【完結済】ネビュラ・ディバイド

第二章

断章２ 神来社燈の追憶

　私が初めてヒスイ様と出会ったのは三歳の時だった。

　宮司を務めるおじいちゃんに手を引かれて訪れた社で、ヒスイ様は自ら箒を持って境内を掃き清めていた。

　――なんて綺麗なひとなんだろうと思った。

　白と緋の巫女装束を身に纏い、日を受けて黄金色に透き通る耳と尻尾。

　白く小さな顔には、吸い込まれるような深緑の瞳が輝いている。

　私たちの姿に気づいた彼女が柔らかに微笑むと、世界そのものの光量が一段増したように思えた。

「燈、お前は七つになったらこちらの神様……ウカノミタマ様の巫女になるんだよ」

　祖父にそう言われ、口を開けて”ウカ様”を見つめていた私の頭をしゃがみ込んで撫でてくれた。

「よろしくね、燈」

　その笑顔と手の温かさは今でもずっと、胸の奥に仕舞ってある。

　神来社(からいと)家は代々、ウカ様の身の回りの世話を受け持ってきた。

　ウカ様を守り、その神託を伺い、存在を秘匿する。

　それが役目だと、幼い時から教え込まれてきた。

　私はそれから七歳の誕生日を待つことなく、祖父や両親の目を盗んでウカ様に会いにいくようになった。

　おもちゃを手に会いにいくと、嫌な顔一つせず付き合ってくれた。

　同世代の子供がほとんどいないこの村で遊び相手に飢えていた私にとってウカ様は一番の友達であり、姉のような存在だったのだ。

　やがて、七つになった私は巫女の儀を受けることとなった。

　この儀式をもって、正式に”ウカ様の巫女”としてのお側仕えが始まるのだ。

　これで大手を振ってウカ様の側にいられる。

　そんな風にワクワクして、前日の夜は眠れなかったのをよく覚えている。

　その儀式の直前、巫女装束に身を包み初めての化粧を施された私にそっと――この世界の秘密を耳打ちした。

　「わたしの本当の名はヒスイ。四百年前にネビュラという、こことは別の世界からやって来たの」

　それは代々の巫女にだけ打ち明けられてきた秘密だ、とも。

　幼い私にはまだその意味はよく分からなかったけど、ウカ様と秘密を共有しているという事がなんだか嬉しかったのは覚えている。

　それから私は、ずっとヒスイ様と一緒にいた。

　学校が終わるとそのまま社に向かい、巫女装束に着替えて身の回りの世話をし、それが済むと宿題をしたり、村人からの供え物を二人で食べたり、学校であったことを話したり、ふさふさの尻尾に櫛を入れたり、一緒に夕食を作ったりした。

　そうして、日暮まで社で過ごしてから家に帰る日々だった。

　ある日、私が持ち込んだゲーム機にヒスイ様は食いついた。

　社にはテレビがなかったので、本体のディスプレイを立てて二人肩をくっつけて遊んだ。

　まだ遊び足りないという風だったヒスイ様を見て、私は父にヒスイ様の分のハードをねだった。

　この村の人は、基本的にヒスイ様に甘い。要望はすぐに通った。

　そこには、彼女を村に縛り付けているという罪悪感もあったのかもしれない。

　それからも毎日のように、二人でゲームをして過ごした。

　それが昂じた結果、ついには社に光回線を引くに至った。

　その工事の際、おじいちゃんは「神聖なお社に……」とぼやいていたが、嬉しそうに尻尾をパタつかせるヒスイ様の姿に結局は折れた。

　ある時、日も沈んでそろそろ帰らなきゃいけないけど、なんとなく別れ難くて二人で社の階(きざはし)に座って星空を見上げていた。

　無数の星が濃紺のスクリーンを飾り、月が主演俳優の顔で輝いていた。

　微笑んでいるのに、どこか痛々しい。

　空を見るヒスイ様の横顔がそんな風に見えて、私は思わず声を掛けた。

「ヒスイ様？」

　そこに継ぐ言葉は出てこなかったけど、ヒスイ様は私が心配している事に気づいてすぐに笑顔を取り繕った。

「わたし変な顔してました？」

「……なんだか、辛そうだったから」

　二人の間にしばしの沈黙が横たわり、心なしか虫の声が大きくなる。

　ヒスイ様のとても柔らかいところを踏み抜いてしまったような罪悪感で、心臓の鼓動が速まった。

「……思い出していたんです。ネビュラのこと。家族のこと。――あの子のこと」

　しばらくの逡巡の後、ヒスイ様は決心したように口を開いた。

「あの子？」

　反射的にそう聞き返してしまった。

「……そう、わたしの娘。まだほんの三歳だった」

　ヒスイ様に子供がいた、という事も驚きだった。

　けれどそれ以上に、四百年という途方もない時間を家族と離れ離れに過ごしてしまったというその痛みを想像して、気づけば私は滂沱の涙を流して泣きじゃくっていた。

　突然の号泣に最初はオロオロと戸惑っていたヒスイ様だったけれど、そっと私の顔を抱き寄せるた。

「わたしのために泣いてくれてありがとう、燈」

　私はそれでも止まらない涙としゃっくりに逆らうように声を絞り出した。

「……ヒスイ様は……寂しくない？」

　ヒスイ様は少しだけ考えてから私に微笑みかけた。

「……寂しくない、と言えば嘘になりますね。けれど、孤独ではありません。村の人たちに巫女たち、それに今は燈がいますから」

　胸に温かいものが広がっていく。

　ヒスイ様の言葉に嘘はない。それは分かる。

　たけど、だからこそこれは確かめておかなければならないと思った。

「……帰りたい？」

　ヒスイ様の胸から顔を見上げると、彼女は言葉は返さず困ったように笑った。

　　それから、ずっと見上げていたその顔をほんの少し見下ろすようになるほどに時は流れていった。

　そんな日々が終わる――そう悟ったのはつい先日の事だ。

　ヒスイ様から日課の神託を聞くとその内容は、普段より明らかに具体性を伴っていた。

　三日後、一ノ瀬遼という男がこの村を訪れる。

　その男は、この世界とネビュラを繋ぐ鍵となる。

　――ああ。

　ついにこの時が来たんだ。

　ヒスイ様を解放する時が。

　神様を――かえす時が。

　痛い。

　ヒスイ様を失うことが痛くて怖い。

　だけどその痛みは隠して――隠し通して笑顔でこの責を果たすんだ。

　それこそが神来社(からいと)家の巫女たる私の、神様への最後の奉公なんだから。