魔法を忘れた世界で、私たちは今日も寄り道をする。

エリオ。

「古いとは失敬な。『歴史がある』とか、『趣深い』とか。そういう表現をしていただきたい」

　背後から聞こえた穏やかな声に、レイとハルカは同時に振り返った。

　そこには、一人の青年が立っていた。

　短く切り揃えられたブロンドの髪が、夕風を受けてさらりと揺れる。教会の礼服をきっちりと着こなし、首元まで隙なく留められた襟元には、一切の乱れがない。

　小さな顔には少し不釣り合いなほど大きな銀縁の丸眼鏡。

　その奥の目は細く柔らかく細められ、口元には三日月のような笑みが貼り付いたままだった。

　青年は二人の前まで歩み寄ると、胸に手を添え、ゆるやかに一礼する。

「ようこそ、聖アンジュ教会へ」

（礼儀正しい…けどなんだろうこの人。ちょっと胡散臭…）

　穏やかな笑顔のはずなのに、その笑みからは何を考えているのかまるで読み取れなかった。

「えっと……あなたは？」

　レイが恐る恐る尋ねる。

　青年は丸眼鏡を人差し指でくいっと押し上げ、得意げに口を開いた。

「私はこの教会の神父――」

「見習い、ですよね。エリオ」

　鈴を転がしたような澄んだ声が、静かに言葉を遮った。

　教会の重厚な扉が音もなく開く。

　夕陽を背に、小柄な少女がゆっくりと姿を現した。

　ハルカより少しだけ背が低い少女。白を基調とした礼服に身を包み、薄いヴェールが金色の髪をやさしく覆っている。

　その姿は幼さを残しているのに、不思議と教会の空気に溶け込み、祭壇からそのまま歩いてきた聖画の人物のようだった。

「シエラ様！」

　エリオの笑顔がぱっと明るくなる。

「もちろんです！私はまさに今、そう続けようと――」

「真実ですね？」

　シエラは穏やかに首をかしげる。

　責めるような口調ではない。

　それなのに、その一言だけでエリオの肩がぴくりと跳ねた。

「ここは神と精霊の家です」

「…………」

　エリオは固まる。

　口を開いては閉じ、何か言い返そうとしては飲み込み、最後には観念したように肩を落とした。

「……失礼しました。」

　その姿に、ハルカは思わずレイの袖を小さく引っ張り、二人に聞こえないように耳打ちする。

「怒られてる…」

「なんかかわいいね」

　レイも小さく口元を緩めた。

　シエラは何事もなかったように二人へ向き直る。

　春風のようにやわらかな笑みを浮かべると、胸の前で両手を重ねた。

「迷える子羊が、お二人……」

　静かな声が、教会の石壁にやさしく響く。

「我が教会へようこそ。」

　そう言って、大きな扉をさらに開いた。蝶番が古めかしい音をたてる。

「どうぞ、お入りください。」

　二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

「お、お邪魔します。」

　教会へ一歩足を踏み入れた瞬間、外の暖かな空気とは違う、ひんやりと澄んだ空気が頬を撫でた。

　石造りの床は長い年月を感じさせるほど滑らかに磨かれ、歩くたびに靴音が静かに反響する。

　天井は高く、その先には色鮮やかなステンドグラス。夕陽を受けた光は床へ赤や青の模様を映し出し、教会全体を幻想的な色彩で包んでいた。

　祭壇の中央には大きな十字架、その姿を見た瞬間、昨日の出来事が脳裏をよぎる。

　――あれは夢ではなかった。

　レイは無意識に右手を見つめる。

　もちろん、今日は何も起こらない。

「さあ、おかけになってください。」

　シエラは祭壇近くの長椅子をそっと示した。

「ありがとうございます。」

　ハルカは素直に腰を下ろし、長椅子をぺたぺたと撫でる。

「すごい……つるつる。」

「毎日磨いているからな」

「エリオ」

「…毎日磨いて、おりますので…」

　エリオが胸を張る。

「もちろん、シエラ様のお力添えあってこそですが」

　その言葉にシエラは照れたように小さく笑った。

「本日は、どのようなご要件でしょうか」

　一拍置いて、少し困ったように続ける。

「申し訳ありませんが……まだ、お金の用意はできていなくて……」

「…………え？」

　レイとハルカは同時に目を丸くし、互いの顔を見合わせる。

「あら？」

　今度はシエラが首をかしげる。

　教会には、一瞬だけ沈黙が落ちた。

　その静けさを破るように、後ろからエリオの深いため息が聞こえる。

「……またですか。」

「えっと、お金って、何のことですか？」

　レイがおそるおそる尋ねると、シエラは「あらあら」と目を丸くし、小さな手を口元へ添えた。

「てっきり、とても愛らしい借金取りさんがいらしたのかと……。」

　控えめに微笑む。

「本当に迷える子羊だったのですね。失礼いたしました」

（……なんで借金取りだと思った相手を中に入れたんだろう）

　レイは心の中だけでそっと突っ込んだ。

　隣ではハルカも同じことを考えていたらしく、何とも言えない顔でこちらを見ている。

　二人の視線に気付いたエリオは、やれやれと肩をすくめた。

「シエラ様は、どのような者にも分け隔てなく接し、説法を授けてくださる聖女のようなお方なのです」

　そこで一呼吸置き、誇らしげに胸を張る。

「たとえ借金取りであろうが、闇金業者であろうが――脳天気な学生であろうがな」

　眉間に深い皺を寄せ、二人を指差した。

「エリオ」

　名前を呼ばれた瞬間だった。ぴしり、と背筋が伸びる。

　薄い唇をぎこちなく引き上げると、露骨な作り笑いを浮かべる。

「……失礼しました。実に愛らしい子羊であっても…」

　その言葉を聞くと、シエラは満足そうに小さく頷いた。

「よろしい」

　その一言だけで、エリオはどこか誇らしげに胸を張る。

　レイはその様子をしばらく眺めてから、ぽつりと呟いた。

「……苦労されてるんですね」

「何をいうか」

　エリオは眉をひそめる。

「シエラ様とともに教会で学べるのだ。何一つ苦労などない」

　言い切るその表情はあまりにも真剣だった。

　迷いも、照れもない。

　ハルカはレイの耳元へ顔を寄せ、小声で囁く。

「いや、あんたじゃないし……」

「これは、本物だね……」

　二人は思わず顔を見合わせる。

「はあ……」

　どちらからともなく、小さなため息がこぼれた。