ヘスペリデスの黄金の林檎

飛ばされて異界③

　ここは冥界の最奥部タルタロス。

　テュポーンによって飛ばされた日本人たちは地上に帰ることになり、ティターンたちと別れの時を迎えていた。

「ありがとう、本当にありがとう！」

「巨人の皆さんのご親切は一生忘れません！」

「バーベキュー楽しかったです！」

　口々にお礼の言葉を述べ、巨人が差し出す指先を両手でギュッとハグする日本人たち。

　サイズ感が異なる両者が握手しようとするとこうなる。

「私たちも楽しかったわ」

「滅多に客も来ないからね。いい気晴らしになったよ」

「いつまでもいてくれていいんだよ？」

「イアペトス、いい加減に引き留めるのやめてくれませんか。彼らも帰りづらくなるでしょう」

　ティターンたちも口々に別れを惜しむ。

　小さな体で懸命に生きている人間たちが可愛くてならない。

　ずっと一緒にいられたら……だがそれは望んではならないことだ。

　タルタロスは人間が住むには適さない厳しい環境なのだから。

「さて、別れは辛いだろうが、そろそろ行くぞ」

　冥界の王ハデスが出発の合図をする。

　日本人たちは指定された円の中に集合した。

　タルタロスから地上への直通ゲートはないので、ハデスが神の力で転移させるのだ。

　ちなみに転移を使わずにタルタロス⇔地上間を移動すると気の遠くなるような時間がかかる。

　彼我の距離は想像を超えて遠いのだ。

「さようならー！」

「元気でねー！」

　手を振って見送るティターンたち。

　日本人の姿が一人、また一人と消えていく。

　最後の一人が転移して消えた後。

「……あの、離してもらえませんか？」

　白狐は狩衣の裾をつまんでいるティターンを戸惑いがちに見上げた。

　裾を離してくれないと白狐が地上に帰れない。

「いえね、ここは人間が住むにはちょーっと寒すぎるんだけど、もふもふの毛皮をまとった狐さんなら、ここの寒さに適応できるんじゃないかなーって」

「人間も可愛かったけど、狐さんも可愛いわよねえ～」

「小さいのにお行儀がいいし、動物なのに服着ててラブリー♪」

「うちの子にならない？　大事にするよ？」

　白狐、うっかりティターン女性たちのハートを掴んでしまったらしい。

　女神たちのラブコール、どうやってお断りしようか。

　遠い目になる白狐であった。

※

　ここはオケアノスの異界、海洋生物たちのパラダイス。

　打ち寄せる波、どこまでも広がる水平線。

　大海原に浮かぶ小島で一組の男女が愛を囁き合っていた。

「本当に私でいいの？　気が変わったりしない？」

「心変わりなんかするもんか。海に投げ出されて溺れかけてた僕を助けてくれたあの時から、僕の心は君だけのものだよ」

「でも私、人魚だし……」

「愛に種族は関係ないよ」

「あなたは陸の人でしょ？　地上に帰りたくなっちゃうんじゃない？」

「君のいない地上なんか意味ないよ」

「本当？　信じていいの？」

「疑うのなら命を捧げてもいい。この胸を切り裂いて心臓を差し出したっていい」

「本当なのね……？」

　二人の唇が重なろうとした、その時。

「ちょおっと待ったあー！！」

　割り込んできた者がいた。

　水上バイクで水面をかっ飛ばしてくる。

　人魚と人間のカップルに激突する寸前で急停止。

　海と陸のカップルは盛大に水しぶきを浴びたが無事だった。

「誰っ！？」

「和風人魚の一種、アマビエです。近年、疫病封じの妖怪としてちょこっと名前が売れました」

　水上バイクから降り立ったのは一見すると日本人女性、だがよく見ると下半身が謎の形状になっている。

　鱗もヒレもあって魚っぽいが、なぜか三又に分かれているのだ。

　三又に分かれた肢の一本一本は少しシーラカンスに似ていなくもない。

「何しにここに？　疫病なんか流行ってないわよ？」

「疫病の流行が収まって暇になってきたので、海洋方面に飛ばされた日本人救出に駆り出されました。生存者を発見したら日本に戻しませんと」

　日本人救出と聞いて、人魚は恋人にギュッとしがみつく。

「この人はダメよ！　この人は私のなんだから！」

「そこは議論の余地があるかと思われます」

「プロポーズしてくれたんだから！　ずっと一緒にいるって約束したんだから！」

「心神喪失状態での契約は無効になる可能性があります」

「何よそれ！？」

　アマビエは男性の顔の前でピシッと指を弾いた。

　熱に浮かされたようにボーッとしていた男性が、ハッとした表情になる。

「俺はいったい何を？」

「あなたはセイレーンに魅了されていたのです」

「セイレーン……？」

「セイレーンとは、河の神アケロオスの娘で美しい声で人間を誘惑する海の魔物です。古代ギリシアではハーピーのような半人半鳥の姿をしていましたが、中世にモデルチェンジして人魚になりました。こんな風に」

　アマビエに指さされて、人魚（セイレーン）がぷんすこ怒り出す。

「何よー！　確かに昔は全体的に鳥っぽかったけど、いいじゃない別に。今は下半身が魚で、上半身は人間なんだから、人間と結婚したっていいじゃない！」

「魚と哺乳類では不幸な結婚生活にしかなりませんよ。受精の仕方が違うんですから」

「そんなのやってみなきゃわからないじゃない！　ねえダーリン、愛に種族は関係ないわよね？」

　人間の男性はそっと視線をそらした。

「……冷静になって考えてみると、体外受精はちょっと違うかなって」

「なんでよーー！！」

　海の女と陸の男。

　種族の壁は厚かった。

　そうそう乗り越えられるものではないよなあ……と破局する二人を見守るアマビエであった。