「私」と『わたし』の共同生活

違和感

　制服を身に纏い、ルピアは鏡の前で胸を張る。

「制服は大丈夫！　持ち物も全部入れた！　準備万端！　よーっし、行こっかアルちゃん！」

『荷物は入れたけど、肝心の鞄を持ってないよ。みつちゃん、うっかりさんだね』

「わわっと、危ない危ない……ありがとう、アルちゃん。今度こそ大丈夫だよね……うん！　じゃあ行こう！」

　ルピアは慌てて鞄を肩に掛けながらそう言うと、優雅な足取りで部屋から出た。

　鞄を忘れかけたとは思えない、美しい振る舞いである。

　ルピアはこれでも公爵令嬢なので、そういうところはちゃんとできるのである。

「お嬢様。馬車の準備はできております。鞄は私がお持ちいたしますので……」

「いいえ。大丈夫ですよ、執事長。学園では、私が自分で荷物を運ぶことも多くなるでしょう。馬車まではすぐですし……大きな負担にもなりませんから、今の内に慣れておきたいと思うんです。ですからどうか、お気になさらず」

　ルピアはそう言って美しい笑みを浮かべると、少し足早にその場から去った。

　そんなルピアに、アルテは声を掛ける。

『みつちゃん……荷物持たれるの、嫌なの？』

　ルピアは答える前に周囲を確認すると、ゆっくりと息を吐き出した。

　声を小さくして、ルピアは浅く頷く。

「うん。申し出はありがたいけど、落ち着かなくて……全部頼り切りになっちゃいそうで……」

『そっか……みつちゃん、意外と考えてる？』

「ひどぉい……」

　意外と、なんて言葉選びをしたアルテにそう言い、ルピアは屋敷の玄関先に出ると、そのまま馬車に乗り込んだ。

　ルピアの体の中に入ってから、アルテは初めて馬車に乗ったので、少し興奮しながら辺りを眺めようとする。

　が、身体の主導権はルピアにあるので、それはできずアルテはしょんぼりした。

「……アルちゃん。馬車の中、綺麗だよねぇ。お外も見えるよ、ほら」

『え……わあ……！』

　ルピアが優しい声でそう言いながらそっと馬車を見回し、カーテンを開けるとアルテは少しだけ、ほんの少しだけ感情を表に出した。

　少なくとも、アルテ本人はそのつもりでいる。

　実際は、とてもはしゃいでいることがルピアにバレバレだが。

　ニコニコしながらルピアがアルテの声を聞いていると、馬車が動き出した。

「……あれ？　なんだろ……いつもは出発する時、声掛けてくれるのに……そんなに時間無かったかな……？」

『みつちゃん……？　……みつちゃん、外見たい……』

「あ、うん。って言っても、まだ街中だけど……街中でも、楽しいかな？」

『うん……楽しい。あっちも見たい、逆側……』

　アルテは簡潔にそう答えつつ、ルピアにそうお願いした。

　ルピアも笑顔でそれに応え、反対側に移動してカーテンを開けてあげる。

　窓の向こうには街並みが見えていて、人通りもかなり多いように見えた。

『……みつちゃん……学園までの道、わかる？　ずっと街の中を走るの？』

「ううん、違うよ！　ここはアルベリア公爵家の領地で……学園は、えっと、なんて言ったらいいかな……どこにも属さないところにあるんだよ。だから、ずっと舗装された道を通るわけじゃないかな。……あ、この国の学園だから、この国にはあるんだけどね」

『舗装されてない道も通る……みつちゃんは、平気？　揺れる、よね……？』

「揺れるけど、私は平気だよ。王子様が婚約者だから、王城に行くためによく馬車に乗って結構な距離移動するんだ〜。……あ！　アルちゃんは平気かな？　私が体質的に平気だから、アルちゃんも大丈夫だといいんだけど……身体は一緒だし……」

『……森くらいボコボコじゃなければ、たぶん……？』

「森は入らないけど、近くは通るなぁ……大丈夫かなぁ」

　心配そうなルピアに大丈夫、と返し、アルテはそれから黙り込んだ。

　ルピアはそんなアルテに気付きつつも、触れてほしくなさそうな雰囲気を感じて、何も言わずに胸に手を当てるに留める。

　この感触が、アルテに届いてくれているように願いながら。

　しばらく経つと、馬車は街を抜け、広い草原を走り始めた。

　ガタガタと馬車が揺れる。

　――大きく、馬が嘶いた。

　当然馬車が止まり、ルピアはきょろきょろと周囲を見回す。

「……何？　ねぇ……っ、……護衛さん、いらっしゃいますよね？　どうして、誰も……」

『……大丈夫。みつちゃん……大丈夫だから』

　アルテはルピアを落ち着かせるためにそう伝えて、気を引き締めた。

　こうなることは、薄々わかっていた。

　馬車が出発した時からずっと、何かがおかしかったから。

　周囲にずっと気配があった、馬車の周囲の、味方であるはずの人たちの気配が、妙に緩んでいた。

　それでいて、緊張もしていた。

　馬車の扉が、開いた。

「きゃあっ……！」

『みつちゃん！』

　悲鳴を上げ、ルピアはその場で頭を抱える。

　自分を守る咄嗟の防御姿勢――だが、この場ではそれではどうにもならない。

　だけどきっと、ルピアはもう動けない。

　だったら、それなら――

「……ごめんね、みつちゃん」

　アルテは一言そう呟くと、周(・)囲(・)に(・)視(・)線(・)を(・)巡(・)ら(・)せ(・)た(・)。

　馬車の中には敵が一人、外には五人ほどいるように見える。

「でも、わたしが絶対守るから」

『……アルちゃん……？』

　決意を胸に、アルテは馬車の中にいる敵に飛び掛かった。