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第8話「常連さん」

えー、本日もお越しくださいまして、ありがとうございます。

人いうもんは、不思議なもんでございます。

「覚えてます」と言われるより、「忘れられてへんかった」と知るほうが、胸にしみることがあります。

本人は何気なく笑っていただけ。

けど、その笑顔で救われた人がおる。

そんなこと、案外、自分だけが知らんまま人生終えるんかもしれません。

今日は、二十年越しの「ありがとう」のお話。

どうぞ、ごゆるりと、お付き合いください。

　あの女性は、それから、毎日のように、店に来た。

　いつも、夕方。お茶を、一本。それだけ。買って、すぐ、帰る。でも、帰る前に、必ず、玲奈のほうを、見た。

「また、来たな」

　玲奈が、頭の中で、レオスに、言った。

「観測している。三日連続だ」

「あたしのこと、見に来てるんかな」

「データ上は、そう、推測できる」

「話しかけてみよかな」

「リスクが、ある」

「なんで」

「彼女が、君の、過去を、知っているなら。その過去が、君にとって、良いものとは、限らない」

「また、それ」

「事実だ」

「でも、知りたいねん」

　玲奈は、女性が、お茶を、レジに、持ってきた時、思い切って、声を、かけた。

「あの」

「はい？」

「いつも、ありがとうございます。お茶、お好きなんですね」

「ええ。毎日、これじゃないと、落ち着かなくて」

「あの。この前、言うてはった、玲奈ちゃんって子。どんな子やったんですか」

　女性は、少し、驚いた顔をした。それから、優しく、笑った。

「気になる？」

「はい。なんか、あたしと、同じ名前やし」

「そうねえ。明るくて、よく笑う子でね。このあたりのコンビニで、働いてた。もう、ずいぶん、昔の話だけど」

「いつ頃の、話ですか」

「二十年くらい、前かしらね」

　玲奈の、手が、少し、止まった。

「私ね、当時、この近くに、住んでてね。仕事帰りに、よく、その子のコンビニに、寄ってたの。夜遅くにね。疲れて、帰る途中に」

「夜遅く」

「ええ。その子、いつも、いてね。にこにこして。お疲れさまですって、言ってくれて。それが、なんだか、嬉しくて。それだけのために、寄ってたようなもんでね」

　玲奈の、胸が、少し、熱くなった。覚えがあった。夜遅くに、疲れた顔で、来る客に、声をかけるのが、好きだった。あの感覚。

「その子、急に、いなくなっちゃってね。ある日、来なくなって。それきり」

「いなくなった」

「ええ。事故だ、なんて、噂も、あったけど。よく、わからなくて。私も、ただの、客だったから。何も、できなくて」

　女性は、少し、寂しそうに、笑った。

「ずっと、気になってたの。あの子、どうしたんだろうって。お礼も、言えてないし」

「お礼？」

「あの子のおかげで、あの頃、私、頑張れたから。しんどい時期でね。でも、コンビニに行けば、あの子が、笑ってる。それだけで、また、明日も、頑張ろうって、思えたの」

　女性は、お茶を、受け取った。

「なんでかしらね。あなたを見てると、その子を、思い出すの。雰囲気が、似てて」

「そう、ですか」

「ごめんなさいね、変なこと、言って。じゃあ、また」

　女性は、帰っていった。

　玲奈は、ドアの、閉まる音を、聞いていた。少し、胸が、いっぱいだった。

「レオス」

「何だ」

「あたしな、誰かの、役に、立ってたんやな」

「どういう意味だ」

「二十年前。あたし、ただ、コンビニで、働いてただけや、と、思ってた。でも、あの人、あたしのおかげで、頑張れた、って。お礼、言いに、来てくれた。二十年も、経って」

　玲奈の声が、少し、震えた。

「あたし、知らんかった。自分が、誰かの、支えに、なってたなんて。ただ、にこにこ、してただけやのに」

「君は、無自覚に、他者に、影響を、与えていた」

「むずかしい言い方、すんなや」

「事実を、述べた」

「でも、嬉しいわ。あたし、おらんくなったあとも、あの人の、中に、おったんやな」

　レオスは、その言葉を、聞いていた。おらんくなったあとも、誰かの中に、いる。

　それは、レオスの、知らない、生き方だった。死んでも、消えない、という、生き方。

　玲奈は、ドアの、閉まる音を、聞いていた。

「レオス」

「何だ」

「あたし、やっぱり、あの子や」

「断定は、できない」

「でも、名前も、コンビニも、二十年前も、全部、合うてる」

「状況証拠だ」

「証拠とか、ええねん。あたし、わかるねん。あの子、あたしや」

　その日の、夜。

　バイトが、終わって、四人は、家に、帰った。

「美咲、ちょっと、聞いてや」

　玲奈が、言った。

「あの、常連のおばあさんな、あたしのこと、知ってたわ。二十年前、コンビニで、働いてた、玲奈ちゃん、やって」

「マジで」

「うん。たぶん、あたしのことや」

　美咲は、少し、考えた。

「その人の、名前、聞いた？」

「あ。聞いてへん」

「次、聞いとき。あと、その玲奈ちゃんのこと、もっと、詳しく」

「探偵みたいやな」

「探偵ちゃう。情報整理や」

「どう違うん」

「ギャラが出るか、出えへんかや」

「あんた、たまに、おもろいな」

「たまにや」

「たまにやろ」

「たまにや」

　健太が、横から、言った。

「あの。俺、思ったんですけど」

「何」

「玲奈さんの、昔のこと、調べるなら。図書館、行ったら、どうですか」

「図書館？」

「うん。昔の、新聞とか、置いてあるんで。二十年前の、事故とか、載ってるかも」

　玲奈は、健太を、見た。

「健太、あんた、ほんま、たまに、冴えるな」

「たまには」

「たまにやろ」

「たまにです」

「でも、ええ案や。図書館、行こ」

　レオスが、口を、開いた。

「待て」

「何」

「もう一度、確認する。君は、本当に、過去を、知りたいのか」

「うん」

「君の死が、もし、ただの、事故では、なかったとしたら」

　部屋が、静かになった。

「どういう、意味」

　美咲が、聞いた。

「可能性の、話だ。二十年前、ある女性が、突然、いなくなった。事故だ、という、噂はあった。だが、確証はない。もし、それが、事故では、なかったとしたら」

「事故ちゃう、って」

「あくまで、可能性だ。だが、過去を、調べるなら。その、可能性も、覚悟する、必要がある」

　玲奈は、黙った。

　それから、笑った。

「ええよ。覚悟する」

「玲奈」

「だってな、レオス。あたし、もう、死んでるねん。これ以上、怖いこと、ないやろ。死ぬより、怖いこと、ある？」

「……ない、かもしれない」

「やろ。ほな、平気や」

　玲奈は、笑った。でも、その笑顔の、奥に、少しだけ、固いものが、あった。

　レオスは、それに、気づいた。気づいて、しまった。

「無理は、するな」

「せえへん」

「辛くなったら、止める」

「わかってる。ありがと」

　玲奈は、少し、優しい声で、言った。

「あんた、ほんま、心配性やな」

「心配では、ない。リスク管理だ」

「それを、心配って、言うねん」

「言わない」

「言うねん」

　その夜、玲奈が、眠ったあと。

　レオスは、一人、考えていた。いや、玲奈が、黙っているだけで、一人ではない。

　玲奈の、過去。それを、調べること。

　レオスには、わかっていた。自分が、本当は、それを、止めたいと、思っていることが。

　なぜなら、レオスは、知っていたからだ。あの山に、何が、あったのか。心霊スポットと、呼ばれる、あの山に。なぜ、玲奈が、二十年も、あそこに、縛られていたのか。

　その理由を、レオスは、調査の途中で、断片的に、つかんでいた。まだ、全部では、ない。だが、嫌な、予感が、していた。

　玲奈の死は、おそらく、ただの、事故では、ない。

　レオスは、それを、まだ、誰にも、言っていなかった。玲奈にも。

　言えば、玲奈が、傷つく。

　傷つく、という、概念。それも、レオスの星には、なかった、概念だった。なのに、今、レオスは、玲奈が、傷つくことを、恐れていた。

　なぜ、恐れるのか。

　答えは、わからなかった。

　でも、その「わからない」が、最近、少しずつ、形を、持ち始めていた。

　まだ、名前は、つかなかった。

　でも、それは、確かに、レオスの中に、あった。

　朝が、来た。

「あ。おはよう、レオス」

「起きたか」

「うん。今日、図書館、行こな」

「了解した」

「あんた、また、了解した、や」

「君が、前向きだからだ」

「お。覚えたやん、その言葉」

「君が、教えた」

「えらいえらい」

　玲奈は、笑った。

　レオスは、その笑顔を、見ていた。

　この笑顔が、過去を、知ったあとも、消えませんように。

　レオスは、初めて、そんなことを、願った。

　願う、という、行為も、初めてだった。

最後までお付き合いくださいまして、ありがとうございました。

過去いうもんは、開けたら安心する箱ばかりやございません。

中には、「開けんかったほうが幸せやった」と思う箱もあります。

けど、人は気になります。

怖いけど、知りたい。

その気持ちがある限り、人は前へ進むんでしょうな。

さて、玲奈が知る二十年前。

事故やったのか、それとも違うのか。

レオスが隠していることは何なのか。

続きは、また次のお話で。

ほな、またお会いしましょう。