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EP 9

理不尽の襲来と、逃げ腰の主人公

　夜のポポロ村は、不気味なほどの喧騒に包まれていた。

　先ほどまでパチンコ屋のネオンやタローソンの明かりで煌々と照らされていた不夜城の光が、村の防衛魔導具（アラート）の作動と共に一斉にブラックアウトしたのだ。

　暗闇の中、俺たちは村の西側――鬱蒼と茂る『魔の森』との境界線に張られた防衛ラインへと駆けつけていた。

「なんだ、あれ……」

　最前線に到着した俺は、息を呑み、思わず一歩後ずさった。

　森の奥から、地鳴りのような低い音が響いてくる。木々がなぎ倒され、土煙が舞い上がる。

　暗視効果のある魔力眼を凝らすと、そこには絶望的な光景が広がっていた。

　数え切れないほどの赤い瞳。

『シャドウウルフ』の群れを先頭に、巨体の『マッドボア』、さらには空を覆い尽くすような『ポイズンバット』の大群。

　推定数百。いや、千頭を超えているかもしれない。

　それらが、何かに追われるように狂乱状態となり、ポポロ村の光（今は消えているが）を目指して一斉に雪崩れ込んできているのだ。

「冗談だろ……スタンピード（魔獣の暴走）じゃねえか。なんでこんな緩衝地帯で！」

「おそらく、森の奥で上位の魔物か何かが縄張り争いでも起こしたんでしょう。それに押し出される形で、下位の魔獣たちが溢れ出してきたんです！」

　安全靴を履いたウサギ耳の村長、キャルルが両手に鋼鉄製のダブルトンファーを構えながら叫ぶ。

　俺は即座に、自分の魔法ポーチの紐を固く結び直し、キャルルの肩を掴んだ。

「村長！　こんな数、まともに相手してたら死ぬぞ！　ギルドの資料で見た。この村には、ドンガン地下帝国と繋がってる『魔導核シェルター』があるはずだろ！？　迎撃なんかやめて、村人全員をそこに避難させるのが先決だ！」

「分かっています！　すでに避難誘導は開始しています！」

　キャルルは俺の手を振り解き、前線へと歩み出た。

「でも、村人千人が地下に避難し終えるには、最低でもあと十分はかかります！　それまで、自警団と地域応援隊で、この防衛ラインを死守しなければならないんです！」

「十分！？　馬鹿言うな、あんな波に飲まれたら一分で挽肉にされるぞ！」

　俺の小市民メンタルと生存本能が、ガンガンと頭の中で警鐘を鳴らしている。

　俺は『フリーランスの冒険者』だ。村と心中する義理なんてどこにもない。命あっての物種だ。怪我をすれば仕事ができなくなる。

（逃げよう。俺は後方支援だ。前線が崩壊する前に、一番安全なルートで地下シェルターにバックレるのが正解だ）

　俺がそろりそろりと後退を始めたその時、最前線で激突が始まった。

「月影流――顎砕きッ！！」

　キャルルがトンファーでマッドボアの牙をへし折り、そのまま闘気を込めた膝蹴りで、軽自動車ほどの巨体を宙に浮かせた。

「アァーッ！　なんで俺がこんな目に！　死んだ犬の葬式に行かせてくれぇぇぇっ！！」

　フェイトが涙目になりながらも、ミスリルソードを振り回し、シャドウウルフの群れを次々と斬り伏せていく。Ａ級冒険者の肩書きは伊達ではなく、彼が剣を振るうたびに魔獣の死骸が積み上がっていく。

「五円！　五円！　魔石を落とすなら五百円でもよくってよ！！」

　リーザに至っては、お賽銭箱型掃除機を振り回し、魔獣が落とす魔石やドロップアイテムを掃除機で吸い込みながら、狂ったように前線を走り回っている。

（あいつら、頭おかしいんじゃないのか……！？）

　確かに三人とも異常に強い。だが、数の暴力には限界がある。

　キャルルたちが前線で暴れれば暴れるほど、魔獣たちは横へと広がり、防衛ラインの隙間を縫って村の内部へと侵入しようとしていた。

「エイトさん！　右翼が薄いです！　弓で牽制を！」

「無茶言うな！　俺は遠距離攻撃メインだ、乱戦に巻き込まれたら死ぬんだよ！」

　俺は防衛ラインの遥か後方、比較的安全な建物の屋根の上に陣取り、魔獣の足を鈍らせるための『睡眠矢』や『麻痺矢』をパラパラと撃ち下ろしていた。

　だが、あくまで「俺の身が安全であること」を最優先にした牽制だ。死力を尽くす気など毛頭ない。

　俺の目は、すでにシェルターへの最短ルートを計算し始めていた。

　――その時だった。

　キリキリキリッ、と。

　暗闇の森の奥から、耳障りな金属音が響いた。

　前線で戦うキャルルたちを飛び越え、巨大な影が村の広場へと着地する。

「なっ……！？」

　俺は屋根の上で息を呑んだ。

　それは、全長五メートルを超える、巨大なカマキリのような魔物だった。しかし、ただの生物ではない。外殻は鋼鉄のように黒光りし、鎌の部分は鋭いチェーンソーのように回転している。

『死蟲機（ネクロバグ）』の一種、死蟷螂機（ネクロマンティス）。

　古代大戦の遺物とも呼ばれる、最悪の殺戮兵器だ。

　そいつは、前線のキャルルたちには目もくれず、背中の翅を震わせて広場へと侵入した。

　その視線の先にあるのは――地下シェルターへの避難が遅れ、親とはぐれてしまい、広場の真ん中で転んで泣きじゃくっている一人の『小さな女の子』だった。

「あっ……！」

　ネクロマンティスが、チェーンソーのような鎌を振り上げる。

　距離が遠すぎる。前線で魔獣の波に飲まれているキャルルやフェイトには、絶対に間に合わない。

　屋根の上にいる俺からは射線が通っているが、あんな鋼鉄の化け物に普通の矢を撃ち込んだところで、弾き返されるのは目に見えている。

（ダメだ。俺にはどうしようもない。見ろ、あんな化け物に目をつけられたら終わりだ。俺は隠れて、シェルターに……）

　俺が目を背けようとした、まさにその瞬間だった。

「――ファンを見捨てるアイドルなんて、三流以下ですのッ！！」

　ボロボロの芋ジャージが、夜の広場を疾風のように駆け抜けた。

　リーザだった。

　彼女はパンの耳をポケットにねじ込み、愛用のお賽銭箱型掃除機を盾にするようにして、女の子と化け物の間に立ちはだかったのだ。

　ギガァァァッ！！

　ネクロマンティスの巨大な鎌が、無慈悲に振り下ろされる。

　ガキンッ！！　という鈍い金属音と共に、リーザの掃除機が真っ二つに粉砕された。

　それだけではない。相殺しきれなかった衝撃と刃の先端が、リーザの華奢な体を容赦なく切り裂いた。

「あ、ぐぅっ……！」

　鮮血が舞う。

　リーザの体が宙を舞い、石畳に叩きつけられた。

　芋ジャージが血に染まり、彼女は激しく咳き込んで血を吐き出す。それでも彼女は、背後の女の子を庇うように立ち上がり、震える足で両手を広げた。

「だ、大丈夫ですわ……。絶対無敵のスパチャアイドルは……こんなところじゃ、終わらないんですの……」

　強がりだ。誰の目から見ても、致命傷に近い。

　ネクロマンティスは冷酷な機械の瞳を光らせ、次こそ確実に二人の命を刈り取ろうと、両手の鎌を高く掲げた。

「リーザちゃんッ！！」

　遠くでキャルルの悲痛な叫び声が聞こえるが、魔獣の波に阻まれて身動きが取れない。

　俺は。

　俺は屋根の上で、ガクガクと震える膝を押さえつけていた。

　理不尽だ。

　あの人魚は、パンの耳のために野良犬と喧嘩するような、強欲で底辺なバカ女だ。アイドルだなんて自称しているが、ただの極貧な女の子にすぎない。

　そんな奴が、自分より弱い子供を庇って、今まさに理不尽な暴力によって殺されようとしている。

　――あの日と、同じだ。

　俺の脳裏に、前世の光景がフラッシュバックする。

　深夜のコンビニ。薄暗い路地裏。

　見ず知らずの女性を、凶刃から庇った時の、あの絶望と熱さ。

『ここで逃げたら、正真正銘のゴミになっちまう』

（……逃げろ、只野英太。お前は事勿れ主義のビビりだ。フリーランスは怪我をしたら終わりなんだろ？　母さんの教えを守って、ここで震えていれば、お前は安全だ）

　理性と生存本能が、そう俺に囁きかける。

　だが。

（……うるせえよ）

　俺の心臓の、あのやかましい鼓動が。

　ドクン、というひと際大きな音を立てたのを最後に、ピタリと止まったような錯覚を覚えた。

　極限の恐怖が、サァーッと波が引くように消え去っていく。

　代わりに、脳の髄から氷水を被ったような、恐ろしいほどの冷たさと、凪いだ感情が俺の思考を支配した。

「……あーあ、仕方ねえ」

　唇から、前世の最期と同じ言葉がこぼれ落ちた。

　精神的な迷いは、完全に消え去っていた。

　指先の震えは止まり、呼吸はこれ以上ないほどに深く、静かになる。

（俺は、平和なスローライフを送りてえんだよ）

　俺はショートボウを握り直し、ゆっくりと屋根の上から立ち上がった。

（俺の平穏を邪魔するクソ野郎には――地獄を見せなきゃな）

　覚悟を決めた最強のビビりの瞳に、狂気の灯りが点る。

　俺はポーチから特殊な矢を数本抜き取ると、屋根を蹴り、理不尽が暴れ狂う最前線のど真ん中へと躍り出た。

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