第13話 黒い砂利と、極上のメンテナンス・ナイト ～ゴミ捨て場にオリハルコンが転がっている件～
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それでは、本編をお楽しみください！
偏屈なドワーフ・ガランに『星核鉄』と『蛇の抜け殻』を預け、俺たちは工房を後にした。
完成は明日。それまでの間、俺たちはこの灼熱の都『ヴォルカ』を自由に散策することにした。
「さて、と。せっかくだから市場を冷やかしていくか」
「賛成ですわ。この街の市場には、ドワーフの失敗作や廃材が多く出回っていると聞きますもの」
アミィが日傘を差しながら楽しげに言う。
俺たちはメインストリートから外れた、資材置き場のようなエリアへ足を運んだ。
そこには、鍛冶の過程で出た「スラグ（鉱滓）」や「失敗した武具」が山のように積まれていた。
ドワーフたちは「あーあ、また失敗だ」「これは路盤材（道路の舗装）にでも使うか」と、無造作に捨てている。
「……ん？」
俺の『鑑定眼』が、ある「砂利の山」に反応した。
道路の穴埋めに使われている、黒くキラキラした砂利だ。
「おい、そこの親父さん。この砂利、いくらだ？」
「あぁ？ なんだ観光客か。そりゃただの『燃えカス』だ。道路の滑り止めに撒いてるだけだから、欲しけりゃ袋一杯で銅貨1枚でいいぞ」
銅貨1枚。水よりも安い。
だが、俺にはその「燃えカス」の正体が見えていた。
【精製オリハルコンの粉塵】
* 概要： 高温の炉で希少金属を精製した際に、煙突から排出された微細な粉末が固まったもの。
* 純度： 98%。一度溶かせば、最高純度のインゴットになる。
（……マジかよ。ドワーフの炉が高性能すぎて、煙と一緒にオリハルコンまで排出してやがるのか）
彼らにとってはただの煤だが、錬金術師にとっては「宝の山」だ。
「そうか。じゃあ、そこにある山を全部貰おう。庭の敷石にちょうど良さそうだ」
「はぁ？ 全部？ ……物好きな兄ちゃんだな。金貨1枚でどうだ？」
俺は即座に金貨を払い、トラック一杯分ほどの「オリハルコンの砂利」をアイテムボックスへ回収した。
これでしばらく、最高級金属には困らない。
「ふふ、またゴミ同然の値段で国宝を手に入れましたわね」
「合理的です。原価率0.001%。錬金術による再構築コストを含めても、莫大な利益です」
ホクホク顔の俺たちは、さらに市場で『火蜥蜴の尻尾（高級強壮剤の原料）』が「トカゲの干物」として売られているのを買い占め、『温泉卵（マグマ茹で）』を食べ歩きし、夕暮れ時に街一番の宿『赤竜のあくび亭』へとチェックインした。
◇
宿の部屋は、石造りの頑丈な作りだったが、やはり熱気が篭もっていた。
だが、俺たちには関係ない。
「『永久凍土の核』、展開。……室温設定、24度」
俺がアイテムボックスから氷の結晶を取り出し、部屋の隅に置くと、瞬く間に爽やかな冷気が広がり、極上のスイートルームが完成した。
「生き返りますわ……。外は灰が凄かったですもの」
「マスター、機体温度が低下。メンテナンスを推奨します」
そうだ。火山灰と熱気は、精密機械である彼女たちにとって大敵だ。
明日のダンジョン攻略の前に、念入りなケアが必要だろう。
「よし、みんな並べ。今日は特別コースだ」
俺は道具袋から、最高級の『精製オイル』と、柔らかい『シルクの布』、そして先ほど手に入れた『サラマンダーのエキス』を配合した特製クリームを取り出した。
まずはアミィだ。
彼女の白い肌（人工皮膚）には、うっすらと煤が付着している。
「んっ……♡ ご主人様、そこは……関節の駆動部ですわ……♡」
「じっとしてろ。ここに入り込んだ灰を取らないと、舞のキレが悪くなる」
俺は丁寧に拭き取り、潤滑油を馴染ませる。アミィの艶めかしい吐息が部屋に響くが、これはあくまで整備だ。整備なのだ。
次はサフィ。
彼女の眼鏡が曇り、排熱ファンが唸りを上げている。
「……ん。効率的です。冷却スリットの清掃……感謝します」
「レンズも磨いておくぞ。明日はお前の分析が頼りだからな」
「了解。……視界良好。マスターの顔が、より鮮明に見えます」
そしてルビィ。
彼女は一番はしゃぎ回っていたので、煤だらけだ。
「わーい！ お兄ちゃんにくすぐられてるみたい！」
「こら、動くな。ハンマーの接続端子が汚れてるぞ。ここを綺麗にしないと出力が落ちる」
「あはは！ くすぐったーい！」
最後に、ゴルド。
彼は部屋の隅で直立していたが、その黄金のボディも少し曇っていた。
「ゴルド、お前もだ。明日は新しい装甲になるが、中身の調子は見ておく」
「オオ！ 我ガ主ヨ！ このゴルド、感涙ニ咽ビ泣いております！！」
俺はゴルドの装甲を磨き上げ、関節に高粘度のグリスを差した。
「よし、全員完了だ。ピカピカになったな」
メンテナンスを終えたオートマタたちは、新品のように輝きを取り戻していた。
アミィは肌がしっとりと潤い、サフィは排熱がスムーズになり、ルビィは元気いっぱい、ゴルドは鏡のように光を反射している。
「ありがとうございます、ご主人様。これで明日は最高のパフォーマンスをお見せできますわ」
「ええ。今の私たちは、スペック上の限界値を更新しています」
俺たちは冷えた部屋で、市場で買った果物を食べながら夜を過ごした。
外では熱風が吹き荒れているが、ここには快適な空気と、最高の仲間がいる。
明日はガランから「鍵」と「新装備」を受け取り、いよいよ『溶鉄の扉』を開く時だ。
俺は期待に胸を膨らませ、ふかふかのベッドに身を沈めた。
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