石化する眼を持つ令嬢は婚約者に嵌められる ～私を罪人にした報いは石像にしてお返しします～

第36話 絶頂 ～ウォーゲン・ディロイアル視点～

　待ちに待った記念すべき日がやってきた。

　日没前から、私の屋敷の大広間には、大勢の招待客が集まっている。

　今宵の夜会では、とうとう私が公爵位を継ぐ。さらにマリンダとの結婚発表も行う。

　ああ、最高の瞬間だ。

　父は石化し、モアナ湖に捨ててやった。父寄りの人間どもは全て黙らせ、ようやく父を死亡扱いにすることができた。これで私は後を継げる。

　セルフィスは脱獄したが、奴が父上にたどり着けるはずもない。なにしろ湖にはシュラトを向かわせているからな。

　たとえエデルワイト家が味方についたとしても、もう遅い。

　私が当主となったからには、我がディロイアル家を公爵家の中のトップに――いやいや、王家をも凌ぐ存在にしてみせる。

　かつて王家転覆を狙う『喉笛を喰らう狼』なんてバカな集団がいたが、私には本当に王家をひっくり返せる力がある。

　マリンダとならば、それをやれる。なにしろ、あいつも私と同類。目的のためならどんな手段でも選べる女だ。

　世の中、勝つのはどんな手段でも選べる者だと決まっている。

　控え室にて、着飾ったマリンダを見る。

　チャームポイントである赤髪と、真っ赤な瞳が、今日は一段と輝かんばかりだ。

　しかも、今日の衣装は黒のイブニングドレス。鮮やかな漆黒が鮮やかな真紅を引き立てている。

　私も思わず感心の声を上げてしまう。

「ほぉ～、いいじゃないか」

「今日はシックに決めてみたの。なにしろ公爵夫人になるんですもの」

　マリンダが髪をかき上げる。その仕草も堂に入っている。

「おいおい、まだ夫人じゃないぞ」

「そうだったわね。気が早かったかも」

「しかし、素敵だ……」

「そういうあなたもね。タキシード、バッチリ決まってるじゃない」

「まあな。なにしろこの日のためにオーダーメイドしたんだからな」

　私も最上級の紺のタキシードを着込んでいる。

「だけど、セルフィスの首を見られなかったのは残念だったわね」

「まあいいさ。私が公爵になったら、エデルワイト家にはセルフィスの身柄を渡すよう強く要求しよう。さすがに家の存亡がかかっても、あの女をかばうほどバカではあるまい。で、あの女の身柄を受け取ったら……こうだ」

　私は右手で首を掻っ切るジェスチャーをする。

「うふふっ、楽しみだわぁ」

　マリンダめ、いい顔で笑う。もっともそれは私も同じか。

「楽しみは取っておこう。それより今はこの夜会だ。我々二人の栄光の始まりだ！　未来の公爵夫人、しっかり頼むぞ！」

「ええ、任せておいて！」

　私とマリンダは主催者として、大勢が待つ大広間へと向かった。

＊＊＊

　大広間は、私が部下たちに強く言っていただけあって、まさに豪華絢爛に仕上がっていた。

　天井には煌々と輝く太陽のようなシャンデリア、床には鮮やかなワインレッドの絨毯が敷かれ、そこには百人を超える貴族が集まっている。

　テーブルには贅を尽くした料理が並び、美酒もよりどりみどりだ。

　これほどの宴は、近年なかなかなかっただろう。

　そんな場に、私はマリンダをエスコートしながら現れる。

　拍手が沸き、大勢の視線がこちらに向く。

　羨望、憧憬、賞賛、嫉妬……さまざまな感情が伝わってくる。

　ああ、どんどん感情をぶつけてくれ。全てを私とマリンダの栄養にしてみせる。

　私は大仰に両腕を広げて彼らに宣言する。

「皆様、本日はお集まりいただき誠にありがとうございます！」

　我ながらよく通った声だ。まさに新たなる公爵に相応しい。

「まずは、私と隣にいるこのマリンダ・アミーラが先日正式に婚約を交わしたことを、ここにご報告いたします！　近く、挙式も予定しており、本日以上に盛大な式になるとお約束いたします！」

　歓声が上がる。

　拍手を浴びせられる。

　いいぞ、私をもっと賞賛してくれ。お前たちは私たちをより輝かせる燃料なのだから。

「マリンダ、君からもどうぞ」

「はい……。ウォーゲン様という最高の殿方と結ばれたことを、大変嬉しく思っています。しかし、これがゴールではありません。私はウォーゲン様を、貴族夫人らしくしずしずと支えたいと思っております」

　まったくしおらしいことを言う。

　さっきなんか「なにしろ公爵夫人になるんですもの」なんて言ってたのにな。

　じゃあ、いよいよ本日のメインイベントに入るか。

「さて、皆様ご承知でしょうが、先日我が父ウィルバート・ディロイアルは、私のかつての婚約者セルフィス・ルトゥーラによって石化されてしまいました。石化された父を治す手立てはなく、医師によって、残念ながら亡くなったとの診断をいただきました。父はすでに手厚く葬っております」

　本当はモアナ湖に投げ捨てたんだけどな。あの湖に住む怪魚にでも食われてればありがたい。

「そして、このたび多くの人間の承認を得て、この私ウォーゲン・ディロイアルが家督を継ぐこととなりました」

　反対派は全て追放した。まったく苦労したよ。頭の古いバカどもが。

「今宵、王家からの使者にも来ていただいております。私が書状に署名をすれば、めでたく当主となります」

　おっと、めでたくは失言だったか。まあいい、些細なことさ。

　王家の使者が、書状を持って歩いてくる。さっさと歩いてこい。私は早く公爵になりたいんだよ。

　ウォーゲン公、ディロイアル公……ああ、なんていい響きなんだ。

　ところが、ざわめきが起こった。

「……？」

　客の方を見ると、なんと入口からシュラトが現れた。それも鎧姿で。

　あいつ、なんでこんなところに……。

　シュラトが私のところに駆け寄ってくる。私は小声で応じる。

「おい、どうした。今、大事なところだぞ」

「失礼しました。しかし、大事なご報告なのです」

　心の中で舌打ちしつつ、私は「なんだ？」と聞き返す。

「セルフィス・ルトゥーラとレイゼム・エデルワイトが、モアナ湖に現れました」

「……！」

　やはり来たか。私の読みは当たっていた。

「……で、どうなった？」

「激しい戦いでしたが、二人を討ち取ることに成功しました」

　私はホッとする。

「そうか……よかった。だが、そんな報告なら夜会の後でもよかったはずだ」

「討ち取った印をぜひ見て頂きたいな、と思いまして」

　私は眉をひそめる。

「おいおい、まさか首を持ってきたんじゃあるまいな。こんなところで出すなよ。客どもが引いてしまう」

「ご安心を。首ではありません」

　じゃあ、なんだ。二人の衣服でも持ってきたのだろうか。

「ご本人たちに来ていただきました」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……は？」

　私が入り口を見ると、そこにはセルフィスとレイゼムがいた。

　な、なんで……！？

　しかも、討ち取ったどころか元気に生きてやがる。

　セルフィスは白いドレス姿、レイゼムは青いコートを纏った礼服姿で微笑を浮かべている。

　私はシュラトを睨みつけた。

「おい、これは……！？」

　しかし、シュラトは逆に睨み返してきた。眼光はあまりに鋭く、私は後ずさりしてしまう。

「俺はあんたが父にやったことを知っていた……。だがそれでも、契約違反をしたのは父の責任と、傭兵のプライドであんたに従ってきた。しかし、それも今日までだ」

「貴様……！」

「ああ、それと……俺が連れてきたのはあの二人だけではないぞ」

　見ると、セルフィスとレイゼムはもう一人、誰かを連れている。

　あれは――あれは……父上！？

　我が父ウィルバートが、夜会にやってきている。スーツ姿で、元気そうに。

　石化して、湖で沈んでいるはずの、父が……。

　こ、これは悪夢だ。なにかの間違いだ……。