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祈りましょう

　レイとハルカは門の前で足を止め、もう一度そろって会釈をした。

　シエラは胸の前で小さく手を振る。

「お気をつけて。またいつでもいらしてくださいね」

「はい！」

　ハルカは大きく手を振り返し、レイも穏やかに頭を下げる。

　二人は並んで商店街へ歩き出した。楽しげな笑い声は夜風に乗って少しずつ遠ざかり、やがて街のざわめきへ静かに溶けていく。

　シエラはその背中が見えなくなるまで、教会の扉の前に立ち続けていた。

　姿が完全に見えなくなったことを確かめると、重厚な木の扉へゆっくりと手を添える。

　ぎい、と年季の入った蝶番が低く鳴り、静かに扉が閉まった。

　外の喧騒が遮られる。

　教会には再び、穏やかな静寂だけが満ちていた。

　シエラは小さく息をつき、ゆっくりと祭壇へ向き直る。

　ちょうどその頃、奥の部屋で食器を片付け終えたエリオが、礼服の襟元を整えながら姿を現した。

「あら、エリオ。ずいぶん早かったですね」

「もちろんです」

　エリオはすぐに歩み寄ると、胸へ手を添えて一礼する。

「シエラ様、お見送りをされたのですか？」

「ええ」

　シエラは閉じられた扉へ目を向け、柔らかな表情を浮かべた。

「お帰りになりましたよ」

「なんと……羨まし――」

　思わず漏れかけた本音を、こほん、と小さな咳払いで飲み込む。

「……ではなく」

　何事もなかったように眼鏡を押し上げる。

「寛大なお心遣いですね」

　そのあまりに分かりやすい言い直しに、シエラは思わず口元へ手を添えた。

「ふふ」

　控えめな笑い声が教会へ溶けていく。

「可愛らしいお客様でしたね」

「……ええ」

　エリオも頷く。

　だが、その表情にはどこか割り切れない色が残っていた。

「ですが、本当によろしかったのですか」

「何がです？」

「書庫をお使いになるというお話です」

　夜風がどこからともなく吹き抜け、ステンドグラスの色彩を静かに揺らした。

　夕陽の名残は消え、一枚一枚の硝子には夜の青だけが映り始めている。

「もちろんです」

　シエラは迷うことなく答えた。

「何度もお話ししましたよね」

　祭壇へ視線を向ける。

「精霊の家は、いつでも、誰にでも開かれているものです」

「……それは、もちろん、その通りなのですが」

　エリオは言葉を濁す。何かが引っ掛かっている。

　それを口にしたい。けれど、口にしてはいけない気もする。

　そんな葛藤だけが、その短い沈黙に滲んでいた。

「それに――」

　シエラが静かに続ける。

　エリオは思わず顔を上げた。

「え？」

　しかし、シエラはふっと微笑むだけだった。

「……いいえ」

　ヴェールの裾をそっと整え、小さく首を振る。

「少し遅くなってしまいましたね」

　天窓からは、いつの間にか一番星が静かに覗いていた。

「夕拝を終えたら、夕餉にいたしましょう」

「はい」

　エリオはすぐに頷く。

　するとシエラは、どこか期待するような瞳で首を傾げた。

「今日こそ、私が作ってみたいのですが」

　一瞬、エリオの表情がぴたりと固まる。

「……」

　数秒の沈黙。

　次の瞬間。

「そ、それだけは譲れません！」

　思わず一歩踏み出していた。

「料理だけは、どうか私にお任せください！」

　必死な声が静かな教会へ響く。

　シエラはきょとんと目を丸くした。そして、すぐにくすりと笑う。

「まあ」

　優しい笑みを浮かべたまま、小さく首を傾げた。

「頑固なエリオ」

　その一言に、エリオは困ったように笑い返すことしかできなかった。教会には二人の穏やかな笑い声だけが、静かに響いていた。

　やがてシエラは祭壇への階段をゆっくりと上がっていく。その歩みに合わせるように、エリオも少し後ろを歩く。祭壇へ着くと、シエラは静かに経典を開いた。薄い紙が一枚、静かな音を立ててめくられる。

　エリオは最前列の長椅子へ腰を下ろし、姿勢を正した。

　教会は再び、祈りのためだけの静寂に包まれる。

「では、祈りましょう」

　シエラの澄んだ声が静かに響く。

　エリオは胸へ手を添え、ゆっくりと目を閉じた。

　夜の教会には、蝋燭の小さな炎だけが、静かに揺れていた。