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第７話：悲劇の再来

　ギシ、ガララ……

「……ただいま」

　姉がげっそりと窶（やつ）れた顔で家に戻ってきた。

　恋人の長谷川が亡くなったのだ。

　それは、姉が長谷川という苗字に変わるまで、あと一ヶ月という時だった。

　仕事で外回りをしている時に、年配男性の運転する車が歩道に突っ込んできた。即死だったそうだ。

　長谷川の両親と顔合わせを済ませていた姉は、葬儀で親族席に座り、骨まで拾わせてもらった。息子を亡くした悲しみの中にいる筈なのに、長谷川の両親は姉を気遣ってくれたそうだ。

「あのご両親の娘になりたかったわ……」

　意気消沈した姉が、歪な笑みを浮かべて呟く姿は、見ていられないぐらいに痛々しかった。

　姉は結婚を機に多忙だった仕事を辞め、現在は無職だ。

　二人が同棲していた家は長谷川の名義だったので、姉は二ヶ月だけ部屋に残らせてもらい荷物を整理しつつ、心の整理もしたという。当然、そんな期間で吹っ切れる筈もなく、新しい住居を探す気力も無かった。

　そんな理由で、新しい職と家が見付かるまで、という条件で家に戻ってきた。

「別にずっといてもいいのに。うるさく言う親父も祖母ちゃんも居ないんだし」

「そういう訳にもいかないわよ」

　荷解きを手伝いながら、久し振りに姉弟でゆっくり話していると、姉の顔が不意に暗くなった。

「……私、義高（よしたか）さんと生活していて気付いたの」

　思い詰めた表情に掛ける言葉が見付からない。まだ二ヶ月しか経っていないのだから、無理も無い。

「この家、やっぱり変よ」

「何を言い出すのかと思ったら。そんなの今更だろ」

　俺は姉の明るい色の髪を見て、ふん、と鼻を鳴らした。

「いい年した姉貴に髪染めすら許さないとか、何時代だよって……」

「そういうんじゃないの」

　姉は青白い顔で立ち上がると、そっと仏間に続く襖を閉めた。

　そして、大きく息を吐いた。

「荷物、いいわ。そのままにしておいて」

「え？　なんで」

「出来るだけ早くここから出るわ。……アンタ、やっぱり気付かない？」

「なにを？？」

　さっきから姉が何を言おうとしているのか分からない。

　祖母や父が居なくなれば、ここはただの古い家だ。見栄えは悪いかもしれないが、水回りは新しいし部屋数も多い。何がイヤだと言うんだろう。

　キシ、

「……ひっ」

　家鳴りに姉の肩がビクッと揺れた。

　俺は思わず笑ってしまった。

「何だよ。しばらく帰って来てなかったからって、お化けでも出そうって？」

　茶化すように両手首をだらんと垂らす。

　だって、幽霊とか見た事ないし。

「……」

　姉は青い顔のまま、じっと俺を見詰める。

「敵意……」

「え？」

　姉はゴクッと唾を飲み込んだ。

「何だか、家に、拒否されてる感じがする……」

「はあ、何をバカな」

　今度はさすがに溜息が出た。長谷川との事があって気落ちしているのは分かるけど、被害妄想まで入っているんだろうか。

「そう思うなら線香の一本でもあげたら？　祖母ちゃんと親父に挨拶しときゃ安心だろ」

　そう言って襖を開けると、姉は一瞬体を強張らせた。しかし、すぐに思い直したように立ち上がる。

「確かに、ずっと顔も出してなかったもんね。挨拶するわ」

　姉は渋々仏間に入って、仏壇前の座布団に座った。

　手前に置いてあるマッチを手にして、仏壇をしげしげと見る。

「……ちゃんとお勤めしてるのね」

「んまあ、慣れたらどうって事無いし」

　仏壇も年季もので、金箔はところどころ剥がれているし、漆の艶も燻（くす）んでいる。でも、埃は被っていない。水は毎日取り替えてるし、仏花も切らした事はない。

「さすがは跡取りだね」

　姉は感心しているようにも皮肉にも取れる口調で呟き、マッチを擦った。蝋燭のゆらゆらと揺れる炎が仏壇の内部を照らす。

　そこに置かれている位牌も。

「姉貴？」

　気付くと、姉が線香を手にした中途半端な姿勢で固まっている。

　その視線は真っ直ぐに位牌に向けられていた。

「ど、どうして……」

　パラパラと畳に線香が落ちる。

　それにも構わず、姉は仏花を倒しながら身を乗り出し、仏壇から位牌を鷲掴んだ。

「おい、姉貴っ？」

　何をやっているのか意味が分からず、俺は俺で花立から溢れた水が畳に染み込んでいくのが気になった。慌てて側にあったティッシュを大量に引き出して水を吸い取る。

「もう、何やってんだ……」

　呆れて姉に視線を向けると、真っ青な顔で位牌を握り締めて震えている。

「姉貴？　どうしたんだ？」

　さすがにただ事じゃないと気づいて、俺は姉に駆け寄った。

　肩に手を触れた瞬間、姉の体が弾けるように動いて俺の手を思い切り払った。

「触らないでっ！」

　姉の目が怒りに燃えていた。わなわなと口が歪んでいる。

　それを見て、父がトウゴに怒り狂った時の様子と重なった。

「アンタ、知ってたの！？　私を騙したのっ！？」

「はあ？　何を……」

　姉の恐ろしいまでの剣幕に気圧されて、一歩後退る。

「これよっ！！！！」

　殴られるのかと思うぐらいの勢いで姉の拳が顔面に迫った。その手には位牌が握られている。

「どうして！　うちに！　長谷川さんの位牌があるのっ！！！？？？」

「……は？」

　言われた意味が分からなかった。

　そんなもの、ある筈が無い。

　姉は恋人の死に、頭がおかしくなってしまったのかと思った。

　しかし。

　ゆっくりと目の前の位牌に焦点を合わせると、そこには『長谷川義高』と書かれていた。

「は？　え？」

　俺は仏壇と位牌の間で、視線を何度も往復させた。

「え？　そんな、じゃあ、親父の位牌は？」

「私が知る訳ないでしょうっ！！！！」

　姉の怒りは凄まじく、その場で地団駄を踏んでドスンドスンと音を立てる。

「……アンタが位牌を用意出来る筈がないわよね。……きっと、トウゴね！　やっぱりアイツがっ、長谷川さんを殺したんだわ……っ！」

「ちょっと待って、姉貴っ！」

　話が飛躍しすぎだ。いくら長谷川の死でショックを受けてるといっても、さすがにこれは看過出来ない。

「確かにトウゴさんは、姉貴の同棲に文句言ってたけど、だからって殺すなんて、そんな……」

「いつからあったのよ。この位牌」

　いきなり声のトーンが落ちて、姉の口調が平坦になった。

　しかし、正気に戻っていないのは、鬼気迫る目付きで分かる。俺はゴクリと唾を飲み込んでから、正直に答えた。

「……それは、分かんない。毎日仏壇は見てるけど、いちいち名前なんて確認しないよ……」

「チッ」

　姉の舌打ちを聞きながら、ふと、ある事に気付く。

（そういえば、親父の位牌はいつからあったんだっけ？）

　父を火葬した日、トウゴは位牌を持って現れなかった。それ以降も、トウゴを見掛けていない。

　なのに、いつの間にか位牌は父の名前に変わっていた。

（まさか、俺が留守の時に侵入して……？）

　古い家だ。玄関扉の鍵だってシンプルな旧式のもので、ピッキングの技術があれば簡単に開くだろう。

　あとは……

（まさか、勝手口から？）

　小椋が来るようになってから、勝手口の鍵は開けっ放しにしてあった。防犯を考えると良くなかったかもしれない。

　……小椋と過ごせる事に浮かれていたのは認める。それに、今まで空き巣に入られた事がなかったから、油断もしていた。

（じゃあ、長谷川さんの位牌も、トウゴさんがすり替えた？　……いや、まだ確定した訳じゃ……）

　俺は浮かんだ考えを否定しようとしたが、反対に疑問は大きくなっていく。

　父があれだけ激昂していたのに、トウゴは平然と位牌を持ち去った。家に忍び込むくらい平気でやりそうだと思ってしまう。

「そんな、まさか……」

　狼狽する俺を厳しい目付きで見ていたが、姉は黙って立ち上がった。

　そのまま、スマホとバッグを手にして、真っ直ぐ玄関に向かって歩いていく。

「待って、姉貴っ」

　慌てて追いかけると、怒りに染まる目が俺を射抜いた。

「止めんじゃないわよっ！　場合によっちゃあ、あんたもぶちのめすよっ！」

「落ち着けって……！」

「邪魔すんなら、姉弟の縁を切るわよっ！！」

　柄の悪いドスの利いた声。

　姉から発せられる声とは思えなかった。

「こんな家、さっさと出れば良かった。……いや、いっそ燃やしてしまえば良かった……！」

　物騒な言葉に姉の正気を疑う。

　とにかく落ち着かせないと、このまま外に出したら何をやらかすか分かったもんじゃない。

「姉貴、とにかく落ち着いて。俺、菩提寺と本家に連絡取るから」

「はあ？　バカかよ？」

　振り向いた姉は鬼のような形相だった。

　その気迫のまま、玄関の隅に放置されたままになっている父のゴルフバッグを掴み、中からクラブを取り出した。そのまま怯む俺の前を素通りして、仏間へと引き返した。

「こんなもんがあるから、全部おかしくなるんだよっ！」

　姉は叫びながらクラブを大きく振りかぶった。

　ガッシャアアァァァンッ！！！

　激しい音を立ててヘッドが見事に仏壇の中央へと叩き込まれた。

「うわあああっ！！！」

　俺は思わず手で顔を覆った。

　ガシャンッ！　バキッ！　ゴツッ！　グシャッ！　パリンッ！　バキッ！

「はぁ、はぁ、クッソぉ！」

　ガッ、ガッ、と姉は壊れた部品を執拗にクラブで殴り続ける。

「こいつの、こいつの所為で……っ！　くそ、くそっ」

　俺は呆然と姉の奇行を震えながら眺めているしか出来なかった。

　心の中を占めていたのは、恐怖だった。

（こんな事をしたら、恐ろしい事が起きる……）

　脳裏に祖母ちゃんの怒った顔、親父の怒った顔が浮かぶ。

　なんてことを……なんてことを……

　ちゃんとしないと。

　ちゃんと。

　ぐるぐると視界が回り、手足から感覚が無くなっていく。

　心臓がドクッドクッと大きく脈打ち、胸が締め付けられる。

　ああ、もう、終わりだ……