世界樹の下でまた会おう

第三章 化け物とヒーロー

第３章 ４話 生き延びるための線引き

　セルトゥールの門をくぐる頃には、光が街路の石畳をまっすぐ照らしていた。

　屋台からは焼きパンの甘い匂いが流れ、荷車の車輪が乾いた音を立てていく。

　――荷物がない。

　それだけで、歩幅がほんの少し大きくなる。

　背中に食い込んでいたはずの重さが消え、呼吸が浅くならない。

「便利すぎて怖いな」

　シャルルが肩を回しながら言った。

「慣れた頃に、やらかしそうだ」

「慎重に使いましょう」

　グレンがいつも通りの調子で返す。

「道具は、使い方の問題です」

「正論すぎて腹立つ」

「誉め言葉ですか？」

「違う」

　ルゥはそのやり取りを聞きながら、前を歩くレンの背中を見上げていた。

　昨日よりも剣が落ち着いて見える。持ち手が合っているのだろう。

　本人はまだ慣れない顔をしているのに、動きだけが少しずつ“冒険者”になっていく。

　ジキルが声をかける。

「今日は、やることが多い」

　ルゥはこくりと頷き、尻尾を軽く揺らした。

　怖い、という顔はしない。

　ただ、その足取りだけが、ほんの少しだけ硬かった。

　冒険者ギルドの扉を押すと、ひんやりした空気と、人の声が押し寄せてきた。

　掲示板の前では依頼書が指先でめくられ、酒場側では朝から杯の音がする。

　それでも受付周りだけは妙に整っていて、木製の長いカウンターの向こうで職員たちが淡々と手続きを進めている。

「仕事の受注かい？」

　受付にいた中年の女性が顔を下にむけたまま聞く。

　ジキルが前に出る。

「新規登録と、依頼じゃな」

「ああ、ジキルじゃないか」

　女性――リディが一行を見回し、すぐに理解したように頷いた。

「ほう、レンとハルかい」

「ちょっとは良い顔になったじゃないか」

「昇格依頼だったね」

「話は聞いてるよ」

「と、新規……って、今日の“新規”は誰だい？」

　そこで、リディの視線がルゥに止まる。

　ルゥは一瞬、背筋が伸びた。

　そのまま一歩前へ出る――が、足が止まる。

　ほんの一拍、呼吸が遅れる。

　レンは横目でそれを見て、何も言わなかった。

　代わりに、ハルが後ろからそっと背中を押すように立ち位置を整える。

　ルゥは、もう一歩だけ進んだ。

「……ルゥです」

「冒険者登録を、お願いします」

「了解」

　リディはあっさり頷き、机の上に紙を広げた。

「名前と種族、希望の役割」

「ルゥ」

「ケットシー」

「……支援、です」

「支援ね」

　ペン先がすらすらと走る。

「じゃあ、簡易測定。手を貸しな」

　カウンターの下から、賢者の石板が出された。

　白い石の表面は滑らかで、触れれば冷たい。

「手を置いて、魔力を流す。少しでいい」

　ルゥは手を置いた。

　……一瞬、迷う。

　それから、指先に力を入れて、ほんの少しだけ魔力を流した。

　石板の表面に淡い光が走り、文字が浮かび上がる。

　リディの目が、ほんの僅かだけ細くなった。

　けれど、それは驚きというより、“確認”に近い。

「契約……芸術……」

　ぽつりと呟き、文字をなぞる。

「なるほどね」

　ルゥの肩が、わずかに上下する。

「問題ない」

　ジキルが静かに言う。

「わかってるよ」

　リディは鼻で笑った。

「この手の子を、あんたが連れてくる時点で“事情”はだいたい察する」

　さらさらと書き込み、紙を整える。

「初期登録、Ｆランク」

「プレートはこれ。落とすなよ」

　小さな金属のプレートが、カウンターを滑ってルゥの前に来た。

　ルゥは両手で受け取って、しばらく見つめる。

　特別な音はしない。

　体が光ったりもしない。

　それでも、ルゥはその場で少しだけ固まった。

　何かが変わるのを待っているようにも見えた。

「一応規則だからね」

　と、前置きをして、

　リディは新人冒険者向けの説明をする。

「……終わり？」

　小さな声。

「終わりだ」

　リディは即答した。

　ルゥは一度、きょろきょろと周囲を見回した。

　何かが変わるのを、探しているようにも見えた。

　だが、何も起きない。

　ギルドの喧騒も、床の冷たさも、空気の匂いも、さっきまでと同じだ。

　それでも――

　ルゥは、ぎゅっと両手でプレートを握った。

　小さな肩が、わずかに上下する。

　逃げ出す様子はない。

　足も、後ろに引かれていない。

　レンは、その様子を横目で見て、何も言わなかった。

　代わりに、ハルが柔らかく声をかける。

「おめでとう」

　ルゥは、少し遅れて頷いた。

「……うん」

　その返事は小さかったが、はっきりしていた。

「で」

　リディがペンを置き、次の紙に手を伸ばす。

「……レンとハルは、昇格の相談だろ？」

　レンが頷く。

「ＦからＥへ」

「昇格条件は満たしていると言われました」

「ソロでＥランク依頼を一件ずつ、ですよね」

「そうさね」

「依頼は――」

「これじゃ」

「こっちもな」

　依頼書を見て、リディが片眉を上げる。

「……自分たちで選んできたのかい」

「当然じゃろ」

　ジキルは穏やかに言う。

「実力も、性格も分からん依頼を、他人に選ばせる気はない」

「立派な保護者だな」

「こんなんは自分で選ばせんだよ」

　リディは鼻で笑いながら、依頼書に目を通す。

　どれもＥランク。

　数は少なく、条件は明確。

　だが、油断すれば怪我では済まない――そんな内容だった。

「……妥当だね」

　リディはそう言って、二枚にサインする。

「昇格依頼として、受理する」

「とりあえず、レンは一人でやってみな」

　リディは言う。

「ハルは、そうさね」

　リディは見回して一人一人の顔を確認する。

「ルゥと組ませる」

　ジキルが口を挟んだ。

「嬢ちゃんは支援じゃないのかい」

「いや、精霊がおる」

「ほう」

「それじゃ、それでやってみな」

　レンは、その様子を見ながら首を傾げた。

「……あの」

「一つ、聞いてもいいですか」

「なにさ」

「Ｅランクの昇格依頼って、ソロですよね」

「二人で受けるんですか？」

「そうだよ」

「支援だけで討伐は厳しいだろ」

　レンは、依頼書を見つめたまま黙り込んだ。

「えっと……」

「ソロ依頼ってのは、責任者が一人の依頼だよ」

　未だに釈然としない顔のレンに、リディが続ける。

「パーティでの受注は、依頼達成と失敗の結果をパーティで共有する」

「ソロは一人で背負う」

「それくらいの差だね」

　言葉よりも先に、考えが胸の奥で形を作っていく。

「うーん」

「何というか」

　言葉を選びながら続ける。

「極端な話、周りに全部任せても、依頼自体は達成できるんじゃないかって」

　シャルルが一瞬、口角を上げた。

「いいとこ突くな」

　リディは、ペンを置いてレンを見る。

「結論から言うよ」

「問題ない」

　レンが目を瞬く。

「……え？」

「そもそもね」

　リディは椅子にもたれ、指を組んだ。

「“一人で全部やれ”なんて依頼、ギルドは出してない」

「周りを頼るのも能力のうち」

「武器を作ってもらう」

「薬や道具を買う」

「ポーターを雇う」

「自分に足りない部分を、誰かに補ってもらうこと」

「冒険者に必要な能力さ」

　レンは、ゆっくりと息を吸った。

「じゃあ……」

「ただし」

　リディは、そこで言葉を切る。

「周りの力“だけ”で昇格すると」

「あとで一番困るのは、あんた自身だ」

　静かな声だった。

「Ｅランクとして扱われる場所に放り込まれて」

「その実力がなかったら、どうなる？」

　レンは答えられなかった。

「ギルドが示してるのは、基準だよ」

「“これくらいの依頼を、一人で受けられる”っていう目安」

「達成の仕方までは、縛らない」

　シャルルが腕を組んで言う。

「要は」

「自分が納得できるやり方で、依頼を終えろって話だな」

「そういうこと」

　リディは頷いた。

「ギルドとして見るのは」

「ソロで受注して、達成した」

「その実績だけ」

　レンは、しばらく黙っていた。

　やがて、依頼書に目を落とす。

「……ランクって」

「もっと、厳格なものだと思ってました」

　リディは、少しだけ笑った。

「本音を言えばね」

「ランクなんて、自己申告でいい」

　一瞬、場が静まる。

「でもそれだと」

「死にたがりが、自分を過信して前に出る」

「だから制度にして、線を引いてるだけ」

「生き延びるための、目安だよ」

「それ以上でも以下でもない」

　レンは、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

「……分かりました」

「自分で、納得できるやり方でやります」

「それでいい」

「まあ、そもそも、どれだけ“一人でやったか“なんて」

「ギルドでは分かりようがないからね」

　グレンが一歩下がった位置から言う。

「では、準備を整えましょう」

「必要な消耗品を買い足し、区域の地形を確認してから向かうべきです」

「……グレンは正論ばっかりだな」

　シャルルがぼやく。

「誉め言葉でしょうか？」

「……そうだよ」

ギルドの扉が、またひとつ、重い音を立てて閉じた。