第40話 大草原の巨都と、止まったままの時計 ～勇者がゴブリンと戦っている間に、俺たちは神話を攻略していた～
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『鏡水川』を後にした俺たちは、見渡す限りの大草原をビークルで爆走していた。
「風が気持ちいいですわね！」
「お兄ちゃん！ あっちに牛さんの群れがいるよ！」
窓から入る風は、森の湿り気を含んだものではなく、乾いた草の香りがする。
数時間のドライブの末、地平線の彼方に巨大な城壁が見えてきた。
「……でかいな」
それは、今まで訪れたどの街よりも巨大な、石造りの城塞都市だった。
無数の馬車が行き交い、空には飛竜便が飛び交っている。
「ここが、大陸中部の最大拠点、『交易都市アルタイル』か」
門番の兵士は、俺たちの異様なビークル（と黄金の巨体ゴルド）を見てギョッとしたが、俺が提示したギルドカード（ランク：測定不能）と、溢れ出るカリスマ性（主にアミィたちの美貌）を見て、敬礼して通してくれた。
◇
街の中は凄まじい活気だった。
俺たちは中央広場にビークルを停め、まずは情報収集と換金のために、街一番の規模を誇る冒険者ギルドへと向かった。
ギルドの扉を開けると、そこは数百人の冒険者でごった返していた。
怒号、笑い声、ジョッキのぶつかる音。
「……賑やかだな」
俺は苦笑しつつ、カウンターへ向かおうとした。
その時。聞き覚えのある、神経質な怒声が耳に飛び込んできた。
「ふざけるな！ なんで今回の報酬がこれだけなんだ！」
「規定通りです。討伐した『オーク』の部位欠損が激しすぎます。これでは素材としての価値がありません」
人だかりの中心で、受付嬢に食って掛かっている三人組。
ボロボロの鎧に、手入れ不足で輝きを失った聖剣。
そして、疲労困憊で目の下にクマを作った聖女と重戦士。
「……アレクか」
俺の声に、その男――勇者アレクが弾かれたように振り返った。
「あぁ！？ 誰だ俺に気安く……って、ク、クロウ！？」
アレクが絶句する。
ガルドとミリアも、幽霊でも見たような顔で俺たちを凝視した。
「よぉ。久しぶりだな。まだこの辺りでくすぶってたのか？」
俺は軽く手を挙げた。
その背後には、アミィ、サフィ、ルビィ、ダイヤ、プリムローズ……5人の絶世の美女たちと、深紅に輝く最強の盾『ゴルド・改』が控えている。
「な、なんだその人数は……！？」
「それに、その装備……！ 前に会った時より、さらに凄くなってないか！？」
ガルドが後ずさる。
無理もない。今の俺たちが纏っているのは、世界樹の加護を受けたローブや、星核鉄の鎧、神霊蛇のインナーだ。
立っているだけで、周囲の空間が歪むほどの魔力を放っている。
「ま、色々あってな。仲間が増えたんだ」
「ふ、増えただと……？ お前、追放された荷物持ちの分際で……！」
アレクがギリッと歯を食いしばる。
彼の手には、以前俺が恵んでやった『蒼水の剣』が握られている。刃こぼれもせず、美しい輝きを保っているのが皮肉だ。
「で、お前たちは何をしてたんだ？ 随分とやつれてるみたいだが」
「う、うるさい！ 俺たちは今、オークの巣を壊滅させてきたところだ！ Bランクの高難易度クエストだぞ！」
アレクが胸を張る。
周囲の冒険者からは「おお、さすが勇者パーティー」「腐ってもBランクか」という声が上がる。
だが、俺のパーティーメンバーたちの反応は冷ややかだった。
「……オーク？ あの豚さんのこと？」
「分析。戦闘力数値、推奨レベル25。……私たちが通り道で『轢いた』雑魚敵と同ランクです」
「あらあら。そんな小物の討伐で、そこまで泥だらけになれるなんて。……ある意味、才能ですわね」
ルビィ、サフィ、アミィが容赦なく切り捨てる。
悪気はない。彼女たちにとって、オークなど散歩のついでに消し飛ぶ障害物でしかないのだ。
「なっ……！ 貴様ら、言わせておけば……！」
アレクが激昂し、剣に手をかけたその時。
ギルドの扉がバンッ！ と開き、血相を変えた伝令兵が飛び込んできた。
「き、緊急速報ーーッ！！」
伝令兵は、カウンターに一枚の手配書を叩きつけた。
「北の『エルフの里』より、公式声明が届きました！ 世界を蝕んでいた『世界樹の腐敗』が、完全に浄化されたとのことです！！」
ザワッ……！
ギルド中が騒然となる。
「世界樹が！？ あの不治の病がか！？」
「誰がやったんだ！ 国の聖騎士団か！？」
伝令兵は、震える声で続けた。
「い、いいえ！ 声明によれば、たった一人の『錬金術師』とその従者たちによる偉業だそうです！ その名は――『白衣の賢者、クロウ』！！」
――静寂。
数百人の視線が、一斉に俺に突き刺さった。
「……え？」
アレクが、ポカンと口を開けて俺を見る。
そして、俺の後ろに控える、見覚えのない小柄な眼鏡の少女――プリムローズを見た。
「……まさか、そこのチビが……」
「口を慎め、小僧」
プリムローズが、冷徹な瞳でアレクを一瞥した。
「私はエルフの里の管理者、プリムローズ。……このクロウ様は、私の数百年の悲願を叶え、世界を救ったお方だ。オーク退治ごときで粋がっている貴様らとは、住む世界が違う」
トドメの一撃だった。
世界を救った英雄と、オーク一匹に苦戦して報酬を値切る勇者。
その差は、誰の目にも明らかだった。
「そ、そんな……。嘘だろ……？」
「クロウさんが、世界を……？」
ミリアがへなへなと座り込む。
アレクは顔を真っ赤にして、何かを叫ぼうとしたが、言葉にならなかった。
「……行くぞ、みんな」
俺は彼らに興味を失い、カウンターへ向かった。
「すまん、買取を頼む。道中で拾った『銀鱗アユ（Sランク食材）』と、『違法工場の証拠書類』だ。……ああ、報酬はここの皆に一杯奢ってやってくれ」
俺が大量のアユと書類を出すと、ギルド中から「うおおお！ クロウ様万歳！」「さすが賢者様！」という歓声が上がった。
その喧騒の中、勇者パーティーは誰にも見向きもされず、小さくなってギルドの隅へと追いやられていった。
かつて俺を捨てた彼らの時計は、あの日から止まったまま。
一方、俺たちの時計は、世界を変えるスピードで進んでいる。
交わることのない二つの道を確認し、俺たちは次の目的地――『海』への情報を求めて、ギルドマスターの部屋へと足を運んだ。
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