黒石谷への道
出発は翌朝だった。
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鎮魔隊十八名。
馬は六頭。
荷車一台。
食料は三日分。
予算は最低。
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「武林盟は俺たちを護衛隊だと思ってる」
岳飛狼が言う。
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「違う」
熊鉄山が酒を飲む。
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「死体回収班だ」
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誰も否定しない。
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柳青玄は隊列の最後尾を歩いていた。
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黒石谷。
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前世でも聞いた名だ。
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だが。
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この時期ではない。
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何かがおかしい。
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それだけは確かだった。
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山道へ入って半日。
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岳飛狼が突然立ち止まった。
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「静かだな」
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柳青玄も頷く。
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静かだった。
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鳥がいない。
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虫がいない。
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風の音だけ。
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江湖では。
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こういう静けさを嫌う。
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大抵。
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死人が出るからだ。
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その時。
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前方で馬が暴れた。
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ヒヒーン！
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悲鳴のような鳴き声。
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御者が吹き飛ぶ。
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隊員たちが剣を抜く。
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敵襲。
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誰もがそう思った。
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だが違った。
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馬の首に。
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一本の針が刺さっていた。
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細い。
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髪の毛ほど。
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岳飛狼が顔をしかめる。
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「毒か」
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蘇月が近づく。
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針を見る。
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そして。
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初めて真面目な顔になった。
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「変ね」
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「何がだ」
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「下手すぎる」
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隊員たちが呆れる。
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馬が死にかけている。
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それを下手と言うのか。
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だが蘇月は首を振った。
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「毒は強い」
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「でも針が下手」
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「こんな刺し方じゃ本来当たらない」
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柳青玄は横目で見た。
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面白い。
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まだ本人も気付いていない。
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暗器の才能は。
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すでに動き始めている。
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その時だった。
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カサ。
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岩陰で音がした。
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誰より先に動いたのは岳飛狼だった。
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フッ！
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地面を蹴る。
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一瞬で十丈。
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岩陰へ飛び込む。
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速い。
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今世でも化け物だった。
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だが。
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柳青玄は動かない。
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なぜなら。
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そこに敵はいない。
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次の瞬間。
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岳飛狼が何かを引きずって戻ってきた。
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子供だった。
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十二歳ほど。
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痩せている。
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汚れている。
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そして。
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柳青玄の目が細くなる。
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河原の少年。
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死体の懐を漁っていた子供だ。
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「またお前か」
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岳飛狼が地面へ放り投げる。
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少年は転がる。
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だが泣かない。
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怯えない。
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逃げようともしない。
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ただ。
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じっと隊員たちを見ている。
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獣みたいな目だった。
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「つけてきたな」
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岳飛狼が睨む。
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少年は答えない。
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「名前は」
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熊鉄山が聞く。
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沈黙。
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しばらくして。
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少年が口を開いた。
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「ない」
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「は？」
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「忘れた」
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隊員たちが顔を見合わせる。
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岳飛狼が笑った。
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「前にも聞いたぞそれ」
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だが。
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柳青玄は笑わなかった。
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忘れたのではない。
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捨てたのだ。
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前世にもいた。
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そういう人間が。
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名前を捨てる者。
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過去を捨てる者。
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そして大抵。
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ろくな人生を歩まない。
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その時だった。
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高文秀が帳簿を閉じる。
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「面白いですね」
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「何がだ」
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熊鉄山が聞く。
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高文秀は少年を見ながら言った。
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「三日前」
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「河原」
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「今日」
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「黒石谷への一本道」
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「偶然にしては出来すぎています」
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少年の目が僅かに揺れた。
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本当に僅かに。
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柳青玄は見逃さなかった。
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そして。
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高文秀の方も見た。
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やはりだ。
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こいつは帳簿係ではない。
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数字を見る人間ではない。
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人を見る人間だ。
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その瞬間。
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山の上で。
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何かが光った。
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一瞬。
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本当に一瞬だけ。
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鏡か。
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刃か。
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誰も分からない。
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だが柳青玄は振り返る。
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見られている。
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強烈な違和感。
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前世。
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天下十尊になってから何度も感じたもの。
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殺意ではない。
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観察。
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まるで誰かが。
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自分たちを試しているような視線だった。
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そして。
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遥か遠くの崖の上。
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白い衣の裾が。
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風に揺れた気がした。
