第１５話：長い夜の始まり
数回のコールの後、相手は出た。
『……はい、東護です』
電波が悪いのか音質が悪く、ザザッと雑音も混じる。
「あの、突然連絡して、すみません。俺は、」
『小椋さんですね』
驚いたが、晶に警告したぐらいだから予想していたんだろう。
「……俺を知ってるんですか」
『ええ、東護の引き継ぎの時に。でも、連絡し……たってことは、逢坂さんとは離れ……とにしたんですね。賢明だと……すよ』
ブツ、ブツ、と通話が途切れ、聞き取り難い。
相手の男の声は若いが、晶の話とは印象が違う。味方になってくれるんじゃないかと期待していたが、俺は余所者だ。警戒されても仕方が無い。
……ザザ、……ザ……
『それで、御用は？』
「……あ、いや」
（少しは協力してもらえないかと思ったけど、そういう空気じゃ無いな……）
ザザッ、……ブツ……
『…………』
「……もしもし？」
『……で、……から……』
ブツ、……ブツ、ザザザッ……
『…………、……ので、……』
（駄目だ、後で掛け直した方がいいな……）
通話を切ろうとした瞬間。
それまで耳障りだった雑音が、突然ぴたりと止んだ。
『あなた、死にたいんですか？』
クリアな声に、息を飲んだ。
『良いですか？ あなたの言ってる事は、素人の浅知恵です。それで、逢坂さんに何かあったらどうするつもりですか？ こっちはこっちで動いているんで、少しは大人しくしててくれませんかねぇ？ こっちは菩提寺に行くまでだって大変なのに、わざわざあなたを迎えに行くとか、冗談じゃ無い』
「は？」
はぁはぁ、と東護の息が荒いのに気が付いた。ガサガサと何かを掻き分けているような音も。
『とにかく、逢坂さんを、悲しませたく、なかったら何も、すんなって事。お姉さんもこっちで探すから、別れたならアンタは、もう無関係だろ？ はぁはぁ、……あーもー、階段登りながら話すのしんどい！ じゃーなっ』
ブツン、と通話が切れた。
「……なんだったんだ」
意味の分からない事を一方的に言われて切られた。
混線しているみたいだったが、偶然とは思えない。
（とことん邪魔する気かよ……）
暗くなった画面を指でトントンと突きながら考える。
さっきの様子だと、東護という男は菩提寺に向かっているらしい。
「はっ」
（こんな事で諦めるかよ。……だったら、行くしかない）
行き先が決まった。
歓迎される事はないだろうが、それでも一人で行って門前払いされるよりはマシだ。
（目的地は菩提寺だ）
ナビを操作し、登録された目的地から白雲山・徳修寺を選択する。
以前に見かけた供養の案内状に書かれていた住所を登録しておいたものだ。晶の様子がおかしいと思い始めてから、念の為と思ってやっておいた事が役に立った。
エンジンを掛け、目的地に向かう。
ナビに表示された数字を見て、思わず息を吐く。
――約四百キロ。
長い夜になりそうだった。
「……ったく、何なんだ……」
東護はスマホを乱暴にスラックスのポケットにねじ込んだ。
「くっそー、せめて着替えてくりゃ良かった……」
日が落ちてマシになったとはいえ、夏の山は湿度が高い。
汗でワイシャツがべったりと肌に貼り付いて気持ち悪い。手持ちのハンドタオルは既に何度も絞っている。革靴で登ったのは間違いなく失敗だ。
逢坂家の跡取りの晶を見舞ってすぐに、東護は菩提寺へと向かった。
本来なら役目を引き継ぐのは、まだ十年以上先の話だった。だから知識だけは詰め込まれたものの、それまで菩提寺に来る事はほとんど無かった。
「まさか、ここまで荒れてるとは……」
山深い菩提寺へと続く石段は折れ曲がり、ところどころが崩れてしまっている。その上に倒木や枯れた杉の葉が落ちて層になり、更に足場を悪くしている。
夏とはいえ、山の夕暮れは早い。周囲はほぼ真っ暗で、この悪い足場を懐中電灯一つで登るのは時間が掛かる。
（しかし、ここから引き返せとか、あり得ねぇだろ）
切ったばかりの小椋との通話を思い出して、東護は顔を歪める。
おそらく晶から知ったであろう番号に掛けてきて、「菩提寺に行くなら迎えに来い」なんて、どういうつもりだ。
（晶くんから聞いてた話と随分と印象が違うな。……まるで、僕が菩提寺に行くのを妨害しようとしてるみたいじゃないか）
そこまで考えて、東護はハッとする。
山中の所為か、通話は途切れ途切れだった。声もおかしかった気がする。
（まさか……）
余計な先入観は邪魔だ。
小椋本人に確認しようとスマホを見て、圏外に気付く。
「ちっ」
（まあいい。もうすぐ到着する）
汗で湿った不快な髪を掻き上げて、上方を見る。
樹齢を重ねた杉が鬱蒼と立ち並ぶその向こうに、瓦葺きの屋根のシルエットが見えていた。
キシ、
家鳴りの音で時計を見ると、日付が変わっていた。
「もう、寝るか」
晶はううーんと大きく伸びをして、読みかけの本に栞を挟んだ。
広いベッドは一人だと物寂しい。それを誤魔化すように大の字になって、古びた天井を見上げる。
読書灯を点けたままの部屋はぼんやりと部屋の輪郭を浮かび上がらせる。エアコンの駆動音が静かに響く。
「……別れたんだよなぁ」
呟いた言葉がじんわりと家の空気に溶けていく。
ごろりと横向きになると、ベッドの広さが余計に身に染みた。
「俺って意外と、図太いのかも」
別れを言い出したのは自分なのに、小椋がそれを受け入れたのがショックといえばショックだった。
それでも、辛さよりも安心感の方が強い。
（小椋にもしもの事があったら……絶対にそっちの方がイヤだ……）
胸は切なく痛むけど、後悔は無い。
まだ実感が伴っていないだけかも知れないけど。
（小椋は、生きて笑ってくれてた方が良いから……）
キシ、
キシ、
耳に馴染んだ音が、今日はやけに響く。
淡い光が届かない部屋の影から何かが滲み出てきて、指先からゆっくりと染められていくような気がする。
それは、ゆるりゆるりと全身を巡り、最後には俺の心臓を飲み込んでいく。
不思議な感覚。
だけど、怖くない。
おかしな家でのおかしな慣習。
いつの間にかどっぷりと浸かってしまった自分自身が、何よりも信用出来ない。
（ああ、もう疲れたなぁ……）
ゆっくり瞼を閉じる。
涙が一粒、頬を伝い落ちた。
後はただ、ゆっくりと夢の中へと落ちていく。
