魔法を忘れた世界で、私たちは今日も寄り道をする。

お茶にしましょう

　シエラは三人の顔をゆっくりと見回した。

　レイ、ハルカ、そしてエリオ。

　誰と目が合っても、変わらない穏やかな笑みを向ける。

　やがて、小さく両手を合わせ、ぱん、と控えめな音を鳴らした。

「せっかくのお客様ですもの」

　その声だけで、教会の空気が華やぐ。

「お茶にいたしましょう！」

　祭壇から一段ずつ静かに階段を下りる。

　石段を踏むたび、礼服の裾がふわりと揺れた。

「シエラ様！」

　待っていましたと言わんばかりに、エリオが飛び出す。

「そのような雑用は私がいたします！どうかこちらでお待ちください！」

「いいのよ、エリオ」

　シエラは小さく首を横に振る。

「私が淹れたいのです」

　胸の前で両手をそっと握る。

　お願いというより、「そうしたい」と素直に伝えているだけなのに、不思議と逆らえない響きがあった。

　エリオは言葉を失う。

「……ですが」

「エリオ」

「…………」

　数秒の沈黙。

　やがて大きく肩を落とした。

「……わかりました」

　まるで世界の終わりを告げられたような顔で続ける。

「くれぐれもお気をつけください。何かありましたら、すぐにベルを鳴らしてください。床は少し滑りやすくなっておりますし、お湯も熱いですし、棚の上には――」

「ふふ」

　シエラは口元へ手を添えて笑った。

「エリオは心配性ですね」

　その一言だけで、空気がほどける。

「もう慣れましたから、大丈夫ですよ」

　ぺこり、と小さく頭を下げると、奥の部屋へ姿を消した。

　エリオはその背中が見えなくなるまで、微笑んだまま見送り続ける。

　やがて完全に姿が隠れると、すっと笑みを消した。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　レイとハルカは、黙ってその様子を眺めていた。

「……何だ」

　低い声だった。

「い、いえ」

　レイは慌てて首を振る。

　何か話題を出そうとしどろもどろになる。

「その……シエラさん、素敵な方ですね」

　一瞬。

　エリオの目がきらりと輝いた。

「そうだろう」

「え」

　一歩前へ出る。

「そうだろう、そうだろう」

さらに一歩。

「あの方は、この教会の聖女……」

　胸へ手を当てる。

「いや」

　天井を見上げる。

「女神だ」

　朗々と宣言した。

「貴様らが軽々しく御名を口にすることすら烏滸がましい。シエラ様の慈悲に感謝し、地に伏して咽び泣くがいい。」

　決め台詞のように人差し指をびしっと突きつける。

　教会に一瞬だけ静寂が訪れた。

　ハルカがレイへ小さく顔を寄せる。

「ねぇ」

「ん？」

「この人、毎日こんな感じなのかな」

「さあ」

「シエラさん、大変そう…」

「そうだね」

　二人はこそこそと頷き合う。

「聞こえているぞ」

「うわっ！」

　エリオがじろりと睨む。

「なんで『見習い』のあんたに、そこまで言われなくちゃいけないのよ」

　ハルカがむっと頬を膨らませる。

　エリオは鼻を鳴らした。

「学生の分際で、僕を見習い扱いとは不敬な」

「いや、見習いなんでしょ？」

「……」

　一瞬だけ言葉に詰まる。

「そ、それとこれとは話が別だ」

「別なんだ」

「別だ」

　言い切った。

　レイは思わず吹き出しそうになる。

　なんだか、この人は胡散臭いのか真面目なのか、よく分からない。

　でも少なくとも、悪い人ではなさそうだった。

「シエラ様がお戻りになるまで、勝手な真似はするなよ」

　そう言い残し、エリオは腕を組んで祭壇の前に立つ。

　その様子を横目に、二人は教会の中をゆっくり歩き始めた。

　磨き上げられた木の床に、陽の光を受けて色とりどりに輝くステンドグラス。祭壇の両脇には、季節の花が丁寧に生けられている。

　どこにも埃一つ見当たらない。

　静かな空間なのに、不思議と冷たさはなく、人が大切に守り続けてきた温もりだけが残っていた。

　昨日、星環が現れた祭壇へ近づく。

　レイは何気なく一段目へ足をかけた。

「待てぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　教会中に響き渡る叫び声。

　二人は肩を跳ねさせた。

　気が付けばエリオが真っ赤な顔をしていた。

「そこは神聖なる祭壇だ！」

　腕を大きく広げ、まるで門番のように立ちはだかる。

「お前たちが気軽に上がっていい場所ではない！」

「ご、ごめんなさい。」

「謝るなら最初からやるな！」

「はーい……」

　レイとハルカは素直に引き下がる。

　少し離れたところまで戻ると、ハルカが小声で囁いた。

「昨日、めっちゃ登ったし」

「うん」

「めっちゃ触っちゃったね」

「うん」

　それから二人は祭壇を調べることを諦め、長椅子を一つひとつ眺めながら歩く。木目を指でなぞり、窓から差し込む光を見上げる。

　最後の長椅子の背もたれへそっと手を置いた、そのときだった。

　かすかな足音が廊下の奥から聞こえてくる。

　エリオは誰よりも早く反応した。

「シエラ様！」

　さっと祭壇の奥の扉を開け、姿勢を正して待つ。

　そのあまりの素早さに、レイは思わず呟いた。

「……忠犬」

「聞こえているぞ」

「ごめんなさい」

　扉の向こうから、ふわりと優しい香りが漂ってきた。

　カモミールと、ほんの少しの柑橘。

　心までほどけていくような香りだった。

「お二人とも」

　湯気の立つティーセットを両手で大切そうに運びながら、シエラは柔らかく微笑む。

「ハーブティーが入りましたよ」