべた。
やがて、王宮の城門は内側から開かれた。やはり東と通じていた貴族たちが侵攻軍と呼応して、自ら軍門に下ったのである。
迫り来る軍靴の音を聞きながら、マクシムは剣の柄を握りしめた。
――もうじきこの国は滅ぶ。
彼は不思議と晴れやかな気分だった。自身の背負ってきたものが、すべて罪ごと消え失せたかのように。
黄金の鳥籠は破られた。
雛鳥はこれからどこへでも飛んでいけるだろう。
離宮で静かに微笑む少女の姿を思い出し、彼は不意に気づいた。
——聖女こそが、己にとっての止まり木ではなかっただろうか。
闇の中をさまようだけの鴉が、唯一安らげたあの時間。
黄金のように輝く日々こそが、彼が最も守りたいものだったのかもしれない。
（――ユリウスを……お願いね）
（――あとは頼んだぞ）
今は亡き妻と父の声が彼の耳の奥を叩く。
そう、彼は託されたのだ。息子の育成も、家の業も。
そして、これまで守ってきたものがすべて崩壊する今だからこそ、彼は次に託すことができる。
近づく軍勢の気配を感じ取り、マクシムは剣を握り直した。
「あとは頼んだぞ……ユリウス」
結局、今日まで息子には『鴉』の業の一端しか明かしていない。今となればそれで良かったと心から思う。罪はすべて己が抱えて消えればよい。
負の連鎖はここで断ち切る。——父として、最後の『鴉』として。
あとは若い二人が、光の差す方向へ進むべきだろう。
重い扉が開く音を聞きながら、マクシムは剣を構えたまま静かに目を閉じた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
本作は「黄金のアウレリア —セルディア王国記—」本編が始まるまでの時間軸の物語となっております。
主に第一章、第三章、幕間「黄金の記憶」、そして現在連載中の第九章と密接に結びついています。
また、制作裏話については制作エッセイ「黄金のアウレリア制作ノート」にて公開中です。
同じ台詞が共通して出てきたり、別視点から描かれたりしておりますので、もしご興味を持たれましたら、読み比べていただけると嬉しいです。
