魔法を忘れた世界で、私たちは今日も寄り道をする。

では、また明日

　シエラは慎重な手つきで、白磁のティーカップを一つずつテーブルへ並べていく。

　白い陶器には、小さな黄色い花が控えめに彫り込まれ、窓から差し込む光を受けて淡く輝いていた。

　最後の一つを置くと、ふわりと湯気が立ち上る。

　甘く、それでいて爽やかな香りが静かな教会いっぱいに広がった。

「教会の裏庭で育てているハーブを煎じたものです」

　シエラは嬉しそうにティーポットを抱える。

「季節ごとに少しずつ香りも変わるんですよ。今日はカモミールを中心に、少しだけレモンバームを混ぜてみました。」

　ハルカが目を輝かせる。

「教会で育ててるんですか？」

「ええ」

　シエラは小さく頷いた。

「皆さんが落ち着ける場所になりますように、と」

　その言葉に、レイは思わず教会の窓辺へ目を向けた。

　磨かれた窓。揺れるカーテン。祭壇へ差し込む夕陽。

　確かに、この場所にはどこか人を安心させる空気が流れている。

「シエラ様のハーブティーは格別なのだ。」

　エリオが胸を張る。

「一滴たりとも残すなよ」

　そう言うなり、自分のカップを持ち上げる。

　そして――

　ごく、ごく、ごく。

　一息で飲み干した。

「……」

「…………」

　教会が静まり返る。

　シエラは頬に手を置き、困ったように笑った。

「エリオ」

「はい！」

「味わっていただいてほしいのです」

「申し訳ありません！」

　背筋をぴんと伸ばす。

「嬉しさと美味しさで、つい…」

　シエラはやれやれ、と小さく肩をすくめる。

「修行が足りませんね」

　何の、と聞きたかったがレイは面倒なことになりそうだから静かにハーブティーの香りを楽しむ。

「精進いたします」

　真面目に返事をする姿に、ハルカは堪えきれず吹き出した。

「くくっ……」

　レイも口元を押さえ、小さく笑う。

　（なんだか、この二人、見ているだけで飽きない）

「お二人とも、どうされましたか？」

「…いえ、素敵だなと思って」

「ふふ、不思議ですね。さ、私たちもいただきましょう」

　レイはティーカップを両手で包み込む。指先へじんわりと温もりが伝わってきた。

　そっと口元へ運ぶ。やさしい香りが鼻を抜ける。

　ほんのりとした甘みのあとから、草花の清々しい風味がゆっくりと広がった。

　まるで春の風景を、そのまま飲み込んだようだった。

「……おいしい」

　思わず声が漏れる。

　ハルカも何度も頷く。

「すごい……」

「これ、落ち着く……」

　二人の反応を見て、シエラは嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

　その一言だけだった。けれど、本当に安心したような笑顔だった。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　窓の外では木々が風に揺れ、小鳥のさえずりが遠くから聞こえる。

　カップを置く小さな音だけが、静かな教会へ溶けていった。

　その穏やかな空気の中で、シエラが静かに問いかける。

「さて」

　二人へ優しく視線を向ける。

「お二人は、今日はどのようなご用件でいらしたのでしょう」

　レイとハルカの視線がぶつかる。

　ハルカが困ったように眉を下げる。

　ほんの一瞬だけ迷った。

「あの……私たち」

　ハルカが口を開く。

　その横顔を見たレイは、咄嗟に口を開いていた。

「私たち、学校の課題で地域の史跡を調べていて」

　自然に言葉が出た。自分でも驚くほど、すらすらと。

　ハルカは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに話を合わせる。

「そうなんです」

「古い建物とか、地域の歴史とかを見て回ってて」

　シエラは疑う様子もなく、小さく頷いた。

「そうでしたか」

　穏やかな笑みは変わらない。

「この教会も長い歴史がありますから、何かお役に立てることがあるかもしれませんね」

　レイは心の中でほっと息をついた。

　隣ではハルカも気づかれないように小さく胸を撫で下ろしている。

　その様子を横目で見ていたエリオは、しかめ面のまま二杯目のハーブティーへ口をつけた。今度はちゃんと、一口ずつ。

　シエラはそんな様子を見て満足そうに頷く。

「そうだわ」

　何かを思い出したように、小さく手を合わせた。

「この教会の地下に、あまり大きくはないのですが、書庫があるんです」

　レイが顔を上げる。

「書庫……ですか？」

「ええ」

　シエラは微笑む。

「昔の記録や、この教会に伝わる本を保管しています」

「もしよろしければ、お使いになりますか？」

「ごっ、ごほっ！」

　突然、エリオが盛大にむせた。

「シ、シエラ様！」

　慌てて胸を押さえる。

「よろしいのですか！？」

「何がです？」

「書庫です！」

　シエラはきょとんと目を瞬かせた。

「良いではありませんか」

　静かな口調だった。

「精霊の家は、いつも開かれているものです」

　その一言で、エリオは何も言えなくなる。

　ハルカは勢いよく立ち上がった。

「えっ、本当にいいんですか！？」

「もちろん」

　シエラは嬉しそうに笑う。

「ですが」

　窓の外へ目を向ける。

　夕焼けは少しずつ藍色へ溶け始めていた。

「今日はもう遅いようですね」

　二人もシエラに続くように外の様子を見る。

「また明日、ゆっくりいらしてください」

　カップに残ったハーブティーを飲み干すと、ハルカが立ち上がる。

「ありがとうございました！超美味しかったです」

「素敵な香りでした」

　レイもハルカの少しあとに立ち上がって、カップとソーサーを持つ。

　てきぱきとテーブルを片付けようとすると、シエラは慌てて止める。

「こちらで片付けますので、お気遣いなく。ありがとう」

　レイが持とうとしたトレーをエリオはひょいと持ち上げる。

「客人が片付けようとしなくていい。僕がやる」

「エリオ。私が淹れたのですから、私が最後まで片付けます」

　今度の制止は聞き入れられず、エリオは困ったような笑顔で答える。

「シエラ様はこちらでお待ちください。全てなされては、私がここにいる意味がなくなってしまいます」

　エリオは深々と頭を下げると、そのまま祭壇の奥へ歩いていく。扉の前でふと足を止め、ほんの少しだけ顔をこちらへ向けた。

「……気をつけて帰るんだな」

　ぶっきらぼうにそれだけ言い残すと、返事を待つこともなく扉の向こうへ消えていった。

　閉まる扉を見つめながら、シエラはくすりと笑う。

「素直ではないだけで、悪い人ではないのです」

　どこか誇らしげな、それでいて優しい笑みだった。

「どうか、あまり悪く思わないであげてくださいね」

「それは、何となくですけど分かります」

　レイは苦笑しながら頷く。

「うん。嫌味〜だけど」

　ハルカが肩をすくめると、シエラは声を立てずに笑った。

「ありがとうございます」

　そう言って、ゆっくりと扉を開く。

「さあ、もうすっかり日が暮れてしまいました。お見送りいたします」

＊

　教会の外へ出ると、空はすっかり群青色へ染まっていた。

　商店街にはぽつぽつと街灯が灯り始め、夕食の支度をする香りが風に乗って漂ってくる。

　シエラは教会の前まで二人を見送り、小さく手を振った。

「では、また明日お待ちしています」

「はい！」

　ハルカは嬉しそうに大きく手を振り返す。

「今日はありがとうございました。」

　レイも軽く頭を下げる。

　二人の姿が商店街へ溶けていくのを、シエラはいつまでも穏やかな笑顔で見送っていた。

　教会が見えなくなる頃。ハルカがぽつりと呟く。

「……なんか、変な人たちだったね」

　レイは少し考えてから、小さく笑った。

「うん」

　一拍置いて続ける。

「でも、悪い人たちじゃなかった」

「だよね」

　ハルカも笑う。

「エリオさんなんて、絶対シエラさんのこと大好きだもん」

「うん。あそこまでくると、ちょっと尊敬する」

「忠犬だったね」

「聞こえてたらまた怒られそう」

　二人は顔を見合わせる。そして、どちらからともなく吹き出した。笑い声は夜風に溶け、静かな商店街へ消えていく。

　二人の足取りは、来たときよりも少しだけ軽くなっていた。