番外編 不運
今回は大元のストーリーはほぼ進みません。
「ふっふっふ。とどめっ！」
「まっ..がっ！」
棍棒が振り下ろされ、男は悲鳴も上げられず頭を潰された。
「い、いやあーっ！！キリヤ、キリヤァーッ！！」
残された女は首無し死体にすがりつき泣き叫ぶ。彼を殺した大男が言った。
「俺様の顔に傷をつけたからこうなる。身の程を知れ！」
「さすがですぜ！アンタは無敵だ！」
傍の小男が追従する。二人とも人間ではない。
「女は連れて行く。」
「ヒャッハー！！」
「い、嫌...来ないで！」
「お前に拒否権はない。恨むなら弱い自分達と俺に会った不運を恨むんだな。」
大男は無慈悲に言い放つ。夜空の月には雲がかかっていた。
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太陽が雲に隠れたり隠れなかったり。その下を彼らは進んでいた。
「ばたんきゅー....」
「全く、仕方のないやつだな。」
「でもわたし達も迂闊だったわね。昆虫人は一日3回は栄養補給しないと動かなくなる事を忘れてたなんて。」
新しい連れ、マーキュリーは空腹で荷物と化していた。アレックスが片足を引っ張り、エストがころのように地面とマーキュリーの胴体の間に入ることで運ばれている。
「飯の少ないスケルトンや、何でも食べれるスライムが異端だって、忘れてたぜ。」
「ふあいやー.....」
「マークの種族から考えて、お肉じゃないとダメよね。行商人とか、誰か住んでる小屋とかその辺にないかしら。」
「難しいな...お！」
エストがもうあだ名をつけている点には突っ込まない。辺りを見回すと、ミスマッチな小屋が見えた。
「あるぞ！小屋だ！屋根とかが新しいから、誰かいるな！」
「モンスターでありますように。」
「この際、話ができるなら何でもいい。」
「さんだー....」
マーキュリーはだんだん弱っていく。
「急ぐぞ！」
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「エストは小屋のそばでマーキュリーを見ていてくれ。俺一人でいい。」
「気をつけて。急いでね。」
「ああ。」
「だいあきゅーと...」
どんどん意味不明になっていく。アレックスは、小屋のドアを叩いた。近くに来ると、小屋にしてはかなりでかい。これだけの大きさだと、亜人種の中でも住む種はかなり限られる。そんな事を考え、やたらとでかかった知り合いのことを思い出していると、
「誰だ？」
小屋から出てきたのは、顎が割れ、目は釣り上がり、耳の鋭い筋肉質の大男。トロール族だ。トロール族は厳密には妖精の一種だが、エルフなどと違い恐ろしい容貌から人間からは魔物のように扱われている。この男は、片目に新しい傷があった。
「旅者だ。連れが倒れてしまい、肉が必要なんだ。よければ分けて欲しい。」
アレックスは頭二つは高い相手に、物怖じせず言った。
「対価はあるのか？」
トロールはじっとアレックスを見つめて聞く。恐らく、隠し立てされないように恫喝も兼ねている。
「薬草なら少々。」
「いいだろう。」
トロールはアレックスを迎え入れた。あの昆虫人に貰った薬草を、少し拝借しておいてよかった。小屋の中は居住用スペースになっていた。中央のテーブルに、直接座った行儀の悪い小男がいる。置物ではない。
「そいつは？」
「俺たちに薬草を分けてくれる優しいスケルトンさんだ。肉を持ってこい。」
「あ、ああ。」
小男は奥へ走っていった。どうやら口だけは対等だが、トロールが使役しているに等しい関係のようだ。
「まあ、座れ。」
促されるままに座り、周りを見渡すと、壁の四方に掛かった武器が見える。オノ、ハンマー、剣、そして棍棒だけ血みどろだ。鮮血と、何かの破片が付いたままである。
「あれは？」
「決まってるだろ？俺様の得物だ。どこから侵入してきても戦えるようにな。」
「相当場慣れしてるんだな。」
「今までに、三十人以上殺してきた。全部、人間だ。この辺は旅人が多くてな。獲物には困らん。」
トロールは笑いながら言った。
「人間が憎いのか？」
「おかしな事を聞くやつだな。人間の悲鳴はいいぞお。心に響く。それに、穴の具合も丁度いい。泣きながら抵抗するのを押さえつけてするのは、何度やっても飽きないもんだ。ただ、5回もすれば壊れちまうから、そしたら捨てて、新しいのを狩る。最高の生活だ。」
「へえ....」
アレックスは無感情に相槌を打つ。
「今丁度お前の後ろのドアに女がいる。薬草の量によってはつまみ食いさせてやってもいいぞ。いや、骨には無理か！すまんな、はっはっは！」
「そうだな。」
間違っているが、訂正する気にもならない。アレックスの手は震えていた。
エストは暇を持て余していた。
「この小屋、大きいわね。」
暇つぶしに周りを回ってみる。自分のいたところから半分のところで、
「あらまあ。」
大量の人骨を見つけた。
「どれも人間ね。アルは心配ないと思うけど...」
種族によって対応を変えるのは、当たり前のことだ。しかし、死体を無造作に扱うような家主が、アレックスには真摯である保証はかなり薄い。
「大丈夫よね...」
エストは自分に言い聞かせた。
「そんな事はいいんだ。先にお前の出すものを見たい。精力を上げる草はあるか？」
その時、奥からあの小男の声がした。
「おーい、手伝ってくれー！」
大男は舌打ちして、奥に行ってしまった。あのトロールは、アレックスに全く嘘をつかなかった。アレックスは迷わない。自分の後ろ側のドアを、勢いよく開けた。
「ひっ....」
座敷牢のような作りの部屋。格子の奥には血だらけの女性がいる。しかし、ケガをしている様子はない。返り血のようだ。彼女は格子に手をかけ言った。
「お、お願い、出してください。」
「悪いが俺は客で、そんな権限はない。俺はスケルトンだが、怖くないのか？」
「は、はい。なんだか、あなたはとても優しそうに見えます。不思議...目も、鼻も、口も無いのに。」
無いのは唇なんだがな。ともかく、嘘は言っていない。本心で、彼女はアレックスに助けを求めている。重ねて聞く。
「なんでお前はここにいる。」
「恋人と、旅をしてて、いきなり、襲われたんです,....彼は立ち向かって、斬って、.......」
「もういい。言わなくていい。」
嘘は言っていない。
「え....」
「もう十分分かった。あと二つ聞く。まだ生きたいか？」
「はい....！」
声は小さいが、力強く答えた。
「よし。あの二人の魔物が憎いか？」
「はい....！！」
彼女は頷いた。アレックスは決意した。
「分かった。少し待っててくれ。」
アレックスは座敷牢を出た。するとあの二人が座っている。テーブルには肉が載っている。
「よう。気に入ったかい。なかなかの上玉だぜ。」
「息子が無くて、スケルトンなのを後悔したんじゃねえか？」
小男の発言も腹が立つが、まだだ。アレックスはトロールの反対側に座り、聞いた。
「なあ、あんたは三十人殺して来たらしいな。」
「そうだ。」
「一度でも申し訳ない、すまないと思った事はあるか？」
トロールは笑って言った。
「なんでそんな事を思う必要がある？」
「変な奴だ！」
小男も追従して笑う。
「がっはっはっはっはっはっがっ！？」
次の瞬間、トロールは顎に衝撃を受け吹っ飛んだ。二人とも上を向いて大笑いして、アレックスが机の上を進んで距離を詰めていても気づかなかったのだ。
「えっ？べっ！」
小男は顔にストンプを喰らい、椅子ごとひっくり返る。
「な、何しやがる！」
トロールが起き上がり怒鳴った。左手にはオノを持ち、顔を真っ赤にして怒り狂っている。
「お前らが悪いことをしたからだ。」
アレックスは簡潔に答えた。
「悪いことだと！？はっはっは、笑わせるな！そんなもん誰が決める！？神様とでも言うのか！？」
「いや、俺自身だ。お前らのしたことが、俺には許せないことだった。だから倒す。」
「勝手な理屈をこねやがって！ふざけるな！」
「そう。俺の勝手な理屈だ。だから」
アレックスはあっさり認めた。そして、テーブルから降りる。
「この野郎っ！」
トロールがオノを横薙ぎに振るが、アレックスは素早く屈んで躱し、顔面に右フックを叩き込む。
「フゴッ！」
オノを空振りした勢いのまま、トロールは回転して倒れた。
「カァッ！」
アレックスは己の得物を取り出し構えて言った。
「恨むなら弱い自分達と俺に会った不運を恨んでくれ。」
態勢を立て直したトロールが叫ぶ。
「貴様あああああああああっ！！」
牢の中。
「貴様あああああああああっ！！」
「ひいっ！」
彼女は怒号を聞き慄いた。彼を殺した、あいつの声だ。あのスケルトンは失敗したんだろうか？なんとか隙をついてカギを盗もうとして、バレたのか？あの体格で勝てるとは思えない。
「負けないで....がんばって...」
彼女の口から声にならない声が漏れた。
ドアからは凄まじい破壊の音が聞こえてくる。恐怖から彼女は顔を伏せて蹲った。音が止んだ。そしてドアが勢いよく開いた。怖くて、顔を上げられない。カギの開く音がした。扉が開く。
「待たせたな。もう出られる。」
見るとあのスケルトンだ。彼はあの怪物に勝ったのだ。
「あ、あああ....」
「あ、あああ....」
蹲っていて、こっちを見たと思ったら今度は泣き出した。埒があかないので肩を貸し、家から出る。モンスター仲間を殺し、人間を救った。裏切りになるのだろうか。いや、そんなはずはない。
「これで、よかったんだよな。父さん。」
「父さん？」
聞いてたか。
「そう、父だ。」
「お父さんがいたんですね。」
何言ってるんだ？当たり前じゃないか。
「いた。」
エストが来た。
「アル！....それ、人間よね？もう片方には何かの腕...何があったの？」
「説明するから、まずあの荷物にこれを。」
「ばよえーん....」
「え、ええ。」
アレックスの差し出したトロール腕を、エストはマーキュリーに持っていった。
「マーク。口を開けて。」
「じゅげむ...」
「それっ！」
マーキュリーの口に腕が突っ込まれ、咀嚼される。
「ぬおお！濃厚な血の味に、歯応え抜群の皮膚！採りたて新鮮な、トロールの腕だ！」
「あなた、キャラ変わってない？」
大ジャンプし、決めポーズを取る。
「マーキュリーふっかーつ！」
「間に合ったか。」
「でもまだなんとか動けるだけだ。もうないの？」
「小屋の中にまだある。好きなだけ食べてきていい。」
「分かった。あれ？にんげ...」
「はい、いってらっしゃい。」
有無を言わさず小屋に押し込める。
「それでアル、その人は？」
アレックスは事細かに説明を始める。
空では夕日が沈もうとしていた。
こちらとしても中々勇気がいる展開でした。
