魔法を忘れた世界で、私たちは今日も寄り道をする。

寄り道は青春とともに

仲良くなれたのが、嬉しくて

「危ない！」

　背後からぐっと腕を捕まれた。そのまま身体が引っ張られる。はっとしてレイが振り返ると、目を丸くし驚愕に表情を失っているカレンの姿があった。

「あ、カレンさん……」

「レイちゃん、危ないって」

「え……？」

「そこ、床が崩れてる」

　カレンが指さす先を見る。

「――あ」

　レイの背筋が凍る。綺麗に舗装された床に見えていた場所。その下は、現実では崩れかけていたのだ。足をわずかに動かすと小石が滑り落ちていく。深い谷というわけではないが、受け身を取らずに落ちたことを想像すると、身の毛がよだつ。

　カレンの目には今も古びた駅舎しか映っていない。『綺麗に整えられた地面』に見えているのは、レイとハルカだけだということに、遅れて気がついた。

　ハルカもレイと同様にそれに気づいたようで、目をわずかに見開いて動けずにいた。

「……あり、がとう」

　ようやく、それだけを口にした。レイがそういったときには、辺りを包んでいた光の糸は、少しずつその勢力を弱めていた。人々のざわめきも遠ざかるように小さくなっている。

「もう、レイちゃんまで……二人のところに行こうと思ったら、ぼうっと歩いてるんだもん。びっくりしちゃったよ」

「はは。つい、景色に見入っちゃって」

　レイは笑って誤魔化した。けれど、まだ頭の中は現実へ戻りきっていなかった。夢と現の間にいるような感覚でいる。レイはゆっくりと呼吸をして、少しずつ思考を現実に合わせていく。

「そんなに綺麗な景色に見えるの？」

「え？」

　思わず聞き返した。

「ああ、うん。こんな大きな古い建物の中なんて中々入れないから……」

「へえ、そうなんだ」

　カレンは首を傾げたものの、レイの言葉に納得したようでそれ以上深く考えなかった。

「ごめん、レイ。私も気をつけて見ればよかった」

　ハルカも慌てて二人のとろこへ駆け寄ってくる。

「もう。二人とも、足元ちゃんと見てよね」

「ごめん、気をつける」

「はあい」

　カレンは腰に手を当て、口を尖らせた。まるで先生に叱られているかのように小さくなる二人を見ると、くすりと笑う。

「やだ、これじゃ先生みたいじゃん。やめやめ、ほら二人とも疲れてるんだよ。入り口の方に戻ろ」

　あちゃあ、と何か内省をして、カレンは首を横に大きくふると、何事もなかったように歩き初めた。

　レイはほっと胸をなでおろす。

「危なかった……」

　ハルカも「うん」と小さく頷いた。

　レイはまだわずかに光っている右手を見つめる。そして、骨組みだけのドーム状の天井へと手をかざした。そこにはまだ、ぼんやりと光の輪が浮かび、陽の光と溶け合っていた。その存在はさらに薄まっていく。

「……委員長には――」

　言葉を続ける前に、崩れかけた床の光景が脳裏をよぎった。もしも、あのときカレンが腕を引いてくれなかったら、自分はどうなっていたのだろうと想像し、寒気がする。

「レイ？」

　ハルカの声に、レイは我に返った。続きかけた言葉を振り払う。

「……何でもない。ほら、置いてかれちゃう。行こう、ハルカ」

「うん」

　二人はカレンの後を追った。

　来た道を辿り、入口に戻ってきた。カレンが、がちゃんと鍵をかけ直す。

「カレンさん、今日はありがとう。その、助けてくれたことも……」

「やだなあ、二日間も一緒に遊んでおいて他人行儀な。カレンでいいよ。私も二人の事呼び捨てにさせて？」

　鍵を鞄にしまい、振り返ったカレンは、いつもの明るい笑顔を浮かべていた。

「こちらこそ、楽しかった。いやあ、二人共やっぱり面白いね。また何か面白いものあったら一緒に見に行こうよ」

「ええ！？　いいの？」

「いいのいいの。この辺りの施設のことなら任せて」

　カレンが胸を張る。

「……っていっても私の力じゃなくて、主におじさんから教えてもらうんだけどね」

　そう言うと、小さく舌を見せて笑った。

　カレンが歩き始め、ハルカとレイはその後を歩く。二人は何度か視線と交わしたが、駅舎を出てしばらくの間は誰もプラットフォームでの出来事について口にしなかった。

　前を歩くカレンはその様子を知ってか、知らずか、大きく伸びをする。

「ううん、それにしても疲れたわねえ」

「え、カレンって疲れるの？」

「何？　ハルカ私のことなんだと思ってるのよ」

　素直に驚くハルカにカレンは睨む。

「まあ、いいわ。私だって人間なんだからこんだけ動いたら疲れるんだよ？」

　少し不満そうに頬を膨らませるカレンを見て、レイはくすくすと笑った。

「カレンって、意外と子どもっぽいところあるよね」

「意外とって何よ」

　訝しげにレイをじっと見つめる。　

「うん。満場一致の推薦で委員長になってたから、ずっとしっかり者でいるのかと思ってた」

「カレンもちゃんと人間で安心したんだな、ってわかって嬉しいんだよね」

　ハルカが訳知り顔で言うと、カレンは拗ねたような顔になった。

「ええ……褒めてるんだよね？」

「どうだろ」

　レイは朝の仕返しだというように、悪戯っぽく笑うのだった。

「ところでカレンってさ」

　ハルカが口を挟む。

「なに？」

「昨日の今日で来てくれたじゃん。こういう古い場所、好きなの？」

　カレンはわずかに逡巡する。言葉を選んでいるというよりは、どう伝えたら良いかと考えている風だった。

「うちの親戚ってさ、なんていうか人前に立ったり、引っ張っていったりするのが好きな人が多くて」

　語り始めた言葉に二人は「納得」というように大きく頷く。

「子どもの時からいろんな場所に連れて行ってもらってたんだよね。それで古い建物とか、美術品とか、誰が作ったんだろう、何で作ったんだろう、どんなことがあったんだろう、って考えるのが習慣になったっていうか……」

　徐々にポカンとし始めるハルカと、徐々に力強く頷くレイ。それを見てカレンは、頬をぽりぽりとかきながら少し照れたように笑った。

「まあ、だから一応好きってことでいいのかな」

　そう話すカレンの表情は、学校で見るものとは少し違っていた。委員長として人の前に立っているときより、ずっと楽しそうだった。

「じゃあ、今日読んでくれたのも？」

「半分は、私が見たかったから」

「半分なの？」

「そう、半分。だって一人で行くの寂しいじゃん」

　ハルカの質問に、今度はあっさりと答える。

「こういうところって、一人で行くよりも誰かと『すごいね』って言いながら見る方が面白いじゃん」

「なるほど」

「だから、昨日の二人見た時ビビッと来たんだよね。この二人は『何か違う』かもってね」

「それって私たちが変人ってこと？」

　レイが眉根を寄せる。

「うん。……え、もしかして『普通』だと思ってる？」

　さも当然のように肯定したカレンに、愕然とした表情を見せる。

「嘘……」

「ハルカはともかく、レイって成績トップクラスで良いのに、部活やってないし、サボりもするし……こんな感じで『それ、提出期限いつ？』とか『そこ、違うと思うけど』とか言うじゃない？」

　カレンはレイの真似をするように、少しだけ眉根を寄せて声のトーンを落とした。

「……そんな言い方してない」

　レイが不機嫌そうに抗議する。

「してるしてる」

「してない」

「してるよね、ハルカ」

　そう聞かれたハルカは、お腹を抱えて笑いを堪えていた。

「ハルカに聞くのはずるいじゃん」

「じゃあ、自覚あるんだ」

「してないって」

「わあ、怒ったあ」

　三人の笑い声が田舎道に溶ける。

　レイは呆れたように息を吐くと、

「カレンも結構失礼。私、帰る」

　小さく頬を膨らませて歩調をはやめた。

「ごめんごめん。仲良くなれたのが嬉しくて。……て言うか、今みんなで帰ってるでしょ」

　二人はレイの横について歩く。

　少女たちの笑い声と共に、街並みは次第に賑やかになっていく。人の声が聞こえ、車が走り、駅前には明るい看板が並び始めた。そして、さっきまでいた古い駅舎とは違う、今の時代の形に建て替えている駅。

　レイは、ようやく現実味を帯びてきたように感じた。