その10
私たちの総体が終わる
ノエルが決勝で６位に入り、地方大会進出を決めた。
赤羽は準決勝で敗退した。
競技が終わった後、ノエルが私たちのところまで来て、「来年は一緒に決勝で走ろう」と約束した。
結果はどうあれ、レース後は２人とも笑っていた。それが何よりだと思って気持ちが明るくなる。
「そうだノエル。３人で写真撮ろうよ」
「オッケー！んー、ケイ、真ん中行って」
「私！？」
「いいね！早く早く！春香さんお願いします」
「撮るよ、はい……バター」
背の高い二人に挟まれたから、つま先立ちでいかり肩になって笑顔もぎこちなかった。赤羽は春香さんのギャグで爆笑寸前の面白い顔になっていたし、ノエルはばっちり顔を作ってモデルのような笑顔が眩しかった。
すぐに送られてきたその画像データは、私の宝物になった。
最終日は１４時３０分に競技が終了し、１５時ごろには解散した。３年生の引退式は来週するらしいから、もう今日は家に帰っていいとのこと。
３日間の疲れから「うーーん」と大きな伸びをする。ぽかぽかとした陽気にそよ風が吹き、気持ちがいい。窓を開けて昼寝したら最高だろうなと思う。
「さて、帰りますか」
私がそう言うと、赤羽がモジモジしながら話しかけてきた。
「ケイ、どこで、その、あれを」
人目がなくて、落ち着ける場所で、ここからそう遠くない場所。
競技場から赤羽の家に帰るまでに、一か所だけ心当たりがある。
「うち来る？」
赤羽はぶんぶんと首を縦に振っていた。
広場で残って談笑する他の部員に「お先に失礼します」と別れを告げ、一足先に二人で帰路についた。
―――
電車に２０分ほど揺られ、繁華街のすぐ手前の駅で降りた。
そこから少し南へ行くと、下町の住宅街が広がっていて、その中に自宅がある。
土地が狭いから、赤羽の家の半分ぐらいの広さしかないけど、その分縦に長くて、３階建てだ。
鍵を開けて中に入る。
「ただいまー」
「お邪魔します」
玄関も狭くて、家族の分にプラスして赤羽の靴を置くと、床が見えなくなった。
１階は車庫と両親が寝るための洋室と水回りしかないから、階段を上がっていく。
「狭いでしょ、うちの家」
「そんなことないよ」
２階につくとリビングから妹たちが駆け寄ってきた。
「姉ちゃんおかえり！」
「父ちゃん母ちゃん！ヤンキーが女捕まえて来た！」
純粋無垢に私たちを迎えてくれた方が、小学２年生の美空。私が髪を染めてからお姉ちゃんじゃなくてヤンキーとか不良と呼んでくるようになった方が小学５年生の菫。
妹たちの声を聞いて、父と母がリビングから顔を出す。
「うわ！ホントに女の子連れてきてるじゃん。あんた友達いたんだね」
うへえ！と、母が失礼なことを言ってくる。
「初めまして！陸上部の赤羽小蒔です。ケイさんとは、そのお友達で」
「どうも、ケイの父です」
「母です」
「菫です」
「美空です！」
息ぴったりでテンポよく自己紹介する。家族仲は良い方だと思う。
お母さんは「お茶を持っていこうか」と言ってくれたけど、自分で汲むと答えた。
とりあえず荷物を置くために、緊張して動きがロボットみたいになっている赤羽を後ろに連れて、更に階段を上り自分の部屋に向かう。
部屋に入ってすぐに「もう我慢できない！」と迫られることはなかった。強引にされることをほんの少しだけ期待していたかもしれない。認めたくないけど。
「お茶とお菓子持ってくるね」
赤羽はベッドや学習椅子には座らず、フローリングの床に正座してピタっと動かなくなった。肩に力が入って、もにょもにょと答える。
「お、お構いなく」
赤羽を部屋に残し、２階に戻ると、両親が話しかけてきた。
「試合の後なのに、大丈夫なの？」
「うん、ちょっと寄っただけだから」
すると、父が能天気な提案をした。
「大丈夫なんだったら晩御飯食べていけば？せっかくケイのお友達が来てくれたんだし。ね、母さん？」
「赤羽さんがいいんだったら全然いいよ、むしろウェルカム。でも向こうのお家の都合もあるでしょ？」
「……聞いてくるね」
下町人情ってやつなのか、私が友達を連れてきたことが嬉しかったのか。
「ヤンキーの友達ってやっぱりヤンキーなの？」
「菫、赤羽の前でそれ言ったらシバくからね」
「おお、こっわ」
ゲシゲシと菫が私のスネを蹴ってくる。美空まで「ふりょーふりょー」と面白がってポンポンと叩いてきた。
菫は後でシバく。美空は……教育し直してやろう。
