曇天の下の旅路 ～ 終着駅は異世界だった ～

第02話 新幹線は異世界駅へ

「やれやれ……。ずいぶん時間を取られたな」

　街の大通りを抜け、馬車は狭い裏道へと入る。

　舗装の粗い石畳に馬の蹄が響く。

　街は赤みを始め、影を長く落としていた。

　ユーマは手綱を握り、目を細めて道を確認した。

　積荷を売るのは、明日の仕事。

　今日の目的は、奴隷商の店を訪れること。

「掘り出し物がいればいいんだが……。」

　行商人として、独り立ちしてから、五年が経った。

　財は着実に増え、一人での商売するには、しんどさが出てきた。

　ここの辺りで、雑用や手伝いとして、後継を作ろうと考えていた。

　なにしろ、定住を持たない行商人の日々は、人が思っている以上に過酷だ。

　かつての世界ではあり得なかった、モンスターも現れる。

　街から離れれば離れるほど、その危険度は増す。

「師匠も……。きっと、そうだったんだろうな」

　身寄りのない、この世界。

　自分を知り、その意思を継ぐ者が欲しかった。

　＊＊＊＊＊＊

「まあ、この街で駄目なら、次の街がある」

　期待半分、冷やかし半分。

　街の中心部から少し離れた裏通り。

　店の前に伸びたサンシェードの下には、裸の若い男女たちが並んでいた。

　その右足は、一本の鎖で繋がれている。

　逃げ場はない。

　店の中ではなく、外に陳列されている時点で、訳あり品だと分かった。

　つまり、格安商品。

　ユーマが求めているものだった。

「……使い物にならないな」

　だが、いずれの表情にも達観が浮かんでおり、目には光がなかった。

　これでは駄目だ。

　買ったところで意欲がなければ育たない。

　軽く見渡しただけで分かった。

　ユーマが無駄足だったかと溜息をつき、踵を返そうとした、その時。

「んっ！？」

　一番端の少女に目が止まった。

　あのスマートフォンの持ち主だった。

　少女もユーマに気づいた。

　同じ黒髪に、同じ黒い瞳。

　この国では珍しい特徴に、同郷を感じ、羞恥を覚えたのだろう。

「あっ！？」

　少女は目をハッと見開くと、身体を隠した。

　俯き、下唇を噛みながら。

　ユーマはその様子を、品定めするようにじっと眺める。

「ひっ……。」

　パチンという鋭い音が響いた。

　奴隷商が鞭で石畳を叩いた音に、少女が慌てて姿勢を正し、手を横にあてる。

　その瞳には涙がにじみ、肩は微かに震えていた。

「お客様、お目が高い。

　どうです？　見た目は良いでしょう？」

　彼女なら、日本の義務教育を受けている。

　この世界では、二桁の足し引きすらできない者が珍しくない。

　それだけで帳簿を任せられる。

　言葉は教えればいい。

　何より、日本語で話が通じる。

「ただ……。漂流者です

　言葉が通じません。

　まあ、その分だけお値段はお安くしますよ？」

　しかし、この世界は街の外へ一歩出れば、危険が待ち受けている。

　女性という一点は、致命的な弱点だった。

　それに、長い髪。

　旅をするには邪魔でしかない。

　切れと言えば済む話だが、年頃の日本人の女の子が、素直に従うとは思えなかった。

　だからと言って、無理に従わせるのは論外だ。

　ユーマが欲しいのは、将来の後継である。

　恨みでも買えば、街の外で裏切られる。

　それでは、後継どころの話ではない。

「あの……。お客様？」

　ユーマは少女をもう一度見た。

「また来る」

　だが、気分が乗らず、ユーマは店を離れることにした。

　＊＊＊＊＊＊

「あーーー……。今日は疲れたな」

「今夜は飲もうぜ？」

「……だな。久々の贅沢だ」

　宿に馬車を預け、ユーマは帰宅の途に賑わう街を歩く。

　少女との出会いが、十五年前の記憶を呼び起こす。

　中学三年の修学旅行の最終日。

　乗っていた新幹線ごと転移したこの世界。

　最初は、西日本から東日本へ電圧が変わったための瞬停かと思った。

『うおっ！？　……じ、地震か！』

　しかし、その直後だった。

　激しい揺れと共に、新幹線が急停止した。

　ユーマは狭いトイレにいたため、難を逃れた。

　トイレから出たとき、天井は逆さまになっていた。

　絶望が車内を多い、あちこちで悲鳴が上がった。

『痛え！　痛えよ！』

『私の腕が！　腕が！』

『落ち着け！　動ける者から外に出るんだ！　早くしろ！』

　その声は、今も耳に残っていた。

　幸いだったのは、医者や自衛官など頼りになる大人たちが乗り合わせていたことだ。

　教師たちに導かれ、生徒たちは車外近くにまとめられた。

　秩序は、かろうじて保たれていた。

『……救助、遅くありませんか？』

『ニュースになっていてもおかしくないのに……。』

『せめて、携帯のアンテナが立っていれば……。』

　誰のスマートフォンの画面にも、隅に『圏外』の文字が表示されていた。

　それが、妙に不安を掻き立てた。

　助けを呼んでくると言い残し、新幹線を離れていく大人たちがいた。

　だが、戻ってこない。

　いくら待っても、誰一人。

　新幹線が急停車したのは、午後四時頃。

　スマートフォンに表示されていた時刻は、午後１０時過ぎ。

　しかし、背よりも高い草が生い茂り、視界はほとんど遮られていた。

　ようやく、空の端が赤く染まり始める。

　やがて、驚くほどきれいな満天の夜空が広がった。

　天文部の者たちやその担当教師が異変に気づいた瞬間、誰かが言った。

『おい、北斗七星もカシオペアもないぞ』

『それだけじゃない。春の星座がどこにも見当たらない』

『……どういうことだ？』

　今にして思えば、悲惨な事故に遭いながらも、この時点ではまだ余裕があったのだ。

『何だ、あれ？』

『……子ども？』

『ば、化け物だ！』

　草がカサカサと揺れる音に気付いたときには、もうどこかで悲鳴があがっていた。

　そして、ゴブリンの襲来。

『いやあああああああああっ！』

『お、押すな！　お、押すなって！』

『退け！　邪魔だ！』

　誰に言われるまでもなく、誰もが横転した新幹線へと目指した。

　鉄と固いガラスに守られた新幹線は、堅牢な城へと変貌する。

『キャっ！？』

『……う、嘘っ！？　ど、どうしてっ！？』

『ふんっ！　前々から、あんたのことが気に食わなかったのよ！』

『えっ！？　……あっ！？』

　だが、出入り口は狭い。

　新幹線に入れなかった者たちの悲鳴が、暗闇に消えていった。