私、魔法使いを見た！

約束のはじまり 上

ポータルを抜けると、

私はまた黄金樹の下へと戻ってきた。

「あ、あ、あ、あっ……遅刻する――！」

スクールバッグを背負い直し、

私は広場を全力で駆け抜ける。

「お嬢ちゃん、今日もずいぶん急いでるねぇ！」

「そこのお姉ちゃん！　果汁を一杯飲んでいかないかい！」

広場いっぱいに響く、元気な呼び込みの声。

きっとみんなには、

もう見慣れた光景なんだろう。

見慣れない制服を着た女の子が、

毎日のように学院へ向かって全速力で走っていく姿なんて。

「ありがとうございます！　でも今日は、本当に遅刻しちゃうんです――！」

息を切らしながら叫び返す。

……けれど。

甘い果汁の誘惑には、

どうしても勝てなかった。

私の足は、おじさんの屋台の前でぴたりと止まってしまう。

「い、一杯ください……」

私は膝に手をつき、肩で息をしながらそう言った。

何度か深呼吸をして呼吸を整えると、

顔を上げ、人差し指を一本立てて見せる。

「あいよ！」

おじさんは威勢よく返事をすると、

木でできた大きめのカップを取り出し、新鮮な果物をぽんぽんと放り込んでいく。

「……ジューサーなのかな？」

私は不思議そうにその木製の機械を眺めながら、

中を覗き込もうと、そっとつま先立ちになった。

「それは企業秘密さ」

おじさんはいたずらっぽく笑いながら、

大きな手で投入口をひょいっと隠してしまう。

むぅ……。

どんな果物が入っているのか、

少しくらい見せてくれてもいいのに。

「はい、お待ちどうさん」

差し出されたのは、

小さな丸太をそのままくり抜いたような、不思議なコップだった。

中には鮮やかな果汁がたっぷりと注がれている。

「ありがとうございます！」

そう言いながら、

私はいつもの癖でポケットから財布を取り出そうとした。

……あ。

そうだった。

この世界では、

私たちの世界のお金は使えないんだ。

「あの、おじさん……」

私は困ったように笑いながら財布を見せる。

「私、これしか持っていなくて……」

おじさんは財布を見て、

それから私の顔を見つめた。

「なるほど。

君は魔法学院の生徒さんなんだね？」

「はい！」

私は何度も大きく頷いた。

「それなら、学院単位で支払っても構わないよ」

学院単位……？

私は首を傾げる。

そんなもの、あったっけ。

頭の中で、

分厚い学院案内のページを必死にめくってみる。

けれど、

まったく思い出せない。

私のぽかんとした顔を見て、

おじさんは苦笑した。

「まだ学院単位を持っていないなら……そうだね。」

少し考えてから、

南の方角を指差す。

「南の森へ行って、『キノコ樽』をいくつか採ってきてくれないかい？」

「でも……」

私は足元を見つめた。

「これから授業があるんです……」

靴のつま先が、

地面をこすった。

声も自然と小さくなっていく。

屋台の前でしばらく考え込んだあと、

私はスカートの裾をぎゅっと握りしめ、顔を上げる。

「……明日じゃ、だめですか？」

明日は土曜日。

向こうの学校はお休みだから、

朝早く来ればきっと間に合う。

「もちろん構わないさ」

おじさんはにっこり笑って、

果汁の入ったコップを私へ手渡してくれた。

手の中に伝わる、

木目のごつごつした感触。

……あれ？

私は思わず目を丸くする。

見た目は木なのに、

触ってみると少しだけ柔らかい。

不思議に思ってコップを持ち上げ、

じっと眺めていると――

「そのコップはね、食べられるんだよ」

おじさんが楽しそうに言った。

「えぇぇっ！？」

私は思わず固まってしまう。

これ……

食べられるの！？

あまりにも予想外の一言に、

頭の中が真っ白になった。

「ほらほら。」

おじさんは機械を拭きながら笑う。

「遅刻するんだろ？」

「あっ！」

私はようやく我に返る。

「ご、ごちそうさまです――！」

コップをしっかり握りしめると、

私は再び学院へ向かって走り出した。

背中の向こうから、

おじさんの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

「まったく、今どきの子は元気だねぇ」

学院の正門までたどり着く頃には、

私はもう肩で大きく息をしていた。

「はぁ……はぁ……」

門に手をつきながら、

頭の中で自分の杖を思い浮かべる。

――杖（ステッキ）。

ふわり。

淡い光が手の中へ集まり、

お気に入りのステッキが静かに姿を現した。

今日は、小さな星の飾りがついた、シンプルで可愛らしいステッキだった。

もう今では、

大きな声で呪文を唱えなくても、

心の中で思い浮かべるだけで杖を呼び出せるようになっていた。

私は少し嬉しくなって、

手の中のステッキを見つめる。

……先生に見せたら、

褒めてもらえるかな。

えへへ。

「七奈、急がないと本当に遅刻するよ」

低く響く声が、

大鉄門の奥から聞こえてきた。

「あっ、分かってます――！」

私は慌てて返事をする。

すると大鉄門は、

まるで苦笑するように少しだけ隙間を開けてくれた。

「ありがとう！」

私はその隙間をすり抜けるように学院の中へ飛び込み、

そのまま全力で走り出す。

「箒で飛べばもっと早いんじゃないか？」

後ろから、

大鉄門の声が追いかけてきた。

「あっ……」

私は走りながら目をぱちぱちさせる。

そうだった。

飛行魔法はもう習ったんだ。

箒だって、

ちゃんと一本支給されている。

……でも。

「あの箒、見た目が全然可愛くないんだよねぇ……」

思わず小さくつぶやく。

家へ持ち帰ったあと、

ベッドの下へ放り込んだままになっている。

いつか可愛い箒が手に入ったら、

その時はちゃんと乗ろう。

きっと。

ゴーン。

ゴーン。

ゴーン。

その瞬間、

学院中へ重たい鐘の音が響き渡った。

……あ。

終わった。

これは完全に遅刻だ。

どうしよう……。

私は教室の前まで走り、

息を整える間もなく扉を軽く叩いた。

コン、コン。

「入りなさい」

落ち着いた声が返ってくる。

私は恐る恐る扉を開けた。

「失礼します……」

頭を下げたまま、

入口で立ち止まる。

「森野さん」

「……はい」

「二つの世界を行き来している以上、

多少遅れる事情は理解しています。」

柚乃先生は静かな口調でそう言った。

私は恐る恐る顔を上げる。

……やっぱり。

何度見ても、

先生には見えないくらい小さい。

初めて会った時なんて、

普通に年下の女の子だと思ってしまったくらいだ。

ショッピングモールへ連れて行ってあげるね、

なんて話していたら――

その子がそのまま教壇へ上がっていった時は、

本当にびっくりした。

だって、

教壇と身長があまり変わらないんだもん。

「柚乃先生、私……」

「森野さん」

先生の視線が、

すっと私の右手へ向く。

……あ。

私は思わず固まった。

果汁の入ったコップを、

まだ持ったままだった。

慌てて背中の後ろへ隠す。

「次からは気をつけなさい。」

先生は小さくため息をつく。

「席についてください。」

「はい……」

私は肩をすぼめながら、

自分の席へ小走りで向かった。

……やっぱり。

こっちの学校も、

遅刻するとみんなの視線が痛い。

背中に視線が集まるだけで、

なんだか居心地が悪くなってしまう。

「失礼します……」

小さくつぶやき、

私は静かに椅子へ腰を下ろした。

「では、授業を再開します」

柚乃先生が黒板へ向き直る。

教室も再び静かになった。

「魔法は大きく二つの系統に分けられます。」

柚乃先生はチョークを手に取り、

黒板へさらさらと文字を書いていく。

「一つは『通常魔法』。」

「そしてもう一つが、『元素魔法』です。」

黒板には大きく二つの円が描かれ、

その片方から六本の線が伸びていく。

「元素魔法はさらに、

金・木・水・火・土・風の六属性に分類されます。」

先生の落ち着いた声が、

静かな教室へゆっくりと響く。

私はノートを開きながら、

一生懸命話を聞いていた。

……うん。

ちゃんと聞いている。

聞いているんだけど。

先生の声が心地よすぎて、

少しずつまぶたが重たくなってくる。

……ね、眠い。

その時だった。

ぱさっ。

机の上へ、

小さく折りたたまれた紙が滑ってきた。

私はそっと横を見る。

悠斗だ。

紙を開くと、

そこには小さな文字が書かれていた。

『七奈、さっき果汁買ってたの？』

私はこっそり杖を机の下へ向ける。

小さく魔力を流すと、

紙の上へ文字がふわりと浮かび上がった。

『うん。』

少しして、

また紙が滑ってくる。

『まだ学院に来てそんなに経ってないのに、

学院単位持ってるの？』

私は首を振る。

『持ってないよ。』

『だから明日、おじさんのお手伝いをするの。』

『南の森でキノコ樽を採ってくる約束。』

文字が浮かび上がるたびに、

悠斗は「なるほど」と何度も頷いていた。

私たちは夢中になって、

机の下で手紙をやり取りする。

そのせいで――

教室が、

いつの間にか静まり返っていることに、

まったく気づかなかった。

コツ。

コツ。

コツ。

誰かの足音が、

ゆっくりこちらへ近づいてくる。

……あれ？

私は顔を上げた。

「森野さん。」

「風祭くん。」

すぐ目の前には、

腕を組んだ柚乃先生が立っていた。

しまった。

これ、

完全に見つかった。

私と悠斗は同時に立ち上がる。

「す、すみません！」

「教室の後ろへ。」

先生は静かに言った。

「授業が終わるまで立っていなさい。」

「はい……。」

私たちは肩を落としながら、

教室の後ろへ移動する。

周りからは、

くすくすと笑い声が聞こえてきた。

「静かに。」

先生が一言そう告げるだけで、

教室はすぐに静まり返る。

やっぱり。

小さいのに、

すごい迫力だ……。

私は背筋を伸ばしたまま、

授業が終わるのをじっと待つことにした。

……

長かった。

とても長かった。

ようやく先生が本を閉じる。

「今日の授業はここまでです。」

その一言を聞いた瞬間、

私は心の中で大きくばんざいをした。

終わったぁ……。

教室を出ると、

私は思いきり大きく伸びをした。

「はぁぁ……」

ずっと立ちっぱなしだったせいで、

足が少しだけじんじんする。

「災難だったな。」

隣から悠斗が苦笑する。

「もう、悠斗のせいだよ。」

私は頬をふくらませながら睨む。

「えぇ？

最初に返事したの七奈じゃん。」

「だって悠斗が話しかけてきたんでしょ！」

「いやいや、返さなければよかった話だろ？」

「むぅ……」

言い返せない。

私は小さく唇を尖らせた。

悠斗はそんな私を見て、

声を上げて笑う。

「はははっ。」

「もう！」

私は軽く悠斗の腕をぽんっと叩いた。

二人で笑いながら、

赤い絨毯の敷かれた回廊を歩いていく。

天井には大きなシャンデリア。

窓から差し込む夕方の光が、

床へ長い影を落としていた。

「そういえばさ。」

悠斗が歩きながら言う。

「明日、キノコ樽を採りに行くんだろ？」

「あっ、そうだった！」

私は思い出したように顔を上げる。

「南の森だったよね。」

「うん。」

悠斗は頷いた。

「広場から少し歩いたところだよ。」

「じゃあ、一人で行こうかな。」

そう言うと、

「一人？」

悠斗は少し驚いたような顔になる。

「俺も一緒に行くよ。」

「えっ？」

私は思わず立ち止まった。

「いいの？」

「もちろん。」

悠斗は笑って肩をすくめる。

「七奈、一人だと絶対迷うだろ。」

「うっ……」

否定できない。

たぶん迷う。

絶対迷う。

私は目を逸らした。

「それに。」

悠斗は胸を張る。

「俺ならキノコ樽なんて、あっという間に山ほど集められる。」

そう言って、

勢いよく杖を取り出す。

「任せろ！」

どこかで見たような、

主人公らしい決めポーズ。

……。

私はしばらく黙って見つめたあと、

「……ぷっ。」

思わず吹き出してしまう。

「笑うなよ！」

「だって、そのポーズ……。」

私は肩を震わせながら笑う。

「すごく格好つけてるんだもん。」

「うるさいなぁ。」

悠斗は少し照れくさそうに頭をかいた。

しばらく笑ってから、

私は手に持っていたコップを持ち上げる。

「ねぇ、このコップ。」

「キノコ樽っていうんだよね？」

「そう。」

悠斗は頷く。

「木じゃなくて、

キノコの精霊が成長するときに脱ぎ捨てる殻なんだ。」

「精霊？」

私は丸太みたいな見た目のコップを、

もう一度じっくり眺める。

「これが？」

「そうそう。」

悠斗は笑う。

「乾燥すると木みたいになるけど、

中は柔らかいんだ。」

「へぇ……。」

私は恐る恐る、

端っこを小さくかじってみた。

サクッ。

その瞬間だった。

「おいしい！」

思わず目を見開く。

外はサクサク。

中はふわっと柔らかくて、

噛むたびにじゅわっと旨味が広がっていく。

「すごい！」

「見た目は木なのに！」

私は夢中になって、

もう一口かじる。

「これ、

とんかつみたい！」

悠斗は呆れたように笑う。

「七奈は食べ物のことになると、

本当に幸せそうだな。」

「だって美味しいんだもん。」

私は頬いっぱいにキノコ樽を頬張りながら答えた。

「じゃあ。」

悠斗が笑顔で言う。

「明日は昼頃に広場で待ち合わせな。」

「うん！」

私は元気よく頷く。

「約束だよ！」

「もちろん。」

悠斗も笑って親指を立てた。

私は残っていたキノコ樽を大事そうに抱えながら、

心の中でこっそり考える。

……これ。

たくさん持って帰れたら。

いつでも食べられるんじゃないかな。

へへへ。

想像しただけで、

なんだか幸せな気分になってしまう。

そんな私の顔を見て、

「……七奈。」

悠斗は苦笑した。

「また食べること考えてるだろ。」

「えっ。」

私は思わず肩をびくっと震わせる。

「な、なんで分かったの？」

「顔に全部書いてある。」

「えぇぇっ！？」

私は慌てて両手で自分のほっぺたを押さえた。

悠斗はとうとう吹き出してしまう。

「はははは！」

「もうっ！」

回廊には、

二人の笑い声がいつまでも響いていた。

気がつくと、

私たちはいつの間にか黄金樹の下まで戻ってきていた。

夕日に照らされた黄金樹は、

昼間とはまた違う優しい色に輝いている。

風が吹くたびに、

金色の葉がさらさらと揺れた。

「じゃあ、また明日な。」

悠斗が笑いながら手を振る。

「うん。」

私はにこっと笑って頷いた。

「明日、お昼に広場でね。」

「了解。」

悠斗は軽く手を上げる。

私は深呼吸をひとつすると、

頭の中に学校の体育倉庫を思い浮かべた。

積み重ねられたマット。

壁際に並ぶボール。

少しだけ埃っぽい空気。

景色をはっきり思い描くと、

杖をゆっくり持ち上げる。

「ポータル。」

杖の先から淡い光が伸び、

目の前の空間へ一枚の扉が描かれていく。

青い光がゆらゆらと揺れた。

「それじゃ。」

私はもう一度悠斗へ手を振る。

「また明日！」

「おう。」

その返事を聞いてから、私はポータルの中へ足を踏み入れた。

ふわり。

体が少しだけ浮き上がるような感覚。

次の瞬間には、

見慣れた体育倉庫の景色が目の前に広がっていた。

積み上げられたマット。

床に転がるサッカーボール。

少し色あせた跳び箱。

「よかったぁ……。」

私はほっと胸をなで下ろす。

ポータルにも、

ようやく慣れてきたみたい。

最初の頃は行き先をうまく思い浮かべられなくて、

川のすぐ近くへ出てしまったこともあった。

あの時は足を滑らせて、

そのまま川へ落ちてしまったんだよね。

びしょ濡れのまま帰ったら、

お父さんにもお母さんにもすごく心配されちゃったっけ。

思い出すだけで、

少しだけ恥ずかしくなる。

私は苦笑しながら体育倉庫の扉をそっと開けた。

夕日はまだ空の端に残っている。

これなら、

夕ご飯にも十分間に合いそう。

そんなことを考えながら歩き出した、その時だった。

「七奈！」

突然、

木陰から誰かが飛び出してきた。

「きゃっ！」

私は思わず肩を震わせる。

「千晴！？」

目の前には、

少し頬を膨らませた千晴が立っていた。

「びっくりしたぁ……。」

私は胸を押さえながら息をつく。

「もう、驚かさないでよ。」

「それはこっちのセリフだよ。」

千晴は腕を組んで、

じっと私を見つめる。

「最近ずっと『用事がある』って言ってたでしょ？」

「う、うん……。」

「だから気になって待ってたの。」

そう言うと、

千晴は私の横を通り過ぎ、

体育倉庫の中を覗き込んだ。

中には誰もいない。

いつも通り、

マットやボールが置かれているだけだった。

「……やっぱり誰もいない。」

千晴は不思議そうに首を傾げる。

「七奈、本当に何してるの？」

「あはは……。」

私は頭をかきながら笑う。

「最近ちょっとね。」

「一人で静かに考え事をしたい日が多くて。」

「だから、ここで少しだけぼーっとしてるの。」

もちろん、

本当のことなんて言えるはずがない。

千晴は少し黙ったまま、

私の顔を見つめていた。

やがて小さく息を吐くと、

そっと私の肩へ手を置く。

「七奈。」

その声は、

とても優しかった。

「何か悩みがあるなら、一人で抱え込まないでね。」

「私でよかったら、

いつでも話を聞くから。」

私は一瞬だけ言葉に詰まる。

胸の奥が、

少しだけ痛くなった。

……ごめんね。

本当は話したい。

でも、

話せないんだ。

私は精一杯笑顔を作る。

「ありがとう。」

「でも本当に大丈夫。」

「ちょっと疲れてるだけだから。」

千晴はしばらく私を見つめていたけれど、

やがて安心したように微笑んだ。

「そっか。」

「でも、無理だけはしないでね。」

「だって――」

千晴は照れくさそうに笑う。

「私たち、親友なんだから。」

夕焼け色の光が、

私たち二人をやさしく包み込む。

風が吹き抜け、

校庭の木々が静かに揺れていた。

「ただいまー！」

玄関のドアを開けると、家の中から聞き慣れた声が聞こえてきた。

「おかえり。」

リビングから、お兄ちゃんが優しく笑いかける。

「今日は学校、どうだった？」

ローファーを脱ぎながら、私は元気よく答えた。

「うん！　いつも通りだったよ！」

スクールバッグを肩から下ろしながらリビングへ向かう。

すると。

「あっ……！」

思わず足を止めた。

お兄ちゃんの隣に、

懐かしい姿がちょこんと座っていた。

「うさぎ先生！」

思わず声が弾む。

お兄ちゃんは私の反応を見て、小さく笑った。

「少し汚れてたからさ。」

「洗っておいたよ。」

そう言って、

うさぎ先生を両手で持ち上げる。

私は嬉しくなって、

思わず駆け寄った。

「ありがとう！」

受け取ると、

ふわりと石けんの優しい香りが鼻をくすぐる。

ぎゅっと抱きしめる。

やっぱり落ち着く。

胸元についた赤い宝石も、

あの日と変わらず静かに輝いていた。

まるで、

「おかえり」

って言ってくれているみたいだった。

その時。

「ご飯できたわよー！」

台所から、お母さんの明るい声が聞こえてくる。

テーブルの上には、

湯気の立つ料理が次々と並べられていく。

焼き魚。

お味噌汁。

それから、

お豆腐の炒め物。

どれも、

私の大好きなご飯だった。

「いただきます！」

家族みんなで手を合わせる。

お味噌汁から立ちのぼる湯気が、

食卓をふんわり包んでいた。

お兄ちゃんと、

お父さんと、

お母さん。

いつもと変わらない、

当たり前の夕食。

だけど今は。

この「当たり前」が、

少しだけ特別に感じる。

昼間は魔法学院。

夜は家族と過ごす時間。

まるで、

二つの世界を行ったり来たりしているみたい。

そんな毎日も、

悪くないかもしれない。

夜。

私はベッドへ潜り込み、

うさぎ先生を胸へぎゅっと抱きしめた。

明日は土曜日。

悠斗くんと一緒に、

南の森へ行く約束をしている。

どんな森なんだろう。

小さなうさぎさんはいるかな。

リスもいるかな。

それとも——

もっと不思議な生き物に出会えるのかもしれない。

そんなことを考えていると、

自然と頬がゆるむ。

「楽しみだなぁ……」

小さく呟いた声は、

誰にも届かないまま部屋へ溶けていった。

窓の外では、

夜風がカーテンをそっと揺らしている。

私はうさぎ先生をもう一度抱きしめる。

その温もりに包まれながら、

ゆっくりと目を閉じた。

やがて部屋には、

規則正しい寝息だけが静かに響いていた。