剣と魔法だと聞いたのに、転生先は未来ロボ戦争ゲーム世界でした。チート無双の予定が、科学文明で初期スキル死亡

第2章 ロードアウト、オン

第31話 地面に残る足

飛べることと、帰れることは違う。

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　壁の高速軽空戦機は、まだ青い線で回っていた。

　速度欄の数字だけが、目の奥に残っている。軽く、速く、地上の敵より先に位置を変えられる機体だった。それでも、俺の指は費用欄の前で止まっていた。

　機体を動かす前に、空そのものが金を食う。高性能ＡＩを積めば一人運用に近づけるかもしれない。だが、そのＡＩは機体より高く、重空中砲撃艦や指揮機へ回されるような代物だった。

　ジンは端末を指で叩いた。

「それに、お前は一人だ。お前、ぼっちじゃん」

「いや、ぼっちじゃないだろ」

　言葉が先に出た。

　俺はジンを見て、それからアリアを見た。

「今なら、二人いる」

　ジンの口元が、返しかけた形のまま止まった。アリアの指も、端末の上で動かない。

　送風音だけが、壁際で細く鳴っていた。

「……お前な」

「何だよ」

「俺は開発側。こいつは管理側。戦場でお前の隣に座る人員じゃねぇ」

　アリアが視線を端末へ戻し、条件欄の“管制補助”を拡大した。

「支援は可能です。ただし、搭乗員、管制補助、整備班、帰投誘導、空域管理の代替にはなりません」

「じゃあ、人数には数えられないのか」

「少なくとも、空ユニットの運用人数には入りません」

　なるほど、と言いかけて、机の端にある黒い決済タグが目に入った。

　人が足りないなら、増やせばいい。金で試験機を動かせるなら、人も雇えるのではないか。整備、管制、横に座るやつ。そういうものも、全部金でどうにかなるのではないか。

　そう考えた瞬間、言葉が先に出ていた。

「このチップで、人は雇えないのか。整備とか、管制とか、横に乗るやつとか」

　ジンの目つきが変わった。

「雇える」

　返事が早かった。

「雇えるし、契約もできる。場所を選べば、奴隷だっている。だが、お前が欲しいのは空ユニットの横に座らせられる人間だろ。管制ができて、戦場で黙らず、裏切らず、五枠のことを見ても変な欲を出さない奴だ」

　ジンは指で条件欄を叩いた。

「そんな奴が、安く転がってると思うか？」

　言葉が止まった。

　アリアが端末を見たまま補足する。

「高い適性を持つ人材は、基本的に前線、整備局、企業部隊、研究機関のいずれかに登録されています。未所属で残っている場合、能力、信用、経歴のどれかに問題がある可能性が高いです」

「奴隷なら？」

「教育に時間がかかります。信頼関係もありません。空中戦力の管制補助に使うには危険です」

　ジンが頷いた。

「信頼できない仲間ほど怖いもんはねぇぞ。敵なら前から来る。味方面した奴は背中側に立つ」

　黒い決済タグの角に、天井の光が細く乗っていた。

　金で人は集められる。だが、金で信頼までは買えない。能力を見せれば、能力を欲しがる奴も来る。金持ち、権力持ち、企業の連中、戦区スポンサー。俺の五枠を便利な道具として見た奴らが、味方の顔で近づいてくる。

　ジンがそこまで言わなかったとしても、意味は分かった。

「お前のその能力を大っぴらにするのは危険だ」

　ジンの声が、投影機の音の下に落ちた。

「お前を嫌う奴も出る。お前を使い潰したい奴も出る。能力そのものを手に入れようとする奴も出る。金と権力を持った面倒な連中は、便利なものを放っておかねぇ」

　アリアが条件欄を閉じずに言う。

「契約上の味方が、実質的な味方であるとは限りません」

「味方のふりした敵か」

「契約内容によっては、敵より対応が難しくなります」

　その言い方で、喉に残っていた反論が止まった。

　敵なら撃てばいい。逃げればいい。距離を取ればいい。だが、契約上の味方は同じ機体の横に座る。帰投ルートを知る。五枠の使い方を見る。俺が何を拾い、何を隠し、どこで迷うのかまで見える。

　それを金で買う。

　口に出した瞬間、黒い決済タグがひどく軽いものに見えた。

　ジンが、今度はアリアを顎で示した。

「本気でサポートが欲しいなら、そこにいる奴をおすすめする」

　アリアの指が止まった。

「私は管理担当です」

「だからだよ。管制、費用、安全基準、装備ログ、報告書。こいつはお前が一番見たくないところを全部見る」

「最悪の紹介だな」

「最高の適性紹介だろ」

　アリアは端末に視線を戻した。

「正式な同行契約は未承認です」

　俺はその言い方に引っかかった。

「未承認ってことは、申請すれば通る可能性はあるのか」

　アリアは答えるまで、少しだけ時間を置いた。

「現時点では、検討事項です」

　ジンが口元だけで笑った。

「ほらな。完全に無しなら、こいつは無しと言う」

「今のは希望として受け取っていいのか」

「管理上の留保です」

「言い方が便利すぎる」

　空気が少しだけ戻った。

　だが、壁の条件欄は消えていない。

　空域許可。

　識別信号。

　通信応答。

　帰投ルート申請。

　離着陸誘導。

　燃料管理。

　格納庫。

　整備班。

　墜落時回収。

　保険区分。

　出撃命令対象。

　項目の多さに、目が止まる。

　機体の値段ではない。速度でもない。火力でもない。空に上がるための周辺条件が、壁の半分を埋めていた。

「通信が切れたら？」

「正体不明機として扱われる可能性があります」

「味方に撃たれるのか」

「正体不明機は危険です」

　短い返答だった。

　それだけで十分だった。

　俺は黒い決済タグに視線を落とした。さっきまで試験機を動かせる鍵のように見えていた板だ。だが、壁に並んだ空域許可、識別信号、整備班、出撃命令の文字の前では、ただの認証片でしかない。

「五枠は強い」

　ジンが言った。

　軽い調子ではなかった。

「弾薬をしまえるかもしれない。回収物も、緊急物資も、予備部品も、機体側の積載を無視して扱えるかもしれない。場合によっちゃ、所有物で無人なら機体そのものをしまえる可能性もある。そこは異常だ。俺も認める」

　ジンの指が、壁の赤い項目を順に示す。

「だがな。空域許可はしまえない。識別信号もしまえない。管制も、整備班も、格納庫も、帰投ルートも、信用も、人員も、五枠には入らない」

　言葉が、機体図より重かった。

　アリアが低空攻撃機の欄を開く。

　胴体中央に大型の昇力ファンを持ち、後部左右に可動式の推進器を張り出した機体だった。細い戦闘機というより、腹で空気を掴む形をしている。

　俺はその図を見て、前世の記憶を引っ張った。

「戦闘機というより、ヘリに近いな。アパッチを戦闘機寄りにした感じか」

「低空攻撃機です」

　アリアが補足する。

「中央の昇力ファンで低速時の姿勢を保ち、後部左右の可動推進器で移動します。対地攻撃が主目的ですが、操縦と火器管制の技量次第で空中型にも対応できます」

「強そうだけど」

「人気は高くありません。操作が難しく、役割が分かりにくい機体です。高速軽空戦機ほど速くなく、汎用空戦機ほど万能でもなく、対地掃討機ほど火力特化でもありません」

　ジンが画面を横から覗き込む。

「扱える奴が使えば化ける。扱えない奴が乗ると、中途半端な音のうるさい的だ」

「言い方が悪い」

「だが事実だ」

　低空攻撃機の図を見ていると、確かに癖の強さは分かった。中央ファンで浮き、後部推進器の角度で滑る。低空で粘れるが、音も熱も出る。操作を間違えれば、速いわけでも硬いわけでもない。扱える者には武器になるが、扱えない者には高い失敗になる。

　俺はその欄から視線を外した。

「俺が欲しいのは、これでもないな」

　ジンが片眉を上げる。

「回収ユニットもあるぞ。低空で拾うための支援艇だ。お前が欲しいのはそっちか？」

「違う」

　答えはすぐ出た。

「回収は五枠と回収ボックスでどうにかなる可能性がある。問題は、拾ったあとだ。帰る足がないと意味がない」

　ジンはそこで口元を少し動かした。

「そうだ。それが分かってるなら、空は今のお前には重い」

　壁の一覧がゆっくり閉じていく。高速軽空戦機、汎用空戦機、低空攻撃機、対地掃討機、重空中砲撃艦、空中輸送艇。どれも強い。どれも欲しくなる理由がある。

　だが、俺の今の条件には乗らない。

　金だけではない。腕だけでもない。五枠だけでも足りない。空へ上がるには、空の制度と、空の敵と、空の戦争まで引き受ける必要がある。

「空は強い」

　ジンが言った。

「だから組織の装備なんだよ。個人が移動用に持つには、周りの意味が重すぎる」

　俺は壁の消えた部分を見た。

　欲しいとは思う。

　今でも、あの高速軽空戦機には惹かれる。地形を踏まず、敵の群れを越え、包囲を抜けられるなら、それは俺の理想に近い。

　だが、理想に近いからこそ、今の俺には遠い。

「……今は無理だな」

　声にすると、ようやく腹に落ちた。

　アリアが端末の空軍系一覧を閉じる。残ったのは、最初に表示されていた二つの機体図だった。

　試作ホバーバイク。

　固定砲台型狙撃スーツ。

　ジンがホバーバイクの表示を拡大した。細いフレーム、低い重心、地面との隙間を保つ姿勢制御部。空は飛ばない。高くも上がらない。地上から完全には逃げられない。

　それでも、車輪よりは地形に縛られない。

「空そのものは無理だ」

　ジンが言った。

「だが、考え方は捨てるな。お前が欲しいのは空じゃない。地形に縛られない移動手段だ。入る場所を選んで、戻る場所を残すための足だ」

「ホバーか」

「そうだ。飛ばない。だから空の戦力には数えられにくい。落ちても地面が近い。空域許可も迎撃命令も、空軍ほど重くない」

「落ちる前提で話すな」

「乗れば分かる」

　アリアがホバーバイクの仕様を横に出した。

「火力搭載量は限定的。荷重変化に弱く、急旋回や急停止時の姿勢制御に難があります。回収物を持った状態、被弾後、片側推進器の出力低下時は特に不安定です」

「悪いところばっかり出るな」

「必要な情報です」

「いいところは？」

「段差、瓦礫、浅い地割れ、悪路をある程度無視できます。走行音も通常車両より小さい。戦闘用ではなく撤退用として見れば、価値があります」

　撤退用。

　その言葉で、壁の表示がようやく俺の方へ戻ってきた気がした。

　空には届かない。

　だが、地面に残ったまま、地形に縛られにくい足を持つことはできるかもしれない。

　勝つための機体ではない。帰るための足だ。

　それなら、俺に合っている。

　ジンが端末を閉じると、壁の光が一段落ちた。ホバーバイクの輪郭だけが残る。薄い青い線の下で、黒い決済タグがまだ机の端にある。

「じゃあ次は実機だな」

　ジンの声が戻っていた。

　嫌な予感がして、俺はアリアの端末を見た。医療パッチの在庫欄が開いている。

「おい」

「転倒時の処置確認です」

「まだ転ぶって決まってない」

　ジンが笑う。

「まずは、落ちるところからだな」

「その言い方、やめろ」

　アリアは医療パッチの数を確認したまま、淡々と追加した。

「頭部保護具も必要です」

「まだ始まってないんだが」

「始まる前だから確認しています」

　俺は壁のホバーバイクを見た。

　空ではない。だが、今の俺が触れる移動手段は、たぶんここから始まる。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

届きそうで、届かない。

今回はそんな空の話でした。

次回は、リゼルが実際にホバーバイクへ触れていきます。

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