第32話 エルフの里での長期滞在 ～ついに解禁、奇跡の「和食」～
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それでは、本編をお楽しみください！
世界樹の深淵に巣食う病魔との対峙を経て、俺たちは一旦、エルフの里へと戻った。
広間には、ゼルコバ長老と警備隊長のリード、そして多くのエルフたちが集まっていた。
「……というわけで、世界樹の治療には時間がかかる。俺たちをしばらく、この里のラボに滞在させてほしい」
俺が事情を説明すると、ゼルコバ長老は腕を組み、真剣な眼差しで頷いた。
「うむ。我らが守り神『世界樹』の一大事じゃ。むしろ、こちらから頼みたい。……なあ皆の者、異存はないな？」
「はい！ あの病を特定しただけでも、我々には成し得なかったことです！」
「クロウ殿、どうか世界樹様をお救いください！」
かつて俺たちを「人攫い」と呼んだエルフたちが、今は深々と頭を下げている。
彼らの世界樹への敬意と、それを救おうとする俺たちへの信頼は本物だった。
「ああ、任せてくれ。……その代わり、俺からも頼みがある」
「なんじゃ？ 素材か？ 人手か？」
「いや」
俺はキリッとした顔で、厨房の方を指差した。
「俺に、エルフの料理を教えてくれ」
「は？」
長老がキョトンとした。
「世界樹の治療には『調和』の心が不可欠だ。俺の料理はまだ『力押し』すぎる。……あんたたちの作る『あのスープ』の極意、どうしても学びたいんだ」
これは本音半分、下心半分だ。
あの透明なスープの「旨味（出汁）」の技術があれば、俺の食生活は劇的に進化するはずだ。
「ガハハハ！ 面白い！ よかろう、我が里一番の料理長をつけよう！ 好きなだけ盗むがよい！」
◇
翌日から、俺の「料理修行」が始まった。
先生は、数百年生きているという老婆のエルフ、ミントさんだ。
「いいかい、クロウ。素材を煮込むんじゃないよ。素材が『出したい』と思う味だけを、水に移してあげるんだ」
彼女が使うのは、森で採れた乾燥キノコや、海藻に似た川草だ。
それを低温の水に浸し、沸騰直前で引き上げる。
「……なるほど。これは『煮出し』じゃない。『抽出』だ」
俺はハッとした。
この工程、前世で言うところの「昆布と鰹節で出汁を取る」のと全く同じ理論だ。
エルフの「調和」とは、すなわち「ＵＭＡＭＩ（旨味）」のことだったのだ！
「サフィ、成分分析！ このキノコ、グルタミン酸の塊だぞ！」
「肯定。川草にはイノシン酸が含まれています。合わせることで旨味の相乗効果が発生します」
謎は解けた。
俺は震える手で、その「エルフの出汁」を一口飲んだ。
五臓六腑に染み渡る、優しくて懐かしい味。
「……これだ。これがあれば、あれが作れる……！」
俺はアイテムボックスをひっくり返した。
カレハ村で貰った野菜、道中で採取した穀物、そしてエルフの里で見つけた発酵調味料（豆のペースト）。
「ミント婆さん！ この『聖なる穀物』って、もしかして……」
「ああ、それは祝いの席でしか炊かない貴重な実だよ。水で炊くとふっくらして甘いのさ」
「やっぱり『米』だ！！」
俺は歓喜した。
出汁がある。米がある。発酵豆（味噌）がある。焼き魚（川魚）がある。
全てのピースは揃った。
◇
その夜。
俺は長老やプリムローズ、そして協力してくれたエルフたちを招き、「和食・試食会」を開いた。
「さあ、食べてくれ。エルフの『調和』と、俺の『技術』の結晶だ」
食卓に並んだのは、湯気を立てる『白米（銀シャリ）』。
エルフの出汁と発酵豆で作った『豆腐とワカメの味噌汁』。
そして、炭火で皮をパリッと焼いた『鮎の塩焼き』。
シンプル極まりない、しかし最強の定食だ。
「……見た目は地味じゃな」
ゼルコバ長老が不思議そうに箸（俺が削った）を持つ。
まずは味噌汁を一口。
「……ズズッ」
長老の動きが止まった。
ホァァァ……と、口から白い息と共に、憑き物が落ちたような溜息が漏れる。
「……なんじゃこれは……。心が……洗われるようじゃ……」
「森の恵みが、喧嘩せずに手を取り合っています……！」
エルフたちが涙ぐむ。
これぞ「調和」の究極系。
そして、炊きたての白米を口へ。
「甘い！ 噛めば噛むほど甘い！ これだけで御馳走じゃ！」
「この焼き魚！ 皮はパリパリなのに、身はふっくら……！ 塩加減が絶妙ですわ！」
ダイヤもルビィも、夢中で箸を動かしている。
「お兄ちゃん！ この白いご飯、すっごく美味しい！ お代わり！」
「ああ、いくらでもあるぞ」
俺も味噌汁を啜った。
カツオ（代用）の香りと、味噌のコク。そして白米の粘り気。
……帰ってきた。俺の魂が、日本人のアイデンティティが、この異世界で帰ってきたのだ。
「うっ、うう……美味い……」
「マスター？ なぜ泣いているのですか？」
「放っといてくれサフィ。これは嬉し涙だ……」
こうして、エルフの里に「和食ブーム」が巻き起こった。
長老は毎朝「味噌汁がないと始まらん」と言い出し、プリムローズは「おにぎりの具材は何が最適か」を論文にし始めた。
世界樹の治療は長期戦だ。
だが、この「白米と味噌汁」さえあれば、俺たちはどんな困難も乗り越えられる。
そう確信できる、最高の夕餉だった。
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