死人の荷車
谷を出る頃には日が傾いていた。
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生き残った護衛は一人もいない。
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残ったのは死体と謎だけ。
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鎮魔隊は荷車へ遺体を積み込んだ。
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岳飛狼が舌打ちする。
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「結局何も分からねえ」
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「いや」
高文秀が帳簿を閉じる。
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「一つ分かりました」
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「何だ」
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「相手は私たちを知っています」
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沈黙。
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隊員たちが顔を見合わせる。
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高文秀は続ける。
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「谷へ入った直後ではなく」
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「中央で襲撃した」
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「つまり人数も戦力も把握していた」
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柳青玄は小さく頷く。
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正しい。
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偶然の襲撃ではない。
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待ち伏せだ。
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しかも。
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こちらを観察した上で。
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その時だった。
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荷車の後ろから音がした。
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ガタン。
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岳飛狼が振り返る。
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「おい」
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「またいるぞ」
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隊員たちが一斉に振り返る。
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少年だった。
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名前のない少年。
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河原で見た。
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黒石谷で見た。
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そして。
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今もいる。
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死体を積んだ荷車の後ろに。
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当然のように。
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「お前な……」
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岳飛狼が額を押さえる。
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「何でいる」
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少年は答えない。
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ただ。
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荷車を見ている。
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死体を。
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じっと。
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まるで。
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知り合いを探しているように。
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その目を見て。
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柳青玄は少しだけ違和感を覚えた。
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獣の目ではない。
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悲しみだ。
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だが。
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それを表に出す方法を忘れた人間の目だった。
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「誰か知っているのか」
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柳青玄が聞く。
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少年は初めて反応する。
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ほんの少しだけ。
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視線が揺れた。
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だが答えない。
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代わりに。
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荷車の中の一体を指差した。
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老いた護衛。
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既に死後数日。
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「この人」
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少年が呟く。
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「優しかった」
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それだけだった。
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そして再び黙る。
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誰も何も言えなかった。
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その時。
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熊鉄山が荷車へ飛び乗る。
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ドスン。
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車体が軋む。
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「よし」
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酒瓶を振る。
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空だった。
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「最悪だ」
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隊員たちが笑う。
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「人が死んでるのに酒か」
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「だから酒だ」
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熊鉄山が答える。
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「生きてる奴の方が大事だろ」
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乱暴な言葉だった。
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だが。
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不思議と誰も反論しなかった。
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その夜。
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鎮魔隊は山中で野営した。
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焚き火。
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簡素な食事。
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そして見張り。
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柳青玄は一人で火を見ていた。
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パチ。
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木が弾ける。
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その向こう側。
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誰かが座る。
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蘇月だった。
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饅頭を食べている。
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どこで手に入れたのか分からない。
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「取ったな」
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「拾った」
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「同じだ」
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「違う」
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真顔で答える。
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柳青玄は少し笑った。
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すると。
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蘇月が突然言った。
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「今日の針」
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柳青玄の表情が変わる。
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「何だ」
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「嫌だった」
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焚き火の火が揺れる。
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蘇月は自分の指を見る。
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細い指。
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まだ何も知らない指。
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「見た瞬間」
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「懐かしかった」
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「でも」
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「すごく嫌だった」
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柳青玄は黙る。
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前世。
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暗器皇になった蘇月は言っていた。
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『一番嫌いなのは私と同じ暗器使い』
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理由は聞かなかった。
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今なら少し分かる。
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その時だった。
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岳飛狼が木の上から飛び降りる。
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音もなく。
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「客だ」
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全員の空気が変わる。
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柳青玄が立ち上がる。
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岳飛狼は森を見ていた。
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その片目が鋭く細くなる。
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「三人」
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「こっち見てる」
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熊鉄山が酒瓶を置く。
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蘇月の指が動く。
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高文秀は帳簿を閉じた。
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森の奥。
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闇の中。
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確かにいた。
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三つの気配。
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殺気はない。
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だが。
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普通でもない。
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そして。
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その中央。
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一人だけ。
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異様に気配の薄い人間がいる。
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柳青玄の背筋に冷たいものが走る。
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前世の記憶が警鐘を鳴らす。
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強い。
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かなり。
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そして。
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その気配には。
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どこか懐かしさがあった。
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まるで。
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昔どこかで会ったことがあるような。
