世界樹の下でまた会おう

第三章 化け物とヒーロー

第３章 １話 小さな一歩

　翌朝、レンたちはフェレルの街を後にした。

　朝靄の残る門を抜け、高速馬車へと乗り込む。目的地は一度、セルトゥールへ戻ることだった。

　馬車が街道に乗り、速度を上げ始めた頃。

「あっ……見て。あれ」

　窓際に座っていたハルが、外を指差す。

　視線の先には、隊列を整えた騎兵たちの姿があった。統一された鎧、翻る旗。

「……あの紋章」

　グレンが目を細める。

「バロンの騎兵隊ですね」

　その言葉に、馬車の中がわずかにざわついた。

　ジキルとシャルルも外を見やり、無言のまま視線を交わす。

　ジキルの視線には、警戒と、拭いきれない違和感が滲んでいた。

　やがて騎兵隊の姿は遠ざかり、馬車は再び静けさを取り戻す。

　だが、誰もが心のどこかで、嫌な予感を抱いたままだった。

＊

　セルトゥールに到着すると、一行はそのまま冒険者ギルドへ向かった。

「……あ、いた！」

　扉を開けた瞬間、聞き慣れた声が響く。

「ナナ！　フーリー！」

　ルゥがぱっと表情を明るくし、駆け寄っていく。

「おかえり。ルゥ」

「いい子にしてた？」

「うん！」

「聞いて聞いて！　フェレルでね――」

　嬉しそうに身振り手振りで語るルゥに、ナナは苦笑しながら相槌を打ち、

　フーリーも「ほうほう」と興味深そうに混ざる。

　まるで親子のようで、姉妹のようでもある光景を、レンたちは少し距離を置いて見守っていた。

「……なんか、いいな」

　ハルが小さく呟く。

　やがて話が落ち着いたところで、レンは受付に向かう。

「リディさんは？」

　レンの質問に受付の若い女性は明るく答える。

「リディさんは何か呼ばれたみたいで」

「今日はいませんよ！」

「ご用でした？」

「いや、レベルアップしてきたことを報告しようかなと」

「そうなんですね！おめでとうございます」

　笑顔で言い、続けてハルとレンを見た。

「もしよかったら、冒険者ランクも上げてみては？」

「ランク、ですか？」

「ええ、レンさんたちはＦでしたよね？」

「この前に達成した依頼で、昇格する条件は十分なので……」

「Ｅランクの依頼を、ソロで一件ずつ達成すれば良いですよ！」

　その言葉に、ジキルとシャルルが頷く。

「まあ、やってみたらええ」

「別に失敗しても特に問題ないしな」

　レンとハルは顔を見合わせ、前向きに検討する。

　その時だった。

　ルゥが、何か言いたそうに口を開きかけて、閉じた。

「……？」

　レンはその様子に気付き、声をかける。

「どうかした？」

「……ううん。何でもない」

　ルゥはそれ以上何も言わず、曖昧に笑ってみせた。

　ナナの袖に指先をかけ、軽く引く。

　引き止めるでも、甘えるでもない、どこか遠慮が混じった仕草だった。

　フーリーは少し後ろでルゥの、その様子を見ていた。

　ギルドの中では、依頼の内容を巡る声や、杯を置く音が絶え間なく響いている。

　シャルルが、ハルとレンのためにＥランクの依頼書をいくつか持ってくる。

　ジキルもその束に目を落とした。

「この依頼がちょうど良いな」

　そう言って、シャルルがハルとレンを呼ぶ。

　その時。

　フーリーがゆっくりと動き、ジキルたちの正面に立った。

　ざわついていたギルドの音が、少しだけ遠のいたように感じられる。

　フーリーは一度、深く息を吸った。

「……あのさ」

　視線を落とし、指先を軽く擦る。

　癖のような仕草だった。

「……ルゥを、一緒に連れて行ってくれないか」

　突然の言葉に、ナナが目を見開き、ルゥは言葉を失ったまま固まる。

　ジキルも無言でフーリーを見返す。

　だがフーリーは、その視線から逃げるように、少しだけ目を伏せた。

「おれたち兄弟はさ」

「親を失ってから、三人で力を合わせて生きてきた」

　ふっと、口の端を歪める。

「最初は、ルゥの手が小さくてさ」

「迷子にならないように、街を歩くときは、ずっと握ってた」

　その手を、今は握りしめている。

「この街での生活も、もう長い」

「街の中なら……安全で、ちゃんと暮らしていける」

　一度、言葉を切った。

「でもな」

「一歩外に出たら、世界は全然違う」

「前に……ゴブリンに攫われた時みたいに」

　喉が鳴る。

　声を出すまでに、わずかな間があった。

「……俺一人じゃ、守りきれない」

　拳を握る。

　爪が食い込むほど、強く。

　ルゥの肩が、かすかに震えた。

「ルゥはさ」

「小さいころから、精霊と契約してる」

「精霊契約って、ケットシーでも珍しいんだぜ？」

　顔を上げる。

　今度は、真っ直ぐにルゥを見た。

「多分、ルゥは特別なんだ」

「精霊に認められたってのは……きっと意味がある」

　視線を外し、ギルドの入り口を見る。

　人の行き交う、その向こう。

「何より……」

「ルゥには、もっと広い世界を見てほしい」

　小さく、息を吐く。

「この街しか知らないなんて」

「そんなの、もったいないだろ？」

　フーリーは一歩下がり、

　そして、深く頭を下げた。

「……だから」

「どうか、お願いします」

　沈黙が落ちた。

　ギルドの中は相変わらず賑やかなはずなのに、

　この一角だけ、音が吸い取られたように静かだった。

　ジキルは腕を組んだまま、しばらく目を閉じていた。

　深く、ゆっくりと息を吐く。

「……ルゥ」

　低く、よく通る声だった。

「おぬしは、どうしたい？」

　問いかけは、優しくもあり、逃げ道のないものでもあった。

　ルゥは一瞬、言葉を失う。

　ナナを見る。

　フーリーを見る。

　二人とも、何も言わない。

　ただ、待っていた。

　ルゥは胸の前で、小さく手を握る。

　指先が、わずかに震えている。

「私は……」

　声が掠れた。

　一度、唇を噛む。

「私は……冒険者になりたい」

　言い切るまでに、少し時間がかかった。

　それでも、目は逸らさなかった。

「みんなと一緒に、世界を回りたい」

　喉の奥が詰まる感覚に、息を整える。

「ナナも、フーリーも……大好き」

「離れるのは……正直、すごく怖い」

　肩が、小さくすくむ。

　それでも。

「でも……行きたい……！」

　今度は、はっきりとした声だった。

「この街の外を、見てみたい」

「知らない世界を、知りたい」

　ジキルは、じっとルゥを見つめていた。

　その視線は、試すものではなく、量るものだった。

「……わしらはな」

「もう、お前たちを仲間だと思っておる」

　一拍置く。

「それは、フーリーやナナに対しても、同じじゃ」

　そして、静かに言葉を重ねる。

「ルゥよ」

「この先は、非常に危険なんじゃ」

「魔物だけではない」

「悪魔と、対峙する可能性もある」

　重い現実を、誤魔化さずに突きつける。

「無責任に、簡単に、はいとは言えん」

　ルゥは、小さく息を吸った。

　そして、ジキルをまっすぐに見返す。

「強くなる」

　迷いのない、短い言葉。

「絶対に、強くなって」

「みんなのこと、守れるようになるから……！」

　その言葉に、ナナがゆっくりと口を開いた。

「……本当に」

　ルゥを見つめたまま、微笑む。

「知らない間に、大きくなってたんだね」

　声が、少しだけ揺れる。

「ずっと、まだ子供だって思ってた」

「守らなきゃって……自分が、頑張らなきゃって」

　一歩、ルゥに近づく。

「でも、ルゥは……」

「私なんかより、ずっと強い」

　そう言って、そっとルゥの頭に手を置いた。

　すぐに離す。

　一息ついて。

「……うん」

　覚悟を決めたように、ナナは顔を上げた。

　そして、深く頭を下げる。

「私からも、お願いします」

　再び、静寂。

　その中で、レンが静かに言った。

「ルゥ」

　目線を合わせる。

「一緒に、強くなろうか」

　ルゥの目に、涙が滲む。

　それを零さないように、何度も頷いた。

　ジキルは目を閉じ、深く息を吐いた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……条件がある」

「危険だと判断したら」

「即座に、この街へ戻す」

　一瞬の沈黙のあと。

「……はい！」

　ルゥは、声を張り上げた。

「よろしくお願いします！」

　フーリーとナナの顔を見て、

　それから、全員を見渡す。

　力強く、何度も頷いた。

　次の瞬間、周囲から安堵と喜びの声が上がる。

　グレンは目頭を押さえ、レンはルゥと拳で軽くタッチをした。

　そして、空気を和らげるように、ハルが肩をすくめた。

「いやー、女の子が増えて嬉しいな」

　一同が見る。

「男ばっかだったから、正直もう限界だったんだよ」

　笑いが起こり、重かった空気は、少しだけ軽くなった。