世界樹の下でまた会おう

第三章 化け物とヒーロー

第３章 １７話 静かな夜に牙を研ぐ

　夜が、静かに街を包んでいた。

　孤児院の灯りは、いつもより早く落とされている。

　子どもたちは既に眠り、

　庭には、人の気配がない。

　だが――

　“静かなだけ”で、安心できる夜ではなかった。

＊

　レンとハルは、建物の影に身を潜めていた。

　壁際の物陰。

　外から見れば、ただの暗がりだ。

　レンは、剣の柄に手を置いたまま、視線を巡らせる。

「……静かすぎるな」

「うん」

　ハルは小さく頷いた。

「何も起きてない夜ほど、怖い」

　孤児院の窓の一つに、淡い明かりが残っている。

　そこには、シスターとセリルがいる。

　セリルは、窓辺に立ち、

　呪われた目の布に指を添えていた。

（……明日か）

　分かっている。

　だが、“分かっているから平気”にはならない。

　グレンは、建物の裏手から庭へと回り、

　静かに見回りを続けていた。

　そのとき――

　物陰から、ひょこっと顔を出す影があった。

「あ……」

　ユーノだった。

　その後ろに、年の近い子どもが二人。

「……よるのおさんぽ？」

　眠そうな目をこすりながら、

　兜の男を見上げる。

「あ、よろいのおじちゃんだ」

　別の子が、小さく声を上げる。

　グレンは、すぐに膝をついた。

　できるだけ、目線を低くする。

「……また、会いましたね」

　ゆっくりと、ユーノの頭に手を置く。

　大きな手。

　だが、触れ方は、ひどく優しい。

「夜は、冷えます」

「風邪をひきますよ？」

「さむいよ」

　別の子が、小さくくしゃみをする。

「……中へ戻りなさい」

「シスターが、心配します」

「うん……」

　ユーノは、少し名残惜しそうにしながらも、

　振り返って言った。

「……またね」

「はい」

「……おやすみなさい」

　ユーノは、そう言って、

　もう一度だけグレンを見上げる。

　グレンは、

　その小さな背中が建物に消えるまで、

　黙って見送った。

　兜の奥で、

　ほんのわずかに息を吐く。

（……必ず、守る）

　それは誓いだった。

　誰に向けたものでもない、

　自分自身への誓いだった。

＊

　　シャルルとルゥ、シリィはフェレルに辿り着いた。

　夜の街は、別の顔を持つ。

　人の流れが途切れ、

　灯りが減り、

　影だけが濃くなる。

　シャルルは、建物の高い塀の上にいた。

　夜色の外套に身を包み、

　完全に“輪郭”を消している。

「聞こえてるか？」

　シャルルの言葉に、少し離れた場所にいるルゥは手を挙げて反応する。

　ルゥの《盗み聞き》が繋がっていた。

「上出来だ」

　シャルルは小さく息を吐く。

　塀の向こう側。

　庭には、昼間と同じように見張りが立っている。

　だが――

　配置が、増えている。

（……やっぱりな）

　男たちは、昼よりも緊張した様子で巡回している。

　武器の位置。

　目線の動き。

　隠し通路らしき場所。

（ここは“商会の屋敷”じゃねぇ）

　シャルルは、影を縫うように塀を越えた。

　足音は、ない。

　存在感も、ない。

　中庭の回廊を抜け、

　建物の裏口へ。

　扉の隙間から、声が漏れていた。

「……例の“目”の女は、明日でいい」

「抵抗するなら？」

「……」

　シャルルは、ゆっくりと息を整えた。

＊

　ギルドの灯りは、まだ消えていなかった。

　遅い時間だが、

　緊急対応の窓口だけは開いている。

　ジキルは、カウンターに肘をつき、

　リディを見下ろしていた。

「……相談じゃ」

「裏の話になる」

　リディは、一瞬だけ周囲を見回し、

　声を落とす。

「また厄介ごと？」

「まぁ、そうじゃな」

　ジキルは、低く笑った。

「フェレルの街はずれの建物」

「最近、妙に人の出入りが増えている」

「シャガルの可能性が高い」

　リディの目が、鋭くなる。

「……証拠があれば、動ける」

「でも、“噂”だけじゃ、踏み込めない」

「分かっておる」

　ジキルは頷いた。

「明日、動く」

「……明日？」

「“善意の訪問”があるらしい」

　ジキルは、口の端を歪める。

「……胸糞の悪い話じゃ」

　リディは、短く息を吐いた。

「証拠が出たら――」

「すぐに部隊を出す」

「それでいい？」

「当然じゃ」

　ジキルの目は、笑っていなかった。

「分かった」

「人を集めておくわ」

「頼む」

「……またお金がかかるわね」

＊

　シャルルは、塀の影から一度だけ身を引いていた。

　そのまま、来た道を戻り、

　待機していたルゥの前に立つ。

　いつもの軽口を叩く余裕はなかった。

「……明日の昼、中まで潜る」

「今は、人が多いが」

「孤児院に行く連中が減る分」

「手薄にはなるだろう」

　ルゥは、ごくりと喉を鳴らす。

「……大丈夫？」

「ああ」

　シャルルは、壁の向こうを一度だけ振り返る。

　ルゥは、少しだけ迷ってから、胸元に手を当てた。

「……ティーユ、呼ぶね」

　小さく息を吸い、

　精霊召喚の詠唱が、囁き声で紡がれる。

　空気が、わずかに湿る。

　水の気配が、淡く集まり――

　透き通るような精霊の姿が、現れた。

『……呼んだ？』

　ティーユは、眠そうに瞬きをする。

「シャルルさんを……」

「手伝ってほしくて」

　ルゥの声は、少し震えていた。

　シャルルは、眉をひそめる。

「……二体同時か」

「お前、無理してねぇか？」

　ルゥは、ぎゅっと拳を握る。

「……大丈夫」

「ちゃんと、頑張れるよ」

　ティーユが、ふわりとシャルルの肩の後ろへ回る。

『姿を消すくらいなら……できるよ』

『水の精霊は姿を消すのが得意なのよ』

　なぜか、シリィが胸を張る。

『私の気配遮断と合わせたら』

『怖いもんなしね』

「さすがだな」

　シャルルは、軽く笑って答えた。

「とりあえず、待つか」

　ルゥは、シャルルを見上げる。

「……絶対、戻ってきてね」

「当たり前だろ」

＊

　夜が明け、

　孤児院に朝のざわめきが戻った。

　子どもたちは、何も知らない顔で走り回り、

　昨日と同じように、笑って、転んで、叱られている。

　その光景は――

　あまりにも、平和だった。

　だが、

　レンの胸の奥では、

　昨日の男の声が、まだ消えていなかった。

（……“明日、また来る”）

　庭の端。

　建物の影。

　通りへ続く門の近く。

　誰に見せるでもない、

　“配置”が、すでに出来上がっていた。

　グレンは、いつものように兜を被り、

　門の内側で静かに立っている。

　セリルは、シスターのそばで、

　子どもたちの相手をしていた。

　太陽が、空の高い位置へ昇る。

　時間が、

　“約束の刻”へと、静かに近づいていく。

　誰も声には出さない。

　だが――

　全員が、同じことを思っていた。

　今日、動く。

　もう一度、

　“善意の顔”で来るなら――

　その裏側を、引きずり出す。

　穏やかな昼の光の下で、

　見えない戦いの、

　幕が上がろうとしていた。