第15話 灼熱の淑女と、ドワーフのコンプレックス ～お嬢様はマグマティーがお好き～
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『溶鉄の扉』を抜けた先には、予想通り、ドワーフの賢者が遺した巨大な自動工場が広がっていた。
轟々と流れるマグマの河。
その熱を動力源として、無数のピストンやアームが規則正しく動き、見たこともない合金を精製し続けている。
「すごい……！ ここは『鍛冶場』じゃない。工場そのものが一つの巨大な『錬金術装置』なんだ！」
俺は眼下に広がる光景に震えた。
ここの設備は、ただ鉄を溶かしているだけではない。
マグマの超高熱を媒介にして、異なる物質同士を分子レベルで融合させているのだ。
俺は近くの操作端末（石板）に駆け寄り、その理論を読み解いた。
「……なるほど。『熱核錬成』か！」
それは、ドワーフ族が追い求めた究極の夢。
鉱石を叩くのではない。「熱エネルギーそのものを凝縮して、物質化する」神の技術だ。
これさえあれば、インゴットがなくても、この場の熱がある限り、無限に武具を生成・修復できる。
「サフィ、データ収集だ！ この理論、イエティ博士の冷却技術と組み合わせれば、俺は『温度』で万物を創造できるようになる！」
「了解。……マスター、前方の区画に『管理者』と思われる反応があります」
サフィが指差した先。
工場の最奥に、そこだけ異質な空間があった。
マグマの海に浮かぶ、美しい白い大理石のテラス。
そこには、優雅なティーテーブルと、一人の少女の姿があった。
「あら。お客様ですの？」
透き通るような白銀の髪。
ダイヤモンドのように輝く瞳。
そして、この灼熱地獄には似つかわしくない、フリルたっぷりの最高級ドレス（耐熱素材）を纏った、深窓の令嬢のような少女。
彼女はマグマが煮えたぎる音をBGMに、優雅にティーカップを傾けていた。
「……ようこそ、ドワーフのラボへ。わたくしは管理者の『ダイヤ』と申しますわ」
彼女は立ち上がり、完璧なカーテシー（お辞儀）を見せた。
その所作には、一分の隙もない。
汗一つかかず、煤一つ付いていない。
ここが火山の中であることを忘れさせるほどの「涼やかさ」と「気品」だ。
「……なぁ、ダイヤ。一つ聞いていいか？」
「何でしょう？」
「ここを作ったドワーフの賢者は、なんでお前のような『お嬢様』を作ったんだ？ ドワーフと言えば、もっとこう……無骨で豪快なのが好きだろ？」
俺の問いに、ダイヤは困ったように微笑み、ため息をついた。
「ええ。お父様（製作者）は、常々嘆いておられましたの」
『わしらはいつも汗臭い！ 髭も煤だらけじゃ！ 筋肉ダルマと馬鹿にされる！ ……だからワシは作るんじゃ！ 誰よりも美しく、誰よりも清潔で、誰よりも優雅な、理想の娘をなァァァ！！』
「……という、コンプレックスの爆発によって、わたくしは誕生しましたの」
俺たちは顔を見合わせた。
天才の動機なんて、だいたいそんなものだ。
だが、その結果生まれた彼女のスペックは本物だった。
「分析。……彼女の体表温度は一定です。また、ドレスの裾から覗く脚部パーツには、極大出力の『熱線砲』が内蔵されています」
「ええ。わたくし、野蛮な争いは好みませんの。ですが……」
ダイヤが優雅に日傘を開く。
その先端が、工場内に侵入してきた迷い込みの魔物（巨大な火吹きトカゲ）に向けられた。
「お父様の庭を汚す『害虫』は、駆除させていただきますわ」
ジュッ。
音がしたのは一瞬だった。
日傘の先端から放たれた、目に見えないほどの高密度の熱線。
それがトカゲを貫いた瞬間、魔物は悲鳴を上げる間もなく炭化し、塵となって崩れ落ちた。
「……あら、失礼。少し焦げ臭くなってしまいましたわね」
彼女は涼しい顔で、口元を扇子で隠す。
圧倒的な火力。
触れもせず、汗もかかず、ただ優雅に微笑むだけで対象を消滅させる。
これぞ、ドワーフが夢見た「綺麗な破壊神」だ。
「素晴らしい……！ 君こそ、俺が求めていた『火力』だ！」
俺は手を差し出した。
「ダイヤ。俺と一緒に来ないか？ 俺はこの世界の全てのラボを巡り、技術を継承する者だ。君の優雅さを、もっと広い世界で披露してほしい」
「まあ……お誘いですの？」
ダイヤは小首を傾げ、俺をじっと見つめた。
そして、俺が纏っている『フェンリルの白衣』と、その下に隠された『熱エントロピー操作』の波動を感じ取ったようだ。
「……合格、ですわ」
「え？」
「貴方様からは、お父様と同じ『技術屋の魂』を感じます。それに……この灼熱の中で涼しい顔をしている殿方は、貴方様が初めてですもの」
彼女は俺の手を取り、ふわりと微笑んだ。
「お受けしますわ、新しいマスター。わたくしの灼熱の愛（物理）、受け止めてくださいますわね？」
◇
こうして、4人目の仲間『ダイヤ』が加わった。
彼女の加入により、俺たちは以下のものを手に入れた。
* スキル『熱核錬成』： 熱エネルギーから物質を生み出す、錬金術の奥義。
* 無限のエネルギー源： ダイヤ自身が歩く「永久機関」であるため、パーティの魔力切れがなくなった。
* 優雅なティータイム： どんな過酷な環境でも、彼女がテーブルセットを展開すれば、そこは貴族のサロンになる。
「さあ、行きましょうマスター。次はどこのラボへ参りますの？」
「そうだな……。冷却、鍛冶と来たら……次は『森』か？」
「お兄ちゃん！ 森ならエルフだよ！ 薬草とか果物がいっぱいだよ！」
俺たちは、涼しげな顔のまま灼熱の工場を後にした。
アミィ（回避）、サフィ（解析）、ルビィ（物理）、ゴルド（盾）。
そこに、ダイヤ（遠距離熱攻撃・お嬢様）が加わった。
地上最強どころか、もはや世界を征服できる戦力だ。
だが、俺たちの目的はあくまで「知の探究（と快適な生活）」だ。
勇者たちが安宿で汗を流している頃、俺たちは優雅にマグマを見下ろしながら、極上のティータイムを楽しんでいた。
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