第三話 表 かみさまの旅立ち 後
三人は月明かりが照らす道を行く。
山を降りると虫の声に蛙の大合唱が合流し、それがかえって村の静寂を際立たせた。
ふと見上げた夜空には、都会ではその輝きに覆い隠されてしまう小さな星たちが、自らの存在を証明するよう懸命に光を放っていた。
ヒスイは尻尾が隠せるようゆったりとしたシルエットのワンピースに身を包み、頭には大きな麦わら帽子を被っている。
遼はヒスイの荷物が入った大きな鞄を持つことを申し出たが、燈はその役目を頑として譲らなかった。
村の夜道に人通りはなく、車も通らない。
田畑の合間に点在する民家から、日々の営みの灯りが漏れているばかりだ。
道路脇にまばらに立つ街灯は時折チカチカと瞬き、飛び交う虫たちの影を足元に映し出している。
三人は息を殺すようにして歩みを進め、何事もなく車を停めている広場に辿り着いた。
「燈」
ほっ、と息をついたところで、背後から声が掛かった。
大声でも怒声でもない。
年季を感じる男の声で、その声色は極めて感情を排したものだった。
「ウカ様をどこへお連れするつもりだ」
恐る恐る振り返ると、声の主が立っていた。
白衣に紫色の袴姿。
歳は七十代くらいだろうか。背が高く、真っ直ぐ伸びた背筋は年齢を感じさせない。
その後ろには十人ほどの村の男たちが控えている。その中には昼間、祠の前で話をした老人の姿もあった。
「おじいちゃん……」
燈がおずおずと前に出る。
おじいちゃん、という事はこの老人が神来社家の当主なのだろうか。
「ウカ様をこの村の外に連れ出す、その意味が分かるはずだ。ウカノミタマの巫女であるお前には」
「……」
燈は俯いて拳を握りしめている。
「お客人、あんたの事は見張らせてもらっていた。悪く思わないでくれ。こちらにも事情があるんだ」
この村に入ってから視線を感じる事はあったが、遼でもそれを掴み切ることが出来ずにいた。
恐らく何百年も続けてきた、余所者を監視する情報網のようなものがこの村にはあるのだろう。
「清光、これはわたしが望んだ事なのです。この二人に咎はありません」
ヒスイは帽子を脱ぐと、庇うように燈の前に立つ。
翠の瞳が輝きを増し、清光と呼ばれた老人を見据える。
しかし清光はその緑光に一切怯まず、小さく頭を下げて言う。
「では、社にお戻り下さい。夏場とはいえ、山の夜は冷えますゆえ」
「待って！！！！」
――燈の絶叫が夜の帷を引き裂く。
「お願いだからもう、ウカ様を……ヒスイ様を解放してあげて！！ 村のしきたりなんか関係ない！！ ヒスイ様は、神様なんかじゃない！！ 帰りたい場所がある、私たちと同じ”ひと”なの！！」
一息に言い切ると、真っ直ぐに祖父を見据える。
湛えた涙が彼女の瞳をより強く輝かせていた。
広場は蛙すらも鳴くことをやめたような静寂に包まれた。
「……それがお前の、巫女としてのお役目なんだな」
しばしの沈黙の後、ゆっくりと紡がれた祖父の言葉に、燈は静かに頷く。
清光はそれを見ると、何かを決心するように大きく息を吐き、ヒスイの方に向き直る。
「ウカ様……いえ、ヒスイ様、というのがあなた様の本来の、そしてこれからの名ですな。――四百年もの間、この苔守村をお守り下さりありがとうございました」
そう言うと、深々と礼をする。
「そして……永きに渡り、この村にお留めしてしまいました事、先祖に代わりお詫び申し上げます」
ヒスイが清光の前に立つ。
「清光、頭を上げて下さい。この世界に迷い込み、行くあても頼るものもない私を救ってくれたのは、他ならぬこの村の人々なのです。感謝こそすれ、恨みなどするはずがありません」
その言葉で清光の目にもまた、涙が滲む。
この人もきっと、この日が来るのを待っていたのだ。
ヒスイを敬愛しながらも、村に繋ぎ止めているという二律背反に苦しみながら。
そしていつか来る、祝うべき別れの日を。
――神話に囚われた迷い子が、”ひと”に還る日を。
「神来社さん。……ええのか？」
清光の背後に立つ、遼にトマトをくれた老人が口を開く。
「神話の時代は終わった。……いや、とっくの昔からに終わっていたのに、わしらはそれを認められんかったんだ。……さあ、もう夜も遅い。皆は先に帰ってくれ」
後ろにいた村人たちを帰らせると、遼に声を掛けてきた。
「どうかウカ様……いえ、ヒスイ様を宜しくお願いします」
そう言って洗練された所作で頭を下げる。
「神来社さん、頭を上げて下さい。……最善は尽くすつもりですが、正直に言って彼女の願いを叶えられるかどうか私には分からない。特別な力などありませんから」
顔を上げると、遼の目を見る。
「あの方があなたを選んだのであれば、きっとそのようになるでしょう。あなたはあなたの思うままに動けば良い。さすればきっと、あなた自身の願いも叶いましょう」
その声には確信が満ちていた。そしてこの矍鑠たる老宮司の言葉は、先の見えぬ道を行く遼の胸に、小さくも確かな勇気を灯した。
「もう泣かないで燈、きっとまた会えるから」
緊張が解けたせいか、胸に抱きついて泣きじゃくる燈をヒスイが必死になだめている。
「――こんなに大きくなったのに、小さい頃のままね」
燈の艶やかな黒髪を優しく撫でながら呟く。
幼い頃の燈も日が沈みかけてもヒスイの傍を離れたがらず、こうやって泣いていた。
燈と出会ってからの十年ほどの時間は、ヒスイの悠久とも言える人生からすればほんの一瞬に過ぎなかったが、同時に決して忘れ得ぬ暖かな、陽だまりのような日々でもあった。
泣き疲れてようやく落ち着いた燈の背中を撫でながら言う。
「では遼様、参りましょうか」
そう言って、燈の身体を清光に預ける。
あんなに近くにあった温もりがそっと、遠のく。
その一歩は、世界を遠く分つ一歩だ。
遼が開けた扉から車に乗り込み、
――そして、扉が閉じる。
「ヒスイ様ッ！！」
車のガラス越しに、燈の呼ぶ声がくぐもって聞こえる。
けれども、ヒスイは振り返る事はしなかった。
タイヤが砂利を踏み締め走り出すと一瞬だけ、身体が後ろに引かれる。
「本当にたくさん――たくさんのひとを見送ってきたけれど、こうして見送られるのは、初めてですね」
その小さな呟きは、エンジンの音にかき消された。
――頬を伝う温もりと、胸の中に灯る燈を抱いて、かみさまは今、旅に出る。
もう戻らぬ、ふたつめの故郷を離れて。
