「私」と『わたし』の共同生活

みつちゃん

　ルピア・アルベリア。

　アルベリア公爵家の一人娘、年齢は今年で十五、そろそろ学園に入る年である。

　流石にもうじき、公爵家のやんちゃ娘も落ち着く頃であろう、と屋敷内では言われていたが――

　ルピアの部屋の近くで耳を澄ませば、はしゃぐような声が聞こえてくる。

「学園にもアルちゃんは着いてこれるってことだよね！　わぁ〜やったぁ！　嬉しい！　これで、友達ができなくても寂しくないね！」

　しょっちゅうそんな話し声が聞こえるものだから、屋敷内にはとある噂が流れていた。

　数日前にお嬢様が頭を打ってから、何か彼女にはおかしなものでも見えているのではなかろうか、と。

　それは、おばけと言う者も居れば、何かの魔物の類、あるいは彼女が創り出した存在しない誰かなのでは、なんてことを言う者もいる。

　だがその真偽は本人にしかわからず、また直接聞くこともできず、屋敷内には妙な雰囲気が漂っていた。

　しかし、そんなことには気付かない能天気な少女が、自分の部屋から出てくる。

「……えっと……あっ、そこのメイドさん。メイド長か執事長がどこにいらっしゃるか、ご存知ではありませんか？」

「お、お嬢様。執事長でしたら、先程あちらの方に行かれましたよ。今の時間でしたら、お嬢様のお茶の用意をしているのではないでしょうか」

「あっ……確かに、お茶の時間ですね。わかりました、ありがとうございます」

　ルピアは教えてくれたメイドに対して微笑むと、執事長が居るであろう場所に向かい始めた。

　ルピアの感覚を通してそれを見聞きしていたアルテは、ぽつりと言う。

『……ルピア、変だね。わたしには、敬語なんて使わないのに』

「あ、アルちゃん……！　アルちゃんが特別なだけだよ……！」

　小声で言うルピアに、アルテはくすくすと笑った。

　特別――そんな言葉が、どうにもくすぐったくて、嬉しくて。

　以前のアルテは確かに特別な境遇だったが、それは喜ばしいものではなかった。

　誰かの特別になるのは初めてで、こんな真っ直ぐな気持ちを向けられるのも初めてで。

　嬉しくて、嬉しくて、仕方がない。

『……みつは……この名前を知ってるのは、わたしだけ？』

「うん、そうだよ」

『……じゃあ、みつちゃん。わたし、ルピアのこと、みつちゃんって呼ぶ。……いい？』

「……！　い、いいよっ！　そう呼んでほしっ……あっ」

　思わず大声を出してしまって、ルピアはバッと口を塞いだ。

　きょろきょろと周囲を見回してみれば、近くにいた人たちがじっとルピアのことを見つめていた。

　その視線は心配そうで、ルピアは申し訳なく感じてしまう。

「……なんでもないんです。なんでも……ただ、急に……学園で、友達を作った時のシミュレーションを……」

『みつちゃん、言い訳が下手』

　アルテにはっきりとそう言われて、ルピアはむっとなった。

　だが、ここで反論したらアルテの存在がバレてしまう、と仕方無く黙り込む。

　そのまましばらく歩くと、ルピアは目的の場所に辿り着き、その扉をノックした。

「執事長、いますか？　少し、聞きたいことがあって……」

「おや、ルピアお嬢様……どういたしましたか？」

「学園の制服……もう届いていますか？　確か、もうそろそろだったと記憶しているのですが」

「ああ、それでしたら……お茶の時間に届ける予定で御座いました。もうそろそろお茶の時間ですよ、お部屋で待っていてください」

「わ……そうだったんですね。わかりました。楽しみに待っています」

　ルピアは執事長とそう会話をすると、急ぎ気味に自分の部屋へと戻った。

　そうして息を吐き出したルピアは、部屋のソファーの上に腰掛けて呟く。

「……学園かぁ」

『みつちゃん……学園って、なに？』

「学園っていうのはね〜……色んなこと……例えば私の場合貴族としての教養とかを学ぶところかな。他にも、魔術を学んだりとか……騎士のことを学べたりもあったかな。入学が決まった後、どんなことを学ぶかを決められて……えっと、とにかく、色んなことを学ぶ場所って感じ。興味あるの？」

『みつちゃんが学園に行くなら……わたしも、離れられないから……着いていくことになる。みつちゃんと一緒にこれから行くところ、知りたい』

「えへへっ。後で学園の制服見せてあげるね！　あと、事前資料とか！　お父様が集めてくれたんだ〜」

『みつちゃんの、お父さん。わたし、会ったことない』

　ルピアとアルテがこの状態になってから、数日が経つ。

　だが、アルテはまだ、ルピアの父親の顔を見たことがなかった。

　食事は、だだっ広い部屋に彼女一人だけで摂っていて、なんだか寂しそうに見えたのを覚えている。

「お父様は、お忙しい方なんだ〜。だから、中々会うこともできなくて……ちょっと寂しくなることもあるけど、平気だよ。今の私にはアルちゃんがいるもん！」

『……わたし……みつちゃんの力に、なれてる？』

「なれてるよ！　それもすっごく！」

『……うれしい。わたし、師匠に……恩返しする前に……』

　自分で言ってアルテはしょんぼりしてしまって、溜息を吐いた。

　その声を聞いて、ルピアは心配そうに自分の内側へと意識を向ける。

「アルちゃん、大丈夫……？」

『大丈夫。少し、思い出しちゃっただけ……それより、わたし、学園の話が聞きたい』

「……うん。じゃあ、私がわかる限り説明するね！」

　ルピアは心配そうにしながらもアルテの言葉に頷き、学園についての話を始めた。